紫芍乘著车辇，才入宫门便看到一轮红日自云霄处射下万丈光芒，一如当年她每日入御学堂与公主、贵女们读书时的清晨，便是这副光彩夺目的景象。
如今想来，过往的一切恍如隔世，那时候她是何其尊贵的元清郡主，而此刻她只是个跟随穆子捷入宫的小小侍女。
紫芍心中不由有些感慨，恍惚间有些出神。
「瞧你这没见过世面的样子，」穆子捷误会了，笑话她道：「才进宫门就吓破胆了？」
「奴婢……」紫芍连忙低头，「奴婢只是觉得宫门庄严，有些发怵。」
「别这么紧张，」穆子捷道：「咱们不过是来给淑妃娘娘送个生辰礼物，送完便走。淑妃娘娘宫里冷清，规矩没有多大，人也和气。」
「公子这次倒是勤快，主动替大公子跑腿，真是难得。」紫芍微笑道。
「不是你说的吗，叫我到宫里找个靠山，就算一时找不著，多跑跑腿也好。」穆子捷莞尔。
「难得公子如此听奴婢的建言，」她道：「说不定见著淑妃娘娘，她一时欢喜，记住了公子，改日便在皇上面前替公子美言了。」
「你这丫头还真天真，」他无奈摇头，「看来你真是从乡下来的，什么都不知道。」
「怎么？」紫芍眨眨眼楮。
「这位淑妃娘娘可不怎么得宠，」穆子捷解释道：「她出身低微，本来封个婕妤已是极限，但她生的夏和公主一年前去崎国和亲，不幸身亡，皇上怜她孤苦，便特例封为淑妃。」
「哦，」紫芍不解，「可是奴婢听闻，淑妃娘娘在宫里能与皇后比肩……」
「这是哪个戏文上乱传的？」他皱眉，「又是你们这些市井小民在胡言。我知道百姓们都喜欢飞上枝头变凤凰的故事，可宫里有宫里的规矩，况且皇后娘娘势力强大，孤苦无依的淑妃拿什么跟她比肩呢？」
「或许……皇上心里特别疼爱淑妃？」她侧著脑袋道。
「又作白日梦了是不是？」他道：「皇上要是真疼爱她，早就封她为妃了，还要等到她失去女儿才下旨？」
「那么……公子觉得，侯爷疼爱姨娘吗？」紫芍问。
「什么？」穆子捷一怔，「好端端的，怎么扯到我娘头上来了？」
「侯爷不过是碍著夫人，不便对姨娘亲近，这些年来他可只纳了姨娘这个妾。那日我去送樱桃，看侯爷那神情与语气，对姨娘在意得很，怨不得夫人会嫉妒呢。」紫芍看向他，「同样的道理，会不会皇上待淑妃娘娘也是如此？」
穆子捷无言，思忖了好一阵子才道：「你这丫头说的也有道理。」
「所以啊，公子您常到宫里走走，多给淑妃娘娘请安，总是有好处的。」她勾起唇角，「没准儿就撞大运了。」
「撞你的头！」穆子捷用扇子敲了一记她的额间，笑道：「好吧，那就试试运气。」
其实宫里的情形，谁能比紫芍明了呢？她自幼在宫里上学，与夏和公主是挚交，皇上对宋淑妃是否宠爱，她一清二楚。正因为皇上心爱淑妃，表面上才故意冷著淑妃，提防皇后嫉妒暗害，不过皇上对淑妃唯一所出的夏和公主，那是宠上了天，从前夏和公主的骄纵无人能敌，就算是先皇后所出的大公主，闻遂公主，在夏和公主面前也黯淡不已。
皇上和淑妃的感情，与定远侯、冉姨娘之间颇为相似，只不过这穆子捷可远没有当年夏和公主那般风光。
车舆停稳，正是在宋淑妃的宫前，早有宫人去通传。
「穆公子，」一个掌事尚宫前来迎接穆子捷，「娘娘晨起，刚用完膳，公子请随奴婢在偏殿等候。」
紫芍跟著穆子捷在偏殿待了好一会儿，才见打扮好的宋淑妃出来见他。
她果然是病了一场，气色大不如从前，不过如今到底封妃了，衣著较昔日华丽气派不少，气度也展现出来。
「参见淑妃娘娘。」穆子捷领著紫芍叩头施礼。
「起来说话，」宋淑妃道：「听闻是定远侯的二公子？本宫深居多年，朝中许多贵胄都不太认得，二公子不要介怀。」
「娘娘说哪里的话，在下惶恐。」穆子捷又施了一礼。
「难得定远侯府还记得本宫的生辰，」宋淑妃笑道：「说来，这个生日连本宫自己都没打算操办呢。」
「娘娘大病初愈，宫里安静，本来应该由在下的母亲与长兄一并前来，又怕吵著娘娘，便单派了在下过来。」他表情恭敬，「还望娘娘不要怪罪。」
这话说得委婉，其实是穆夫人与穆子晏心中瞧不起宋淑妃，根本不想前来，所以这趟跑腿的差事才落到穆子捷身上。若换皇后生辰，他们肯定早就飞过来了。
宋淑妃想来也料到了这缘故，浅笑道：「二公子此话差矣，本宫这生日，定远侯府是头一个来向本宫祝贺的，再怎么样也比别人上心了。」
看来朝中贵胄皆觉得宋淑妃很不得宠，如今她唯一的女儿夏和公主又死了，更没必要来讨好她。
他诚挚地道：「娘娘，在下想不出来该送什么才好，这天下有的，想必娘娘宫里都有，未必稀罕，因此在下绘了一幅画，想送给娘娘当生辰礼物。」
「你亲手画的？」宋淑妃惊喜不已，「好，好，本宫就喜欢看你们这些孩子画的丹青，快呈上来让本宫瞧瞧。」
穆子捷向紫芍点了点头，她上前打开了手中捧的锦盒。
画卷在案前展开，宋淑妃脸上的神情由初时的好奇变成震撼，最后化为久久的凝滞，好半晌她才颤声道：「这是、这是……夏和？」
「对，这是在下依著对夏和公主的记忆仔细画的。」穆子捷答道。
紫芍看了也怔在原地，画中那宫装少女风华绝代，好似昔日的夏和公主迎面而来，真想不到穆子捷还有如此唯妙唯肖的画功。
「你……」宋淑妃含著泪对他道：「怎么你见过夏和？」
「娘娘有所不知，少时在下曾在御学堂中念过几天书。」他道：「便是那时见到了夏和公主。」
「你也在御学堂上过学？」宋淑妃颇为意外。
「只有几天而已，都怪在下太顽劣，被太傅赶了出去。」穆子捷答道。
他竟来过御学堂！紫芍蹙眉思索，自己居然对他毫无印象。
对了，初见时她不是看他眼熟吗？或许就是从前在御学堂有过一面之缘，不过因为印象不深，匆忙一瞥，再加上岁月洗涤，所以几乎没有印象。
「难为你了，」宋淑妃对他生出好感，「只见过夏和几次就能将她画得如此逼真，宫里画师的功力还不及你一半。人人都说定远侯文武全才，想不到养出的公子也是这般出众。」
「娘娘过奖，在下愧不敢当。」他连忙道。
「本宫若干年来收到的生辰礼物虽不少，却远不及这一份，」她道：「这画像也算暂缓了本宫对夏和的思念之苦。二公子，本宫该想想要如何答谢你才是。」
穆子捷谦虚地道：「娘娘千万别这么说——」
紫芍深知宋淑妃鲜少与朝中贵胄打交道，她也很少夸奖与感激某一个人，她此刻对穆子捷这般说，绝非客套话。
棋开得胜，他们这一步显然是走对了。
出了宫门，穆子捷忽然对紫芍道：「丫头，你与车夫先回府吧。」
这小子果然不老实，才办了趟不错的差事，便又想去花街柳巷寻欢作乐。紫芍本不打算多管闲事，但现在他的前途也关系著她的复仇大计，她不得不管。
她清咳两声，斟酌著开口，「公子……今日还是回家用晚膳吧，想必姨娘也在家里等著。您难得进宫，姨娘肯定想听听宫里的事。」
穆子捷听完一怔，「怎么，我有说过不回家用膳吗？」
「公子平常出门一去就是大半日，有时候彻夜不归，」她怀疑地看著他，「今日能赶得回来用晚膳吗？」
「你这丫头想歪了，」他终于明白了她言下之意，笑道：「我又没打算去青楼，你担心什么？」
「不是吗？」她有些讶异，「可这会子……公子能到哪里去？」
「你这话说的，好像我除了青楼就没别的地方去。」他翻翻白眼。
紫芍壮著胆子道：「公子可敢带奴婢一同去？」
「怎么，想监视我？」穆子捷无奈地道：「你啊你，也罢，让你跟著吧，省得你在娘亲面前乱嚼舌根。」
所以他同意带著她了？她倒好奇他平日整天在外乱溜达究竟在做什么，今儿定要仔细瞧一瞧。
「去元锦街吧。」穆子捷对车夫吩咐道。