琮祺走进这雅致的闺房里，见帘后坐著个女子。他想，她应该就是汉子口中的主子，老鸨儿所说的海棠姑娘。只不过，她究竟跟伏慕书是什么渊源？
他先前还以为伏慕书是想借名妓的妆阁与他一会，但现在看来，这香闺里除了帘后的女子，再无他人。
这些人究竟在玩什么把戏？他们跟皇上所要的「东西」有何相干？
「公子……」此时，帘后的女子开口了。
他凝神，注视著帘后的一举一动。
女子掀开帘子，走了出来。她约莫二十五岁上下，端庄秀丽，柔美动人。
她浑身上下嗅不出一点在风尘中打滚的味儿，反倒像是出身良好家庭，有著良好教养的大家闺秀。
「约我一会的就是海棠姑娘？」
「正是小女子。」她点头一笑，「不知公子高姓大名？」
「我以为海棠姑娘跟你的手下已经模清我的底细。」他语带消遣。
海棠莞尔。「请公子见谅，为了自保也为了保密，我们不得不小心。」
「你们担心的是皇上亲交任务的我，可能会拿这秘密掐著谁的脖子？还是担心我其实是皇上派来对付你们的？」
海棠气定神闲地一笑，「后者倒不担心，前者的话……我们还要观察。」
「皇上要我取了‘东西’就尽速回京，不知道你们还要观察多久？」他直截了当的问。
「皇上急吗？」
「信息是你们给的，皇上急不急，你们应该比谁都清楚。」他说。
「公子知道皇上要的是什么‘东西’吗？」
「我只负责跟你们接头，然后将东西原封不动、安安全全的带回京城，其他的不归我管，我也没兴趣知道。」
听他这么说，海棠嫣然一笑，「公子果然足快人快语，那么现在你可以告诉我你是……」
「罗琮祺。」他说。
「罗琮祺？」海棠微顿，「你在宫里负责的是……」
「在下是神机营的御前带刀侍卫长。」在他还未模清对方底细之前，当然也要隐瞒自己的真实身分。
再说，他能顺利完成任务比什么都重要，至于他是什么身分，对方应该也不在意。
「皇上将此重任交付与你，想必十分器重信任你吧？」她问。
「皇上相信我也许是因为我不会好奇。」他的言下之意是「东西快给我，其他的就废话少说」。
海棠是个聪明的女子，当然听出他话中意含。
「很抱歉，」她笑睇著他，「东西并不在我身上。」
他微怔，但旋即反应过来，「在伏慕书手上吗？」
她点头，「我今天是受伏分舵主之托会你一会，至于东西什么时候给你，在哪里给你则是伏分舵主的事……」
「分舵主？」他挑眉一笑，语带试探地，「看来这事跟天地会扯上了边。」
她微微一笑，「罗公子也知道皇上跟天地会的渊源？」
「我说过了，我不好奇。」他重申自己只办事，不问事的立场。
「罗公子接了这命令，就已经陷了进来了，不是吗？」
「我是否身陷其中，姑娘不必为罗某担心。」他直问：「我什么时候能见伏分舵主？」
海棠顿了一下，「这我得跟他谈谈……」
「那好。」他明快地，「等你们谈好了再差人来找我吧，反正你们知道我住哪儿。」说罢，他拱手—揖，「罗某告辞。」
「海棠不送。」她笑睇著他，依旧是一派轻松，「客人要走了。」
琮祺转身走到门口，外头的人已将门打开。
他一出门口就见到那汉子，但他托汉子看管的丫头却不见踪影。
他微怔，「那位姑娘呢？」
汉子面有难色，与一旁的春杏互觑了一眼。汉子名叫苫骅，是海棠的护卫。
「实在抱歉，」苫骅抱手一揖，「苫某让那姑娘给跑了。」
琮祺眉头一拧，没说什么。
这时，春杏连忙解释，「是我大意，才让她给溜了。」
「怎么回事？」海棠缓缓走了出来，「谁溜了？」
「小姐，」春杏怯怯地，「刚才这位公子将一个小泵娘托给苫大哥看管，谁知道她假借要上茅厕，使计支开了我，结果……」
这会儿，海棠已约略知道是怎么一回事了。
「罗公子，」她转而询问琮祺，「那位姑娘是你的……」
「萍水相逢。」他说，「我见她落难，于是出手相救，她让鸣春楼的王八拐了进来，我怕她又落人王八手中，才要这位兄弟代我看管。」
「原来是这样……」她忖了一下，「这样吧，如果罗公子信得过我，那么找这位姑娘的事就交给我吧。」
琮祺沉吟片刻，「只怕麻烦了姑娘……」
「她若跑出了鸣春楼，我也无能为力，但若是她还在鸣春楼里，我保证她一根汗毛都不会少。」
「那就有劳海棠姑娘了。」他一揖，「告辞。」
「苫大哥，送送罗公子。」
「不，」他婉拒，「请留步。」说罢，他转身离去。
目送著他离开，海棠若有所思地。
「分舵主……」苫骅悄声问道：「你觉得他如何？」
海棠沉吟了一下，「他是个高深的人。」
「那么你要将‘东西’给他了吗？」
「不，让我再观察他一阵子。」海棠神情严肃，「我爹临终前要我将陈老爷的手札原封不动的交到乾隆手里，我不希望搞砸了。」
「这手札事关重大，确实马虎不得也急不得。」苫骅深有同感。
「苫大哥，」海棠微笑地望著他，「麻烦你找一些面生的弟兄轮流跟著他，千万别教他发现了。」
「属下知道。」他抱拳一揖。
隐身于鸣春楼的海棠姑娘，真正的身分是天地会扬州分舵的当家。她本名伏慕书，父亲伏天青是前任分舵主，深得天地会总舵主之信赖及重用，而这也是陈世倌亲笔手札最后会交付到他手里的主因。
伏天青半年前因病饼世之前，将手札交给唯一的女儿，并嘱咐她务必将手札送到乾隆手里，而这同时也是总舵主生前的遗愿。
总舵主希望在知道这个秘密的人都过去了之后，这个秘密就成为永远的谜。其实他也可以毁了手札，一劳永逸，但他希望乾隆不要忘了他的本，他要乾隆在看见手札之后，接受这个他一直不愿接受的事实。
如今，归还手札的重责大任落在伏慕书身上，而她希望自己能不负父亲的期望，将此事办得顺顺当当。
只是，乾隆为什么派来一个神机营的御前带刀侍卫呢？他为什么相信一个侍卫能将此事办妥，并将东西安全送到他手中？难道他不怕这侍卫起了异心，拿这个秘密来要胁他？
罗琮祺？他足个什么样的人？一个普通的御前带刀侍卫，如何得到乾隆的重用及信任？
他真的只是个侍卫？还是他跟她一样，都有著双重的身分？
突然，她想起他直视著她时的深沉眸光：心头不由得一悸——
秀眉一拧，她懊恼地转身回房。
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翌日，琮祺在客栈里点了几样菜裹腹，吃完正准备回房去，突然听见小二哥的声音从门口传来——
「去去去，这里不缺人……」小二哥似乎在驱赶著谁。
「小二哥，你行行好，帮我问问掌柜的……」那是个女孩的声音，带著哀求，「我什么活儿都能做，拜托你。」
这声音，琮祺觉得熟到不能再熟，因为这个声音的主人跟他踫上两次也吵上两次。他转身望向门口，看见了穿著一身漂亮衣裳的她。
真是个傻瓜，穿著鸣春楼王八给她的漂亮衣裙，哪里像需要活儿做的可怜人？
「你真是……拜托别影响我们做生意。」
「小二哥，我只要有吃有住，不发饷也行的……」
「就说不行了，你走吧。」小二哥态度坚决。
其实琮祺可以在这时对她伸出援手，但他突然想看看这丫头究竟能好强到什么地步。
此时，他发现坐在靠近门口的一桌客人正窃窃私语，不知在计划著什么。
本哝了几句，其中一名男子站了起来，并走向门口——
「小二哥，你怎么这么不近人情呢？」男人拍拍小二哥的肩，「瞧人家姑娘多诚意的求你……」说著，他上下打量著年轻貌美的宝儿。
「小泵娘，看你很面生，想必是外地来的吧？」他问。
已经吃过一次亏的宝儿心存防备地看著他，默不吭声。
「小泵娘别误会，」男人笑说：「我方才听姑娘说你需要活儿做，而我正好缺个人……」
「咦？」她一怔。
「是这样的，」男人笑看著她，两只眼楮舍不得离开她漂亮的脸蛋，「我的高堂老母需要人照顾，前几天刚好有个丫鬟嫁人去了，所以……」
宝儿半信半疑地看著他。
「怎么？你不信？」男人撇唇一笑，「不然你问问小二哥，看看我徐大鹏是个什么样的人……」说著，他瞅了小二哥一眼。
小二哥一震，然后有点惶恐地说：「徐少爷是扬州盐商徐老爷的独生子，家里富裕，他……他……」
「没错，」徐大鹏打断了他的话，「我徐家上下，仆人奴婢没一百，也有九十，绝不诳你。」
其实这徐大鹏是个地方恶少，仗著家里财雄势大，便四处寻是生非，尽结交些狐群狗党，干尽坏事，但因为他是单传，父亲徐龙玉对他做的那些坏事通常是睁只眼闭只眼，以不闹出人命为原则。
初来乍到的宝儿不知道他的底细，只听小二哥说徐家是扬州盐商，便心想到徐家干活儿理应不会出什么问题。
「小泵娘，如何？」徐大鹏笑问。
「好，我就先到你家做事，不过我要走便走，你不能拦我。」她说。
「这有什么问题，我这人最好商量了。」徐大鹏哈哈大笑，「那我们这就定吧。」
见情形不对，一直站在远处看戏的琮祺立刻趋前——
他见多了这样的地方恶霸，仰仗家里富裕，有人撑腰，便尽吧些混事。看也知道他不是真心想给她活儿做，而是要拐她去满足他的私欲。
他实在不想管她，毕竟他有更重要的事，但她屡次出现在他面前，而且每次都那么需要他伸出援手……
说来，他也没闲工夫管她，但不知为何，就是抛不下她。
懊死，难不成他欠她的？
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「站住。」他出声唤住正要离去的徐大鹏跟宝儿。
徐大鹏一怔，疑惑的回头，看是哪个吃了熊心豹子胆的家伙敢叫他「站住」。
「你要带我妹子上哪儿去？」他质问徐大鹏。
徐大鹏一愣，「妹子？」
「没错。」他大步上前，一手抓住了宝儿的手，「你为什么要乱跑？」
宝儿眨眨眼楮，一脸迷惑。「我……」
「大哥不过是教训了你两句，你就负气离开，这太不像话了。」他端起兄长的架子，委婉的训了她两句。
「呃……」宝儿一时反应不过来。
「走，我们回房去。」他抓著她，转身就走。
眼见到手的鸭子就这么飞了，徐大鹏一脸懊恼。不过人家的大哥既然出面了，他只好眼巴巴的看著他们离开。
这时，一旁的小二哥咕哝了一句……
「奇怪，这位客倌什么时候带进来一个妹子？」
听见小二哥咕哝了这么一句，徐大鹏一震。
「你说什么？」他一把拎住小二哥的领子，「他进来时，没带著那小泵娘吗？」
小二哥惶惶然的回答：「是，是啊……他是一个人来投栈的……」
「什么？」闻言，徐大鹏咬牙切齿地，「好小子，敢诳我？」说著，他伙同其他两名同伴追了上去。
见状，小二哥相当紧张，「徐少爷，别……别生事啊。」
「你闪边去！」徐大鹏一脚踹开了小二哥，直往里面闯。
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「你放手。」一路被拉进后院，宝儿挣扎著，「快放开我。」
看四下无人，他也不必再假扮她的大哥，琮祺停下脚步。
「你真以为他是要你去他家照顾高堂老母？」他神情严肃。
「什……」
「说你傻，你还不承认？」看她三番两次被骗，他莫名地觉得生气，「你的脑袋里到底有没有料儿？」
啥？说她脑袋里没料儿？他是什么了不起的东西？！
「你为什么老爱管我的事？」她气呼呼地，「昨天也是，还要那几个人看著我。」
她不说，他都快忘了，她这么一提，他倒是想起了昨天的事。
「分辨好坏你不会，要小伎俩逃跑，你倒是很在行。」他语带揶揄，「你是在茅坑里遁地而逃的吗？」
「你……」
「那些心存不轨的坏蛋三言两语就能取信于你，我这种正人君子所说的话，你一句也听不下去。」
「你说什么？正人君子？」她哈哈笑了两声，「正人君子怎么会动不动就拉著闺女的手？」说著，她看著他还拉著她的手。
他浓眉一叫，立刻松手。「那是因为你实在太会惹麻烦了……」
「又没人要你替我解决麻烦。」她说。
「那你就不要一次又一次的出现在我面前。」
「要是知道你投宿在这里，我才不会来。」
「你这不知好歹的丫头……」饶是脾气再好的人，遇上了她这种刁钻难缠的丫头片子，恐伯都要气到七窍生烟。
包何况，他可不算是个好脾气的人。
其实说她傻，他倒觉得自己还更傻。他为什么要没事找事做，管这个小麻烦的事呢？她既不领情，他何必拿热脸去贴人家的冷？
「你才是多管闲事的家伙呢！」她不甘示弱。
宝儿也不是那么不知感恩，她当然知道要不是他出手相救，恐怕她现在已沦落在妓楼里卖身。
对恩人，她确实是该客气点、礼貌点，但不知为何，每当他自称是大哥，并将她当妹子的时候，她火气就来了。
是，他是虚长了她几岁，但那不表示他就可以把她当妹子看待。妹子妹子，好像她是个长不大的丫头似的。
「好，你走。」他沉下脸，「我要是再管你的事，我就是猪。」
听他说得这么绝对，好像真的再也不想跟她有瓜葛一样，她心里突然有种说不上来的失落。她是怎么了？怎么觉得自己的思绪好混乱……
「好，」尽避心里觉得怪怪的，她还是要强的说，「我才不想再看见你呢，告辞。」语罢，她一个扭头，转身要走。
就在同一个时候，徐大鹏跟他的两个同伙追过来了——
「哼！」徐大鹏哼地一声，「可让我逮到你了。」
看徐大鹏横眉竖眼，说话凶狠，跟刚才一副善心人士模样般的他判若两人，宝儿一怔。
见徐大鹏追了进来，琮祺已猜到这恶霸应该发现他跟宝儿并非兄妹关系了。
「好小子，你敢骗我？」徐大鹏语气凶恶，一副天不怕地不怕的架式，「说这妞儿是你妹子，你骗谁啊？」
既然他已经发现，琮祺也没打算再否认。
「小子，我看你是不知道我们徐少爷的名号，才会这么大瞻。」徐大鹏的同伴狐假虎威的对著琮祺叫嚣。
「敢跟我们徐少爷抢妞儿，你活腻了！」另一人附和著。
闻言，宝儿一愣。
抢妞儿？这徐大鹏不是要她去照顾他的高堂老母吗？这会儿怎么……
「你听见啦？」琮祺斜瞥了她一眼，促狭地说：「还想跟他走吗？」
宝儿羞恼万分，只因这徐大鹏让她在琮祺面前丢了脸。
「你这混蛋，原来你不是要我去你家干活儿……」她气得直指著徐大鹏的鼻子骂。
徐大鹏嘿嘿一笑，「我是要你去干活儿，到床上去干活儿。」
宝儿直觉受辱，气得头皮发麻。「下流东西！」
「哼！」徐大鹏一副势在必得的模样，「总之你今天跟我走定了。」说罢，他伸手直扑宝儿。
琮祺似闪电般迅速地趋前一步，单手扣住了徐大鹏的手腕，然后一扭，臂膀再一振，徐大鹏踉舱后退了几步。
看徐大鹏吃了亏，两名同伙立刻趋前，一副想干架的样子。
纵然是一对三，对琮祺来说，却像是桌上拈柑般轻易。但转念一想，他为什么要管？
罢才她说他是多管闲事的家伙，而他也说自己要是再管她的事就是猪，那么……这事儿他还要插手吗？
余光一瞥，他看见那小辣椒似的丫头露出了惊惧的眼神。灵机一动，他决定给她个教训——
「算了。」他两手一摊，「你们把她带走吧，」
此举不只教徐大鹏等三人一脸错愕，也敦宝儿大吃一惊。
「算你识相，知道我们徐少爷的厉害。」一人洋洋得意，以为琮祺是怕了他们。
徐大鹏一个箭步趋前，抓住了发愣的宝儿，「小美人，你就跟了我吧。」
「什……」宝儿一惊，羞恼又害怕，「你放手！放开你的脏手！」
「别嚷嚷，这扬州城没人保得了你。」徐大鹏语带恐吓，「走！」说罢，他强拉著她就走。
「喂！你……你……」她一边挣扎，一边回头看著唇角带笑的琮祺。「救我，你不能让他们把我带定！」
琮祺撇撇唇角，不说话。
「你见死不救，你不是君子！」这时，她意识到自己处境危险，忍不住向他求援，「我不要跟他们走！」
「我不想变猪。」琮祺冒出一句。
「不，不，你不是猪，我……我才是！」宝儿死命与徐大鹏拉扯，怎么都不肯乖乖就范。
看她那一脸形势比人强，不得不低头的委屈、懊恼及无奈的可怜表情，琮祺几乎要笑出来。
而他意外的发现，这丫头居然总能惹他笑，即使她也总能轻易将他惹毛。
「是你求我救你的？」他挑眉一笑。
「对，我求你，我求你！」
他原本还有笑容的脸突然一沉，「放开她。」
徐大鹏等三人一怔，「你说什么？」
「我说，放开她。」他神情冷峻。
「你说放就放，把我当什么？」徐大鹏虚张声势，尽避他已经开始觉得大事不妙。
「哼，」琮祺冷然一笑，「为什么事情总得到了见血才能收尾？」
「咦？」闻言，徐大鹏心头一颤。
就在同时，琮祺已经出手了——