连日天气阴霾，似乎是要降下大雪的先兆。
萧辰在秋家庭前劈柴，准备隆冬生火所需。秋霜则坐在一旁看书，她不时从书页中抬起眼，偷觑萧辰那流汗的、专注的脸孔。
「爹！」阿雷跑了过来，神色惊慌地道：「村子口来了好多官兵，指名要找爹耶！」
秋霜掉下了书本，忧心道：「糟了，金老爷来找你麻烦了。」
萧辰神色自若。「别怕，我又没做坏事，且让我去会他一会，看他要做什么。」
还没到村子口，就听到大嗓门的王大田道：「什么山贼同伙？我看金老爷才和贼寇一窝呢！」
曾婆婆也道：「你们官兵不讲理，只会听贪官的话，要抓贼到山里抓，不要到秋水村抓！」
只见一个年轻军官高踞马匹之上，不耐烦地道：「我看你们秋水村倒成了山贼窝了，别?嗦，快！快把萧辰交出来。」
萧辰不理会秋霜在后头拉他，昂然挺身而出，目光灼灼地道：「请问这位军爷，你找萧辰有何贵干？」
「你就是萧辰？」那军官拿马鞭指著他。「金文树县令上报都指挥司，说你与钟吉等一干山贼藏匿秋水村，本爷今天就来拿下你们一伙贼人了！」
萧辰望了那军官身后约五百名兵骑的阵仗，依然毫无畏色。
「秋水村没有贼人，这里只有善良的平民百姓。再说，草民也只是一个普通的教书先生，不是什么山贼。大人如果要剿讨山贼，应该往山里追去，为何来此扰民呢?」
萧辰几句话说得不卑不亢，气度从容，那军官楞了楞，这才仔细瞧了萧辰的面貌。这一看之下，不由得睁大了眼。
萧辰也认出他来了，拱手道：「高羿，别来无恙？如今你也升为将官了。」
「你？」高羿听得萧辰喊出他的名字，表情转为惊喜。他立刻翻身下马，上前握住了萧辰的臂膀。「杨大哥，真的是你？这么多年没见了……」
「快十年了吧！」萧辰百感交集，该来的毕竟躲不过。
「杨大哥，你为什么变成萧辰了呢？」高羿仍兴奋地摇著他。
在场的人都呆住了。秋水村人不懂这位军爷为何喊萧辰为杨大哥，而随行的兵了则不解他们的将领为何和贼人欢喜相认。
最惊讶的就是县衙捕头了，他急忙道：「向参将，这个萧辰是山贼首脑之一您今日的目的就是要……」
「别吵！」高羿挥了挥手。「我说他不是山贼就不是山贼！」
捕头又上前道：「可都指挥司下令，您……」
「我自然会去抓山贼，还要你这个小小的地方捕头管吗？」高羿瞪了那捕头一眼。「恐怕你没听过咱杨大哥的名号吧？」
片刻之间，情势有了大逆转，众人还是暗暗吃惊，萧辰不欲高羿再说下去，阻止他道：「算了，那都是过去的事，你今天来不是要剿山贼吗？」
「是啊！」高羿一拍掌。「我追钟吉那伙人三个多月了，总是让他给逃掉了，那天听金文树说这里有同党贼人，我马上带兵过来，没想到竟然是杨大哥你！」
「我得罪金老爷，是他故意陷害我，还请高大人明察。」
「大哥说什么客气话！」高羿大力地拍上萧辰的肩头。「那金文树看起来獐头鼠目，我就知道他心术不正，果然是冤枉好人了。」
「那么下次你不会乱抓人了？」萧辰微笑问他。
「唉！是小弟不才！不明是非！」高羿猛敲著头，一副懊恼表情。
其余军士看得目瞪口呆。他们平时趾高气昂的参将竟然在此一布衣平民面前必恭必敬，这位叫做萧辰的老百姓到底是什么人物啊？
???
「高大人，说到剿灭山贼，这附近地形我熟，或许可略尽棉薄之力。」
「不要叫我大人啦！」高羿脸红耳赤地。「若论带兵打仗，你还是我的师父呢！如果当年……」
「高羿，待会儿再说吧！你请弟兄们先扎营，然后我们再一起共商大计。」
「好！都听杨大哥的！」高羿言听计从，好像现场地位最高的是萧辰，而不是他这位握有兵权的大将。
萧辰见高羿开始调度指挥，他也转向村民道：「大家放心，没事了，高大人的部队纪律严明，不会扰乱各位的生活。」
「萧辰啊，这是怎么回事？」王大田问出了大家共同的问题。
「我和高大人是旧识。」萧辰简短地回答。
这个答案显然不能满足大家的好奇心，王大田还想再问，但萧辰已走回高羿身边与他低语著。秋霜突然觉得萧辰变得好陌生。他有他的过去，而她只知道婵娟这一部分而已，在他十八岁离开京城之前，他有什么经历呢？
「霜姑姑，为什么那个人叫爹杨大哥？」阿雷拉著秋霜问道。
「我也不知道。」秋霜落寞地回答。
萧辰望见了她，遂停止和高羿的对话，嘱咐她道：「霜儿，你先带孩子回去，我晚点再回去。」
「他们是你的孩子？」高羿热烈地瞧著阿晴阿雷，眼楮和嘴巴都张得大大的。「是大小姐的孩子？」
萧辰点点头。
阿晴被看得不舒服。「霜姑姑，那大个子好讨厌哟！」
秋霜拉过阿晴，低声道：「我们回家，别管他了。」
秋霜的心逐渐沉下，她有个预感，萧辰离她愈来愈远了。
???
十天后，高羿带著扫贼军队从深山出来，身后缚了十来个贼人。
「杨大哥！」高羿喜形于色地道：「幸好这次你带我们走山路，还根据地势布兵围剿，能灭掉这股朝廷的心腹之患，都是大哥的功劳呵！」
「是你治兵有道，训练精良。」萧辰不欲居功，心中挂念的是一对儿女和秋霜。
斑羿感叹道：「昔日小飞将光采仍在，只是……」
「那是过去的事了。」萧辰微笑道：「你答应不说的。」
「杨大哥，你放心！」高羿大拍胸脯，信心满满地保证道：「没有人知道你在这里，大将军也不会知道。」
萧辰望看寒风中抖瑟的枯树，低头道：「我不冀求义父原谅我，也许，我应该回去看他。」
「你千万不能回去！」高羿大大地摇头。「大将军那个脾气你又不是不知道。」
「再说吧。」萧辰无奈地一笑。
斑羿不欲再入秋水村扰民，两人在山路岔口分了手，萧辰暂且搁下心事，加快脚步赶下山。
远远地看到村人聚在一起，有人看到他，高兴地大喊：「萧辰回来了！！」
「高将军已经大破山贼，大家可以放心过年了。」萧辰愉快地向大家宣布，却看到愁眉不展的村人面孔。
「才赶走山贼，却赶不走朝廷的狗官啊！」秋结大叹著。
「是怎么回事？」
「前两天县府又来贴告示了。」曾石头边说边引萧辰到告示墙上。「说是咱秋水村有金矿脉，过了年朝廷就要派员来挖金矿，明年秋水村一律停止耕种，大家都要一起采矿。」
「岂有此理！」萧辰看完告示，眼里射出从未有过的怒意。
「这都是金文树那狗官搞的鬼。」王大田忿忿不平地道：「吴家兄弟刚回来过年，他们在城里就听说那狗官勾结巡抚，上书朝廷要在秋水村采矿，而朝廷竟然也颁下圣旨，还规定要采多少斤两哩！」
「村里根本没有金矿脉，怎采得出来啊？」有人质疑道。
「采不出来，他们就跟老百姓要！」萧辰握紧拳头。
采矿是天朝最无理的政令，皇帝向来昏庸不视事，而掌权太监一味歌功颂德，只要一听地方呈报矿产即立令开采，不足部分则要求百姓补足，二十多年来，早已造成许多百姓流离失所，怨声载道。
「我们连银子都挖不出来！哪变得出黄金呵？」
「那个狗官差还说，山要挖，田要挖，连屋子也要拆了挖，看看我们有没有私藏！」
王大田吼道：「我如果藏了黄金，早就盖大屋、买田地，也不要贡献给这个他妈的朝廷。」
萧辰心中沉重无比。「唉！是我惹了金文树，是我害了秋水村。」
曾婆婆安慰著：「萧辰，你说什么话呢？大家平安过年，感激你都来不及了。」
秋结分析道：「秋水村上缴的税捐向来最少，金文树早就把秋水村恨得牙痒痒的。那狗官不知道几个月前就上书朝廷了，就算没有抗税，还是免不了要开金矿！」
曹石头道：「我爷爷说过，以前就传言秋水村有金矿脉，其实哪里是黄金，那是我们的秋收稻谷啊！那一粒粒米都是辛苦种出来的，当然像黄金一样宝贵了。谁知话传了出去，狗官就以为这里有金矿了。」
粒粒辛苦，粒粒黄金，老百姓的甘苦又岂是庙堂高官所能认知的！
「我一定会想办法。」萧辰握紧了拳头。
???
夜里，萧辰又来到了大柳树下。
寒冬柳叶凋零，碧绿溪也几乎冻凝结冰，四野尽是一片死寂，而他那高大的身影更显得孤挺卓然。
他听到背后传来细碎的脚步声，回头一看。「霜儿，你还没睡？」
秋霜走到他的身边，低头绞著手指道：「这些天你不在，我睡不著，常常半夜起来到外面走走。」「为什么会睡不著？」萧辰关心地问著。
「我……我想等你回来。」
「唉！霜儿！」萧辰心底涌起热流，细细地审视幽淡星光下的秋霜。
秋霜慌忙垂下眼，心跳得好快。
「大哥，今天晚上你吃得少，我再去帮你煮碗面。」说著就要往回走。
「不用了。」他拉住她的手。「我不饿。」
他握得好紧呵！秋霜稍微挣了一下，却又挣脱不开，她全身蓦然烧热起来。「霜儿，我要去一趟京城。」
「你去京城？」秋霜的火热瞬间熄灭，她惊疑地问道：「去京城做什么？」
「我去保住秋水村。」萧辰终于下定了决心。
「为什么要到京城呢？你要去找那位高将军吗？」
「高羿他没有办法，但是我可以找到更有办法的人。」
「皇帝下圣旨要采金矿，我们还会有什么办法啊？」秋霜急切地问著。
「大哥自然有办法。我以前住饼京城，认识一些人或许可以帮忙。」萧辰不觉捏紧了她的掌心。秋霜心头浮起不祥的预感。
「大哥，不要去！那些坏心肠的官老爷要欺负秋水村，我们小老百姓根本没有办法的……」
「不，秋水村是我们的家乡，我不会让那群无法无天的狗官欺负我们。」萧辰语气激动地道。
原来他把秋水村当做是自己的家乡了！秋霜又喜又愁。
「可是京城那么远，你才刚打山贼回来，明天再找石头哥哥他们商量吧！」
「不用商量了，我待会儿就走。」萧辰放下了秋霜的手，寒意再度包围住两人之间。
「待会儿就走？」秋霜没有办法反应过来。过去十日萧辰随军队入山剿贼，她日夜担忧他的安危，苦苦等待。好不容易他平安归来，如今又要远赴千里迢迢的京师，她确实再也放心不下。
「还是将孩子托给你，霜儿，麻烦你了。」萧辰已经见到她眼里的泪光，心头亦是一阵凄楚。也许，这一去再也回不来了。
「大哥，不要走！」秋霜的泪水应声而下，切切地喊著：「霜儿不要你再去冒险，我只要你好好地待在秋水村！」
「要给大家安稳的日子，我必须走这么一趟。」萧辰硬下心肠回答。
「我不要过好日子，我只想跟大哥在一起啊！」秋霜柔肠百结，忍不住哭诉出深埋多时的女儿心事。
萧辰心中一震。他何尝不知道她的情思呵！但他的过去和未来都是一条绊索，他不能让秋霜对他投入感情，那只有为她带来更多的痛苦罢了。
他爱她，他不要她伤心流泪，他愿她无忧无虑、幸福快乐。
「傻妹子呵！」萧辰举起袖子轻轻为她拭泪，强笑道：「哭什么呀！去一趟京城来回不过两三个月，我们很快就再见面了。」
「不要！」秋霜仍是任性地哭著。「我真的好担心！」
「霜儿怎么不听话了呢？」萧辰强自露出笑容。「霜儿已经长大了，怎么愈来愈喜欢哭呢？我走了以后，你要好好照顾你爹，阿晴和阿雷也懂事了，多叫他们做事，不要累坏自己的身子。」
秋霜抹著泪水，低头不语。
「好妹子，答应大哥。」萧辰半命令地唤著。
他永远当她是小妹子，而他们就只能是兄妹情分！秋霜心头一绞，泪珠儿又是大滴大滴的落下。
她的泪水又触动萧辰的心结。他再度为她拭泪，这次是以他的手指，温温地、轻轻地抚上她的脸颊。
秋霜不由自主地迎向他的目光，泪如泉涌。
萧辰凝望她，那双泪眼是夏日雨后的碧绿溪，洪水滔滔，泪流不止。
不能再看她了！否则他不知道他还会做出什么事情来！萧辰闭上眼，猛然将那纤弱的身躯抱进怀里。
「霜儿，答应我，好好活下去。」
秋霜无力地摊软在他的怀中，她已经听不到他的话，也忘了自己身在何处，她只想永永远远地依靠在这个厚实的胸膛上。
「大哥，你要赶快回来，我等你。」
萧辰无法回答，他只能紧紧搂抱她，恋恋难舍。
他会回来的，即使是魂魄归来。
???
翌日，雪花纷飞，秋水村人得知萧辰夜赴京师，皆是一片讶然。
他们对萧辰敬重有加，这些年来他教村人读书识字，也为秋水村做了不少事，尤其入秋抗税事件以来，他们更觉得此人来历不凡。然而没有人问得出头绪，连阿晴和阿雷对父亲的过去也是一无所知。
村人不再探究萧辰的来历，他们把希望放在萧辰身上，大家各自回家拜菩萨，祈求萧辰此行平安，并为秋水村免除开矿噩运。
饼了两天——
秋霜带著阿晴和阿雷在屋内念书，她的心思从书本里飘开，一再地回味萧辰那个温暖的怀抱。屋外传来急促的拍门声，秋结起身应门，曾石头几乎是冲了进来。
「这个……高将军说要找阿晴阿雷，他很急！」
斑羿也是马上冲进来，看到阿晴和阿雷就大声喊道：「小少爷、小小姐，快！我要送你们上京师！」
秋结看到孩子受到惊吓，忙问道：「是怎么回事？萧辰他怎么了？」
「他完了！他必死无疑了！」高羿在屋子里团团转。
秋霜变了脸色。「大哥发生什么事？」
「他没事！只是他抢了我的令牌和快马，一路无阻上京师了，」
「你要抓他吗？」秋霜急著问。
「如果抓得回来就不用找小少爷了！」高羿来回跺著脚。「他去送死啊！」
秋结道：「萧辰是去找大官为秋水村说情，怎么会去送死？」
「他一定回去找他义父了。能不能说情是一回事，倒可能先被他义父杀了。」高羿面色凝重。
「不会！」阿晴叫道：「爹不会死，没有人会杀我爹！」
「小小姐，你的大将军爷爷可凶了！」高羿大叹一声。「谁叫你爹当年犯下大错呢？」
「高将军！」秋霜忧心忡忡地问道：「你是说他带婵娟姐私奔的事？」
「你也知道？」高羿不得不对秋霜另眼相看，原来还是有人知道杨大哥的秘密。
「我只知道这样而已。那为什么大哥的义父要杀他呢？」
「唉！说来话长，他都没跟你们说吗？」高羿见各人神色迷惘，又俯身问向阿晴。「小小姐，你也不知道？」
阿晴抓紧了秋霜的手，使劲地摇摇头。
「十年前……」高羿急急说起来。「大小姐即将和五王爷成亲，杨大哥军职在身，却带著大小姐跑掉了。嗯，大小姐就是杨大哥义父的女儿，也是他的义姐，你们说，这姐弟私奔怎得了！」
曾石头插嘴道：「又不是亲姐弟。」
「虽然不是亲姐弟，但是大将军颜面尽失。」高羿继续道：「偏偏几年前得知大小姐过世的消息，他更不能原谅杨大哥了。」
秋霜明白了，原来萧辰会和婵娟躲进深山，为的就是躲避他义父的追捕。可是高羿口中的什么王爷、大将军，那不是故事或戏台才会出现的人物吗？为什么一下子都和萧辰有了关联？
「没时间多说了。杨大哥拿了我的令牌一路换骑快马，我已经追不上了，我只怕他一见大将军就得死！」
秋霜愈听愈心惊。萧辰为了替秋水村求生路，不惜冒死去找他的大将军义父，然而他可能求不了情，还枉送一条性命啊！
她不由得颤声道：「高将军，请你……请你一定要救大哥！」
「这不是在救了吗？」高羿来回跺步。「大将军一直以没有子嗣为憾，偏偏二小姐也无所出，所以我才想要找小少爷和小小姐出面，或许还能挽回杨大哥一命！」
「好！我要去救爹！」阿雷听得一头雾水，但他知道父亲有难，也不管自己小小年纪，马上挺身而出。
「果然是虎父无犬子！小少爷、小小姐，我们一起走吧！」
阿晴仍是紧拉著秋霜，惊慌地淌出眼泪。「霜姑姑，你带我们去……」
秋霜心里早就愿意陪伴孩子同行，然而一想到没有人照顾老父，她一时无所适从，只能抬眼望向父亲。
秋结知她心意，点了点头道：「霜儿，不用担心爹，孩子还小，你就带他们一起去吧！」
「爹！」秋霜两边皆割舍不下，泪水直在眼眶打转。
「霜儿，有我曾石头在，你尽避去吧！」雪石头好言劝慰。「萧辰是为了咱秋水村冒险，你们去救他，我会照料你爹的。」
斑羿催促著：「快走吧！马车已经备妥了，详情路上再跟你们说。」
秋霜匆忙间为孩子带上厚棉袄，在漫天大雪中，怀著焦虑不安的紧张心情，生平第一次离开了秋水村，踏上了未知的旅程。