大柳树屹立碧绿溪畔八十载，看尽秋水村的悲欢离合，绿柳条儿冬枯春荣，如同人生一样有悲有喜，与人们一年又一年地檀变著。
南风吹来，夏雷响在远山之巅，山上的桃子结实柔柔，香甜的气味随风飘散而下，秋霜的悲伤淡了，心思也成熟了。
生活恢复以往的步调，她仍然每天种菜、养鸡、烧饭、上山巡视桃子的生长情况，更多的时间她用来陪伴在父亲身边。
每天中午，萧辰也依然教她念书，有时两人并肩坐在大柳树下讲诗，有时则沿著碧绿溪散步聊天。
他们维持著兄妹般的情谊，似云淡，如风轻，但是彼此心里都有一股难言的火苗。
秋天的脚步近了，这日午后，秋霜忙完家务，见阿晴和阿雷陪著秋结嬉戏，便放心地拿了书本，准备到大柳树下上课。
她一眼看到桌边的一件长衫外衣，那是萧辰吃饭时脱下来的，如今外头秋意微凉，他穿著薄衫，恐怕是挡不住秋风凄冷吧。
她拿起外衣，走到大柳树边，见萧辰正在拨弄溪水洗脸。
「大哥，这水凉，不要玩水。」
萧辰笑了。「瞧你像管教阿雷一样，如今也来管教大哥了。」
「我哪有啊？」秋霜微红了脸，递出外衣。「天气冷，你穿著吧！」
萧辰接过了外衣。「我不冷，这秋高气爽挺舒服的。霜儿，今天不讲课了，咱们走走。」
秋霜略感失望。「可是这本书还有好多还没讲。」
「不需要我讲了，你不是已经看过了？」
「是看过了，有些还不太懂。」
「你不懂再拿来问我，其实大哥已经江郎才尽，没什么可以教你了。」
秋霜更失望了，是大哥刻意避开她吗？自从那一夜他抱她回房后，她发现他总是若有若无地回避她。
一股凉风袭来，她不自主地打个寒颤。
「瞧你！」萧辰将外衣披在她肩上。「带了我的衣服出来，倒忘了为自已添衣裳。」
他的手指轻触她的肩，她微微缩身。「我不冷。」
「穿著吧！」萧辰为她拉拢长衫。「你如果生病了，可没人烧饭给我吃了。」
秋霜想拿下长衫。「我……我回去了。」
萧辰按住她柔弱无骨的手掌。「霜儿，愿意陪我走走吗？」
秋霜慌忙收回手，萧辰也立刻放开。
两人沿著碧绿溪而行，风凉，心却是暖的。
「田里快收成了，霜儿，你看那片金色的稻穗，好亮丽！」
秋霜望向对岸的稻梗田陌，燥热的脸颊感受到秋风的凉意。
「可今年收成不好呢，稀稀疏疏的，往年都像是整片的黄金。」
「不过，也够自给自足了。」
「是啊，大家都平安，真好。」
「平安……真的很好。」
此刻恬静安宁，溪流潺潺，景色如诗，萧辰好愿美景长存，抛开了一切过往，不再孤独，就让他陪伴霜儿一生一世……
两人默默走著，各怀心事。
近处山坡有人跟他们打招呼：「萧辰，我这里的只果熟了，来采几颗回去吧。」
萧辰拉著秋霜爬上山坡。
「多谢石头兄，下回我进城，再帮小石子带糖果回来。」
「哈！上回的糖还没吃完呢！小石子他娘藏起来了，要小石子帮忙喂鸡才肯给他吃。」曾石头爽朗地笑著。
「石头嫂教子有方喔！」萧辰笑著。「我下次多带一些糖回来就是。」
曾石头摘了只果给秋霜。「霜儿，拿去吃，我再装一篮带给秋老头。」
「谢谢石头哥哥。」秋霜拿过只果。「我就不再拿了，你还要背去镇上卖了换银两。」
「唉！不想去镇上了，赚不到钱。」曾石头采著树上的只果，长吁短叹地。
秋霜咬著只果。「怎会赚不到钱？你的只果又脆又甜，很好吃呢！」
「别说了，我每次去镇里摆摊子，官府就立刻过来收税，有一年我还倒贴二两银子，不如学霜儿你腌了桃子，我也晒个只果干，留著自己吃吧。」
「真的这样啊？」秋霜瞪大眼，眸子是不解世事的单纯。
萧辰道：「苛捐杂税，老百姓难过啊！霜儿，你还是不要知道世间丑恶。」
秋霜道：「每年官府来催税，爹就开始发愁，原来官府还收很多税啊？」
曾石头道：「霜儿，你知道的愈少，烦恼也愈少。萧兄弟啊，你可要好好对待霜儿喔！」
「霜儿是我的妹子，我当然会照顾她。」萧辰沉静地回答著。
「还什么妹子？这些年你吃了霜儿烧的饭，就不要再耽误人家了。」
秋霜刚咬下一口只果，赶忙吞了下去。「石头哥哥，你……」
「霜儿想骂人吗？」曾石头笑道：「我还没听过霜儿骂人哩！瞧！脸蛋比只果还红啊！」
「石头哥哥！」秋霜脚一跺，想要跑开，却差点撞上身边的只果树。
萧辰急忙拉住她。「小心！」
秋霜站住脚，挣开他的手。
「我先回去了。」说著便低头跑掉。
曾石头整理好两篓只果。
「一篓给阿雷他们，一篓你带给秋老头。」
见他犹注目秋霜的奔跑脚步，曾石头笑道：「她都穿上你的衣服，你就不要再陪她相亲了，去把好霜儿订下来吧！」
萧辰吃著只果，心思纷飞。没有人知道他隐身在秋水村，这是否代表他可以许诺秋霜和孩子们一个安稳的生活？
他没有把握。
接过曾石头的两篓只果，萧辰继续漫步在溪畔林间，只是少了身边的柔言软语，秋风一阵阵地吹来，似乎真的有点冷呢！
???
这日中午学堂下了课，大家各自回家吃饭休息，萧辰照例最后离开。出了门，看到村口闹烘烘的，便走过去一探究竟。
一个官差在墙上贴好告示，正等著秋水村的村民请他念告示。
曾婆婆念道：「人头……这什么字？一两……加……这又是什么字？」
「曾婆婆，你平常不用功学认字呵！」王大田大声道：「上头是说，以后要课人头税，每个人头一年一两，然后今年还要加赋。」
曾婆婆皱眉道：「我家十个人头，不就要交十两？」
众人纷纷议论，却又压低声音不敢让官差听到。
辟差等得发闲。
「你们都看得懂啊？我知道了，金大夫说你们有个先生又医病又教书，害他这些年少了很多收入。」
王大田道：「金大夫诊金那么贵，又医不好，谁去看他啊？」
辟差道：「好了，既然不用我念了，你们好好准备，一个月后就来收税。」
「一个月？」众人惊叫著。「又是人头税又是秋赋，拿不出来啊！」
辟差跳上马，准备离开。
「我管你们来不来得及！总之，到时候准备好，否则就把你们送进牢里。」
萧辰上前拉住马匹，那马儿竟也硬生生地停了下来，官差怒道：「你敢拦本大爷的马？不想活了吗？」
萧辰仍是稳稳地扯紧马缰。
「人头税这名目以前从来没有听说过，为什么今年要征收呢？」
「县衙没钱，你们老百姓就得缴税，还?嗦什么？」
巧立名目，以百姓为鱼肉！这就是民间疾苦啊！萧辰潜隐多年的激情个性几欲爆发而出，恨不得当场扯下这个官差，但一转念间，还是忍了下来。
曾石头对著官差叫道：「如果现在卖收成，人家知道我们急著换银子，怎么有好价钱呢？还不是被县里的有钱人给贱买了？」
「是啊！辟商勾结啊！」又有人叫道。
辟差扬起鞭子拍向萧辰。
「还敢再闹？先抓了你们这些刁民！」
萧辰松开马缰，任官差扬长而去，众人纷纷围向萧辰。
「萧辰啊，你见过世面，你帮我们拿拿主意吧！」
萧辰天生侠义心肠，他忘了之所以要隐身在秋水村的目的，他大声道：「官府不讲理，苛政猛于虎，我回去写封陈情书，明天就送去县衙。」
王大田挺身道：「我跟你一起去。」
又有几个男人喊道：「我们也一起去！什么人头税嘛？我如果活四十年，一年缴一两，你说，我值四十两吗？」
「阿富，我看你是一文不值呵！」
村人一面担忧著，一面打闹取笑，真是一群乐天知命的化外之民，可是在横暴无理的皇权下，他们能继续安居乐业吗？
萧辰熟知官僚作业，他对陈情书没有十足把握，但他总得一试。
抬眼望见人群外的秋霜，只见她也盯著他，脸上挂著焦虑。
霜儿是在担心自己吗？萧辰知道她会为他预备好上路的干粮，也会叮嘱阿晴帮他打点行囊，她了解他，她早已是他生命的一部分了。
萧辰暗自发誓，他一定要给村民和秋霜安稳的生活，他要尽自己最大的努力。
???
萧辰和村人连日奔走，写了文情并茂的陈情书，恳求延迟缴税期限，并要求免除不合理的人头税，可是几次陈情书送进去，仍无法见上县太爷一面。
倒是官差又来贴了一次告示，说是可以以物抵税：二十斤稻谷抵一两银子、一百斤只果抵一两银子、一百斤桃子抵一两银子、二十匹锦缎抵一两银子……
村民们愈看愈无奈，回头各自挖了藏在墙缝或床底的碎银，不然就是四处借支，个个愁眉苦脸。
看到认命的村民，萧辰感到痛心。他们是这么善良，他们不过是安分守己过活，哪有余力再供给贪婪无尽的官府啊？
一个月后，县太爷金文树率著随从，浩浩荡荡亲自前来收税。
村人们不只彼此借钱，也互补不足的农作物，萧辰也叫秋霜把阿晴的嫁妆钱拿了出来。虽是如此，金文树命属下点收时，仍然不足五十两银子。
金文树坐在特地搬来的软垫大椅上，怒道：「本官替朝廷收税，岂可轻忽？你们说，这不够的五十两，什么时候补足？」
萧辰站上前道：「秋水村最多只能拿这些出来了。」
「我都同意你们以物易税了，怎么还缴不出来，是不是藏私啊？」
「今年雨水薄，田里普遍收成不好，老爷你又在这个时候加税，是雪上加霜啊！」
「你是谁？讲话没大没小的！」有人凑到金文树耳边低语几句，他又打量著萧辰。「你就是萧辰？你的文笔不错嘛！也害我族弟金大夫做不到秋水村的生意。」
「当大夫的是医人病痛，不是做生意。」萧辰背脊挺得笔直，毫无惧色。
「村野鄙夫还会讲话呢……」金文树斜睨他一眼，却被他眼里射出的锐气吓了老大一跳，好像看到一个威猛的武将站在眼前。
「你……你给我记著！」金文树抚著心口。「你们说，本官什么时候再派人来收五十两？」
村民面面相觑，不知如何回答。
萧辰又道：「老爷，草民说过，我们再也拿不出来了。」
「你们不是还藏著私粮吗？全部给我交出来！」金文树恼羞成怒。
「金老爷，朝廷要收税，我们不敢抗拒，可是你也要顾虑我们的生活。我们能拿出来的，全部都拿了，留在身边的，不过是要过冬的微薄口粮而已。」
「你们要吃饭，自己去想办法！」金文树站起，伸手一挥。「来人呀！傍我一家一家的搜！」
村民起了骚动。
萧辰护在众人之前，义正辞严地道：「金老爷，你为人父母官，不知体恤民情，反而滥征税捐，图利他人！听说你开征的人头税是用来修筑你的府第，这实在教我们老百姓难以信服。」
「你乱说什么？你这个穷酸书生敢再闹，我先把你拿下！」
萧辰一夫当关。
「老爷，请你不要再招惹民怨。我们不是不交税，只是请老爷展延期限，过了这个冬天，明年有了收成以后再一齐补足。还有，人头税无凭无据，还请老爷出示朝廷文告。」
这个小山村竟有这种厉害角色！金文树有点心虚，但仍指著他骂道：「我还等到那个时候吗？今年的税今年就要交！」
几个差役涌上前，准备进屋搜查，萧辰右手挡住。
「你们要过去，先过我这一关。」
后头几个婆婆轻声劝著：「萧辰，我们回去拿米吧！不要惹县太爷！」
「没有米，大家就挨不过这个冬天了。」萧辰转头道：「你们放心，请大家退后。」
一个差役上前要拖开萧辰，却被他手臂一拉，狠狠地摔了出去。
众差役们喧哗著，个个提剑砍了上来。
村民们惊呼，却见萧辰不慌不忙地施展拳脚，夺剑伤人，不花片刻工夫，便把一群装腔作势的差役打在地上哀号。
金文树吓得屁滚尿流，躲在他的大椅后面。
「你！你！你……没有王法，你竟敢公然抗命！」
「草民不敢抗命，只是请老爷体谅民生疾苦，不要再逼税了。」萧辰语气平静和缓，微微躬身。「若有天灾欠收，朝廷尚且免赋，今年秋水村确是收成不足，还请老爷亲口应允，欠下的税明年再缴吧！」
「如果……如果我不应允呢？」金文树结结巴巴地，浑身发抖。
萧辰上前一步，居高临下望著金文树，手指头骨节咯咯作响，语气严峻地道：「老爷平时严刑逼供，你现在明白被逼著说话的感觉吗？」
「你……你敢逼本官？」
「官逼民反，但是草民不敢反我天朝，只希望老爷体恤百姓。」萧辰一掌拍上他的大椅，将椅背击个粉碎。「请老爷答应草民的要求。」
金文树被飞散的木屑吓得坐倒在地，抬头一看，萧辰更像是战场上冲锋陷阵的神武大将。
「我……我答应就是。」
「请老爷亲口跟村民说。」萧辰上前用力扶起他。
金文树被萧辰健壮的臂膀一撑，又是吓得魂不附体。
「好……好，你们秋水村的……人听著，今年的税免……免了，明……明年再说吧！」
「多谢金老爷！」萧辰手掌放开，金文树立刻跌个四脚朝天。
好不容易费了一番功夫，金文树和随从狼狈不堪地爬起，收拾了秋水村上缴的银子和作物，一群人落荒而逃。
所有村民屏气凝神看完这一幕，总算有人开口道：「萧兄弟，多谢你了！」
「哇！你功夫真好啊！」王大田一拳打在萧辰肩上。「真人不露相！」
村民纷纷向萧辰致谢，至少他们可以过一个好年了。
曾婆婆忧心地道：「萧辰，你这样做，会不会惹怒金老爷？你要不要离开避一避？」
「我是做得过分，可这些狗官就是欺善怕恶。我不会走的，万一有什么事，我会留在秋水村担当一切。」
众人道：「是我们交不起税，有事大家一起担！」
萧辰道：「萧辰做的不好，只怕狗官不会就此罢休，另外还会想法子整人。」
曾石头大咧咧地道：「交了税饿肚子，不交税至少还可以吃饱几个月，我们怕什么？秋水村是我们的家乡，我们要陪萧辰一起对付狗官。」
「对！对付狗官！」众人又是热烈响应。
村民们围著萧辰谈论一阵子，这才三三两两地离去。
阿晴过去拉他的手。「爹，霜姑姑好担心你，从刚刚一直在哭。」
萧辰望见了秋霜正在抹泪，走过去拍拍她的肩。
「好妹子，我很好，不要担心。」
这一拍，拍掉秋霜紧绷的心情，泪水又如水瀑般的垂下。
「好多人拿剑杀你，我真的很怕……」
「不要怕了，我现在不是没事吗？」
阿雷也道：「我就告诉霜姑姑，爹武功高强，叫她不要害怕，可是她还一直哭。」
萧辰笑著模阿雷的头。「知道爹厉害了吧！以后叫你练功夫，还敢不敢偷懒？」
阿雷大声地道：「我不偷懒了，我以后也要打狗官。」
秋霜破涕为笑，擦了擦眼。「我胆小，连阿雷也笑我了。」
萧辰看到她红肿的眼，怜惜地道：「看你哭成这样，回去要敷一敷。」
「嗯，我该回去煮晚饭了。存粮不多，以后会吃得比较少。」
阿晴体贴地道：「霜姑姑，没关系，我们在一起就好。」
萧辰细细品味「我们在一起就好」这句话，此情此景，他们四人不就像是赋归的一家人吗?
然而，他却无法给秋霜任何承诺。虽然婵娟的身影渐淡，他对秋霜的爱意日深，但是他今日现身，是否会暴露身份、甚至惹来杀身之祸？
「霜儿，你们在外地有没有亲戚？我送你们和阿晴阿雷出去。」
阿雷抢问道：「爹，为什么要走？村里的人都要留下来呀!」
「我今天欺负了县太爷，他以后一定会找我麻烦，我怕连累你们。」
「我们秋家世居秋水村，在外地没有亲人。」秋霜坚定地道：「我不会走的，大哥所做都是为了秋水村，我会留下来陪大哥。」
「对！我们也要陪爹！」阿晴紧抓萧辰的手，无限崇敬地仰望父亲。
萧辰笑著轻拍两个孩子的头。
「爹有话和霜姑姑说，你们先回去找秋爷爷，他一定等很久了，记得顺便帮霜姑姑洗菜。」
阿雷露出狡猾的笑容。「我知道了，爹又要和霜姑姑散步了！好多伯母和婆婆都在问，为什么爹不娶霜姑姑呢？」
阿雷竟然当面点了出来，秋霜窘迫得不知手脚往哪里摆，萧辰则是轻斥一声：「还不快去？」
两个顽童一溜烟地跑掉。
萧辰道：「小孩子乱说话，你不要介意。」
「没什么，我们是兄妹嘛！别人倒误会了。」秋霜烧烫著脸，心里五味杂陈，一再地告诉自己，他只当她是妹子。
「霜儿，有一件事情拜托你。」萧辰语气凝重。
「大哥有事就说，不要拜托。」
「如果我发生了什么事，请你一定要帮我照顾阿晴和阿雷。这世上，除了我之外，他们就和你最亲了。」
秋霜惊道：「你会有什么事？是金老爷会对付你吗？那你要赶快离开秋水村呀！」
「我已经说过，我不会离开，只是……我怕有什么意外。」
「不会的，大哥，你不会有意外！」秋霜急得泪珠儿在眼眶打转。「我宁可这个冬天挨饿，也不要你逼那个狗官，惹祸上身啊！」
「唉！是天生义气使然吧，我就是看不惯不合理的事情。让你担心了。」
「对不起，是我让你担心。可是……可是你真的不能有什么意外啊！」
两串晶泪还是不争气地流下，像是跌落碧绿溪的雨水，荡起萧辰心底的涟漪。
「我也是随便说说，你不要放在心上。」萧辰安慰著她，心中还是没有把握，他逃了快十年，还能再逃吗？
「真的？」
「真的。」他举袖为她擦了泪。
秋霜展露笑靥，忙退后一步，拿了自己的手绢擦了脸。
「大哥，你这些日子忙，好久没教我念书了，明天我们再继续念，好不好？」
「好，我还要考考你，看你有没有忘记以前的功课。」
「你考吧！考得好有没有奖励？」秋霜雀跃著。
「换我下厨一天好了。」
「算了！」秋霜笑著。「我还是故意考坏一点。」
两人都笑了。
斜阳照上碧绿溪，像是一条金碧辉煌的黄金织锦；斜阳也为他们拉出长长的影子，影子交叠，似是相拥而行。
萧辰看到缠叠的影子，心思不觉恍惚了。