隆冬的京城，雨雪纷纷，天气寒冷，而城里的人车依旧熙来攘往，庸庸碌碌地为著功名富贵奔走。
萧辰来到一间雄伟的府邸门前，上头扁额书写著「大将军府」，他已经在外头徘徊一天了。
此刻，他终于下定决心走向大门口。
守卫的兵了赶著他。「哪来的乡下人？这边不准逗留，快走！」
萧辰站在台阶下。「请你通报杨大将军，杨晋回来了。」
几个兵于你看我、我看你，又嚷道：「谁回来了？没有人认识你。」
是不认识了，事隔十年，这些年轻的兵了又怎会认识他？萧辰仍然傲立不动。
「请你通报，杨晋在外头等候。」
兵丁们又要赶他，一个中年人正要出门，看了萧辰一眼，骂道：「谁敢到将军府门前闹事！你这乡下人找死啊！」
「赵叔，不认得我了吗？」萧辰不慌不忙地道。
赵叔是将军府的老管家，他定楮望向萧辰，脸上的表情由不耐转为惊讶。
「你……你是小将军？是你？是晋少爷？」
「我回来了。」
赵叔惊喜地道：「真的是晋少爷，十年了，你终于回来了！」
「麻烦你带我去见义父。」萧辰心平气和地说著。
「你真要见老爷？」赵叔惊喜的表情立即转为黯淡。「唉！他一直不能原谅你，一提到你的名字，他老人家就要生气！」
「让我进去吧！」
赵叔迟疑道：「晋少爷，你不要进去，快走吧！老爷会杀死你的！」
「我就是回来领死的。」萧辰淡然一笑。
走进回廊，他目光流转，这里是他生长的地方，景色如常，只是人事皆改。
在大厅等候良久，一名白发老者铁青著脸出来，萧辰立刻跪下磕头。
「晋儿叩见爹。」
大将军杨浦穿著家居便服，往椅子上重重坐下。
「你还有脸回来？」
萧辰又是伏身拜下。「是晋儿犯错，今天回来接受惩罚。」
「哼！惩罚？你的罪死十次都不够！」杨浦怒声道：「你身为将官，知法犯法，临阵脱逃，又带走我家婵娟，你藏了十年，终于知道认错了吗？」
「晋儿一开始就知错。只是……只是婵娟需要我。」
「你还敢狡辩？」杨浦气得站起来，拂下了桌面的茶碗，散了一地的碎片。「要不是你带走婵娟，她怎会那么快死？」
萧辰知道多说无用，抬头望向苍老的义父，心如刀割。
「晋儿让爹伤心，又离家十年，未尽人子之道，是晋儿不孝。」
「你也知道不孝吗？」杨浦怒气冲冲地数落著。「当年你亲爹为救我而死，我怜你没爹没娘收你为义子，一心栽培你，你十二岁起就随我练兵出征，立了不少战功，人家说我杨浦是天朝飞将，而你杨晋是小飞将……」
杨浦愈说愈无奈。
「我视你如亲生儿子，婵娟是你的姐姐，而你竟然在婵娟婚前一个月把她给带走。结果呢！我不得不让婵媛代姐出嫁，婵媛嫁得痛苦，幸好五王爷没有怪罪，否则你又是罪加一等！」
萧辰无语。他与婵娟之间的爱恋激情，又岂是三言两语可以说得明白？只是累得义父和婵媛受苦，那是年轻冲动的他所始料未及的。
「晋儿知错。」
「你一句知错就了结了吗?婵娟自幼体弱多病，你却带她四处奔波！她会死，完全是你的责任！」杨浦双眼布满血丝。「八年前，你托人送来一个骨灰坛子，三言两语写了一封信，人却逃得远远的，这就是你对婵娟的态度吗？」
「我把一半的婵娟带在身边……」
「人都死了，你还能再给她什么？」
「爹，那两年她真的很快乐，她说她得到有生以来的自由……」
「不要说了，就算今日我不以害死婵娟的罪名治你，也要以逃兵之罪处死你，杨晋，你可知罪？」「晋儿之罪，万死难赎。」萧辰又是磕头。「只是临死之前，还要请求爹一件事。」
「待决死因，还敢有什么要求？」杨浦吩咐手下：「来人，把他押下到地牢，明天立即执行鞭刑，让大家看看逃兵的下场。」
萧辰急道：「爹，我有人命关天的事，请爹转知五王爷，再请五王爷求皇上收回成命。」
杨浦冷笑道：「一回来就要见皇上，我上早朝还见不到呢！」
萧辰急切陈述著：「我住的秋水村被迫开采金矿，如此一来，老百姓无法耕种，就没办法生活，而且还要缴各种苛捐杂税！爹，我只想求见五王爷，告知民间疾苦。」
「人世间谁不苦？」杨浦依然盛怒。「你又知道我的苦吗？」
萧辰一震。「是晋儿让爹伤心，晋儿只能以死谢罪，只是……秋水村两百人的性命不能不顾。」「你是为了秋水村的人而来？还是为了赎罪而来？」
「都有！晋儿自知藏身十年，死罪难逃，临死之前只盼能为秋水村的村人做点事。」
「你为他们做事？就不为我做事了吗？」
「晋儿应当冲锋陷阵，以报爹的养育之恩，可是……晋儿自料军法难容，义父深恩，晋儿只有来世再报。」萧辰说完即拜伏于地。
「来世？」杨浦凄凉地笑了。「我只有两个女儿，原来是指望你这个义子继承衣钵，谁知你就这样带走婵娟，这是报答我的养育之恩吗？」
「晋儿罪无可赦，如今只求速死。只是临死前，愿见五王爷一面。」
几名将官闻讯赶来，一起跪下道：「请求大将军开恩！当年小将军战功彪炳，练兵精良，我等都是小将军一手教，没有小将军，就没有我等诸人，求大将军免了小将军的死罪。」
「不可原谅！」杨浦指著萧辰。「这十年来，他到哪里去了？你们苦守边关，他躲到什么地方？」「小将军他……」
「什么小将军？杨晋早已被我除了军籍。你们谁再求情，也一起接受鞭刑！」杨浦语气严峻。「还有，不准你们向五王爷通风报信！」
萧辰转向那群熟识的将官微笑道：「多谢你们，是我该死。」
杨浦道：「还不绑去地牢？」
萧辰知道无望亲见五王爷，又恳求道：「爹，婵娟的一半骸鼻也在秋水村待了将近四年的光阴，那是一个好地方。晋儿最后只求爹向五王爷代为说情，放秋水村一条生路。」
见兵卒已拿绳索铁链前来，萧辰再度深深拜下。
「晋儿叩别义父，」
杨浦拂袖转身，听到铁链叮当的声音，痛心不已，克制十年的老泪不觉汨汨而下。
???
大营的校兵场上，积雪早已清除，朔风如刀，一万士兵按阵排列，围住场中的一个高台，全场静默无声。
萧辰双手被高高地缚在高台粗木支架上，他的上衣被剥掉，袒露出平滑结实的背脊。风沙打在他的脸上，他仍然挺直身子，双眼直视前方，毫无惧色。
杨浦全副武装，手拿皮鞭，大声宣告著。
「所有大营的将士们看到了，这就是叛逃的下场。不管你是兵、还是将，也不管你逃了五年、十年，这个杨晋，就是你们的榜样。」风声猎猎，杨浦指著萧辰道：「当年杨晋身为军中副将，不知表率，今日鞭笞三百，以彻效尤！」
鞭笞三百！众人暗自抽了一口凉气。一百下的鞭刑就可以致死，三百下的鞭笞，不就将人给打烂了？更何况杨晋是杨浦大将军的爱子，杨浦已是愤恨至极，一鞭往萧辰背部抽打下去。
「你这个不孝子！前十鞭让本将军亲自教训你！」
痛彻心扉由背部传来，萧辰没有叫喊，只是道：「爹……手劲弱了，晋儿不孝……没能亲侍身边。」
「你真是太令我失望了！」杨浦又颤抖著挥下一鞭，却再也无力举鞭，将长鞭交给行刑官。「给我打，狠狠的打！」
一记又一记的鞭烙，在萧辰背上割出血痕，他咬著牙承受应有的酷刑。在剧痛中，眼前的风沙卷起，黄澄澄地像是秋水村丰收的稻禾，而在阡陌中，站著那柔情似水、殷殷期盼的霜儿，她还在等他……
「霜儿……霜儿……」他喃喃唤著，只有自己听到。
行刑官打得手软。都已经鞭打五十下了，眼见这个杨晋皮开肉绽，血流如注，却还是站得笔直，不喊一声，换做是常人，早就昏死过去了。
「打不下去了吗？换人！」杨浦命令著。
又是猛烈的鞭笞，萧辰背上的血淌了下来，染红了裤子。，他在不停歇的扬鞭声中，使力喊道：「爹，求你……帮帮秋水村，求你……」
杨浦转到他身前，冷言问道：「到底秋水村有什么？要你这样舍命相求？」
萧辰脑海先是浮起秋霜嫣红的脸颊，然后是两个嬉笑的孩子，以及那群善良的村民。
他忍著撕裂的痛苦，颤声道：「孩子……我的孩子……」
「孩子？」杨浦冷笑道：「婵娟死了，你又再娶，生小孩了？」
「不……他们……是婵娟的……孩子。」
「你和婵娟有孩儿？」杨浦心头为之大震。「你为什么不说？」
「我怕……爹责怪，爹既不见容于我，我怕孩儿……」
「你怕我杀了你的孩儿吗？」杨浦的声音变得苍老无比。
「晋儿死而无憾，只求爹协力保住秋水村，让孩子能在秋水村……好好长大……」萧辰气息已弱，眼皮也无力地闭了起来。
「爹！爹！」
远方传来两个至亲儿女的叫唤声，悠悠缈缈地钻入萧辰的耳朵里。
是幻觉吧！他就要去见婵娟了，她会不会责怪他没有将儿女拉拔长大呢？唉，只是负了霜儿。他什么都无法给她，还累得她照顾他的儿女。
「爹！爹！」
那声音更近了，萧辰的心在鞭打中也一块块地撕裂了。
众军士眼睁睁地看著两个小孩和一个小泵娘跑进了整齐的军伍里，在行列间不断奔跑，而带他们来的高羿则碍于军令，反而肃立军伍之外，不敢贸然进入。
秋霜已经看清楚台上那个血人儿，竟然就是她日思夜想的萧辰，只见他动也不动地被绑著，不知是生是死，她忍不住泪水直流，全身几乎虚软无力，脚步也颠踬了。
阿晴和阿雷则是惊惧不已。他们看到父亲就要被打死了，又是害怕又是难过，但爹爹冒死救秋水村，他们这次就是来救爹爹！
阿雷加快脚步，却被地上石头绊了一跤，秋霜赶过来扶起他，哽咽道：「阿雷，快，快去救你爹！」阿雷不顾手脸的擦伤，赶上了姐姐阿晴，仍是哭喊著：「爹！你们不要打我爹啊!」
没有人阻止他们的奔跑。
执鞭的行刑官已经打了八十鞭，眼见杨浦神色有异，又见小孩哭著爬上高台，为免误伤孩童，于是自作主张停下鞭刑。
杨浦没有说话，他只是看著两个小孩跑上前抱住萧辰。
「爹！」阿晴哭得满脸通红。「你不能死啊！我不要你死啊！」
「爹！爹！」阿雷死命抱著父亲的腰，脸上沾满了血。「爹啊！你还要教阿雷武功，我们还要帮霜姑姑摘桃子啊！」
「阿雷、阿晴！」萧辰在朦胧中睁开了眼。不是做梦，果然是他的孩儿，他垂下两行清泪。上天何其眷顾他呵！让他临死前还能见到孩子。
「放开我爹！」阿晴四顾张望，虽是泪眼模糊，但语气十分坚定。
杨浦呆呆地看著阿晴。「这女娃儿……好像小时候的婵娟……」
「放开我爹！」阿晴看著眼前的老者，又是毫不畏惧地喊著。
这就是婵娟！杨浦的手掌微微颤抖。她身体不好，是他宠坏她了，她想要什么，就可以得到什么。所以一旦她要追求真爱，她就义无反顾地走了……
风沙中，只有孩子的哭声，还有他老泪纵横的吸气声。
斑羿冒著受惩的风险奔到台前，与几位同僚一见状，立即互使眼色跪下求情。
「属下斗胆，杨大哥协助属下剿灭乱贼有功，还请大将军饶了杨大哥，也让大将军一家祖孙团圆。」
杨浦深吸一口气。早先几年，他还盼著义子偕婵娟归来，岂料竟收到一个骨灰坛子，这教他情何以堪啊？偏生二女儿婵媛嫁与五王爷十年，亦是膝下犹虚。多年来，他一人孤苦，不就渴望儿孙满堂吗？
十载悠悠，眼前一身傲骨的年轻人，仍是他视如己出的儿子，也是他的女婿啊，而他们有了孩儿，那是他一个老人最大的寄望啊！
「叫……爷爷！」萧辰身上血流不止，意识逐渐模糊，拼著力气道。
「不要！」两个孩子哭著抱紧父亲。「他是坏人，不是爷爷！」
杨浦心头一紧，长长叹了一口气。「放杨晋下来，著请城里最好的大夫过府治伤，孩子……也一起回去吧！」
在萧辰被扶下时，他瞥见了台下的秋霜。突然之间，他觉得好安心，所有的痛苦挣扎都消失了，好像又回到碧绿溪的大柳树下，与她共听水声淙淙，同看垂柳交舞，是无比恬适的身心安顿。
霜儿！他默默地唤著她，终于晕了过去。
???
大将军府的大厅上，秋霜紧揽著两个孩子，局促不安地打量这间大屋子。
她没有住饼这么大的房子，也没有看过这么多衣饰华丽的人，更不懂那一套套繁琐的礼仪，以致五王爷夫妻驾临时，她也不知道要跪迎。
阿晴握紧她的手，紧紧贴在她的身边，阿雷则是警戒地到处张望，三个人皆是一身尘土血污，心里仍挂念著送进里头疗伤的萧辰。
「王爷王妃来了，还不下跪吗？」一个丫环在旁边喊著。
秋霜吓了一跳，更是不知所措地抱紧孩子。
「不必多礼了。」婵媛王妃微笑走过来。「这就是我姐姐的孩子？」
见她有著和阿晴一样的笑容，秋霜不觉放松了心情。
「是，他们是婵娟姐的孩子。」
「你叫阿晴？你叫阿雷？」婵媛俯身看著孩子，语气温和地道：「我是你们娘亲的妹妹，你们多大年纪了？」
阿晴将一张小脸埋入秋霜的怀里，而阿雷也不说话，只是瞪大眼看这位美丽的贵妇。
「叫阿姨！」秋霜有点窘迫，轻轻推著阿晴。「要回话啊！」
阿晴和阿雷还是不叫，他们把这里的人都当做是欺负爹爹的坏人了。
婵媛仍是笑著。「孩子怕生，没关系，相处久就熟了。」
秋霜只好帮孩子代答：「过了年阿晴九岁，阿雷八岁。」
秋霜打从心底喜欢婵媛王妃。她不只长得好看，人也和气，大概婵娟姐也是像她一样漂亮吧！婵媛转向秋霜，笑问著：「请问你是……」
「她是霜姑姑！」
阿雷大声地回答，连在大厅另一边议事的五王爷和杨浦也为之侧目。
「阿雷，小声点。」秋霜脸蛋浮起红晕。「王妃，我……我叫秋霜，大家都叫我霜儿。」
「霜儿，是你带著孩子赶上京城吗？」
「不，是高大哥带我们来的。」
「高羿那粗人怎会打理小孩的生活呀！这一路恐怕是多亏你了。」婵媛轻笑道：「我也很难想象晋哥哥一向纵驰沙场，竟能独力带大两个孩子。阿雷，你爹会烧饭给你们吃吗？」
「爹才不会烧饭呢！都是霜姑姑做饭，然后我们吃饭！」阿雷仍是大声地说话。
「这孩子真像晋哥哥，讲话自信又大声。」婵媛仍是笑得很开心。
秋霜听了一楞，那是他们所认识的小飞将杨晋，她从来没有见过萧辰自信大声说话，她所认识的是一个沉稳安静的萧辰。如今，他回到了京城，他将会选择哪一种身份呢？
婵媛见秋霜神情落寞，以为她是担心萧辰的伤势。
「霜儿，别担心晋哥哥，他自小锻炼得一身钢筋铁骨，而且大夫正在疗伤，不会有事的。」
「你不能再叫晋哥哥，要改口叫姐夫了。」五王爷笑著走过来，亲密地握了握婵媛的手。
「姐夫也好，晋哥哥也好，都是亲人嘛！」婵媛娇笑著。
看到这一幕，秋霜竟又红了脸，想到萧辰临去时的紧紧一握。
五王爷望了秋霜问道：「你是秋水村的人？」
五王爷长得高大威严，秋霜不由得畏怯地低下头。「是。」
「方才岳父已经提过秋水村开矿的事，既然是杨晋舍命陈情，本王一定仔细查明再上奏皇兄，绝不让你们秋水村有任何委屈。」
「多谢王爷、王妃。」秋霜心头一酸，想到萧辰以性命换来秋水村的平安，眼泪就扑簌簌掉了下来。
「瞧你！」婵媛拉著五王爷。「你吓坏霜儿了。」
「没有！」秋霜急忙拭泪道：「霜儿好高兴，如果大哥知道了，他一定更高兴。阿晴、阿雷，替爹爹向王爷道谢。」
阿晴和阿雷乖乖地听话。「多谢王爷。」
五王爷哈哈大笑。「我还得多谢孩子的爹，是他阴错阳差凑合了我和婵媛的姻缘呢！对了，孩子也别叫我王爷了，我是他们的姨父，是不是？」
婵媛瞧著阿晴叹道：「如果我们有孩子，也这么大了吧。」
五王爷摇头笑道：「别提这件事了，你姐姐的孩子也像是我们的孩子一样。阿雷、阿晴，有空到姨父家来玩喔！」
阿晴道：「爹还没好，我们要照顾爹。」
婵媛轻抚阿晴的头。「好乖！你们都是晋哥哥的好孩子。」
她的温言笑语让阿晴放下戒心，抬起大眼望向这个漂亮的阿姨。
「我娘跟你长得一样吗？」
「嗯！很像！」婵媛拉起阿晴的手。「你也长得很像你娘，不过这水灵灵的眼倒像霜儿呢！」
「人家也说阿晴和霜姑姑很像。」阿晴得意洋洋地道。
「没有啦！」秋霜忙道：「秋水村的姑娘天天看山看水，心情开朗，每个人都带著笑容，自然看起来都很像了。」
婵媛意味深长地望著秋霜。看她也不过十七、八岁，却肯带著两个孩子，千里迢迢赶赴京师救人，她和杨晋之间有著怎样的感情啊？
「果然是个有灵气的地方，难怪晋哥哥要拼死保住秋水村。唉！爹，你下手也太重了。」
一直不发一语的杨浦又恢复冷峻的面容。
「国有国法，军有军纪，死罪虽免，活罪难逃。今日鞭他八十，已经算是额外施恩了。」
五王爷也道：「婵媛，你就不要怪岳父，当年边防吃紧，杨晋却以副将之尊逃军，若当时被抓，恐怕就是砍头死罪。」
秋霜听了一凛。有关萧辰的过去，高羿已悉数告知她，但今日亲见严刑峻法，感受又是格外深刻。
他一定很爱婵娟姐，所以他甘愿付出这么大的代价；而她不过是个乡下姑娘，又哪能在他心头占上一席之地呢？
秋霜正自神伤，赵叔从里头出来道：「大夫已经帮晋少爷包扎止血，没有大碍了，老爷是不是要进去看晋少爷？」
五王爷道：「岳父，我们一起进去吧。」
来到房门口，阿晴和阿雷马上钻了进去，其余人也进去了，惟独秋霜站在门边，踌躇不敢进房。他们才是一家人，这是他们一家相聚的时刻，而她不过是萧辰生命中的过客罢了。
饼了好一会儿，五王爷扶著眼眶微红的婵媛出来，柔声安慰著：「既然杨晋没事，你也不要难过，他现在还很虚弱，过两天我们再来看他吧。」
婵媛拭去眼角泪珠，见秋霜兀自发呆，即问道：「你怎么不进去？你要好好照顾我姐夫啊！」
这时赵叔也出来道：「霜儿姑娘，晋少爷在唤你呢！」
秋霜心头一紧，走进药味扑鼻的房间，见到床上全身血迹斑斑、缠满布条的萧辰，泪水又如断线珍珠般落下。
「霜儿！」萧辰趴在床上，吃力地抬眼看她，手指微微动著。「都没事了……」
「大哥！」秋霜抛开所有的疑虑，立即跪到床边，按住他的手指，两人四目交对，千言万语，不知从何说起。
「霜儿！」
萧辰背部剧痛，气虚体弱，他讲不出其它话来，但他只要唤著霜儿，握著她的手，他就安心了。
「霜儿！」他感受她手里的温热，疲倦的他很快地沉沉入睡。