说到强壮，常惠看了看自己的胳膊，掐掐自己的脸，好奇地问：「我昏睡了这么多天，按理说不吃不喝，应该瘦成皮包骨的，怎么没见瘦呢？」
额图说：「当然是夫人喽，她喂你的。」
「真的？」常惠惊讶地看著芷芙。「我能张嘴，却没有醒来？」
芷芙没话说，头垂得很低，双颊的红晕一直延伸到颈子下。她根本不懂掩饰，羞涩和慌乱都清楚地写在脸上，让常惠心头打了个问号。
「是啊，也许你要梦里会吃东西。」没有发现异状的额图，仍自以为是的回答。
「芷芙，是这样的吗？」常惠把问题丢给了身边的女人。
「啊，喔……我想是吧。」芷芙支支吾吾，脸咋得像火焰。因受不了对方的注视，她朝对面的少年喊：「额图，过来帮我搅著，我去拿样东西。」
没等额图接手，她就埋头跑出了毡房。
借口！拿鬼的东西！
常惠心里暗想，不由更好奇，她到底用了什么方法，让他昏睡五天却没饿瘦。
夜里，当这个问题再次被常惠提起时，芷芙没有借口逃避，而她的单纯和常惠的聪明，也让答案很快被揭晓：她以口喂他。
「你就像这样哺喂我？」常惠把她拉到怀里，深情地吻她，在她口中呢喃。
「是的……」
「为了让我健康强壮，你付出了这么多，我该怎样谢你呢？」
「好好活著。」
好好活著！她的愿望是如此简单，却意义深远。
而他，对她也有相同的愿望，他多么希望他们能一直好好地活著，直到能够自由地在阳光下呼吸，在大地上欢呼。直到他们老去，寿终正寝在彼此的怀抱里。
那个夜晚，常惠辗转了很久才终于入睡。
不出所料，第二天，狐鹿姑得知常惠清醒后，就马上要他去炼铁场吧活。
「他还不能走路。」芷芙想为他多争取些休息的时间。
「我让马驮他去。」狐鹿姑一脸阴险。
「他身上还有磷毒，需要再休养两天。」
「如果你答应我的条件，我可以给他更多的时间休息。」
看著他邪恶的眼楮，常惠和芷芙都猜出了他的「条件」是什么。
「离我的夫人远点。」常惠握著芷芙的手，将她护至身后，挺身面对狐鹿姑丑恶的脸，严厉地说：「你的囚徒是我，不是我夫人。我早告诉过你，如果你敢冒犯她，就永远别想看到’寒天刀‘。」
狐鹿姑气得鼻孔大张，看看他，再看看手抚剑鞘的芷芙，心知跟他们明斗占不了上风。反正他有是机会，不急一时，便对身边的人大喊：「带他走。」
常惠被两个男人架上马背，缰绳控制在其中一个男人手中。
芷芙看他昂首端坐马背的英姿，深深为他感到自豪和骄傲。
然而，在他的伤口初愈后，又一个苦难开始了。
从他不得再骑马的那天起，炼铁场再次成为常惠的受刑场。
他时常遭到「意外」，不是跌倒、烫伤，就是被忽然飞来的石块打伤。
从四周冷酷的目光和得意的笑容中，他知道是何人所为，但为了让芷芙安心，他总产是自己不小心踫伤的。
不久后，炼铁场的匈奴人发现，只要常惠吃了苦，让他吃苦的那个人，必定遭到更大的不测。不是被飞石打得头破血流，就是坠马受伤。或者莫名其妙就生了重病数日不起，更有一个狐鹿姑的亲信。因勒住常惠的脖子差点令他窒息，结果当天夜里，那人在睡梦中竟差点死掉。
接二连三的「巧合」后不知从哪来流出一个传说：大汉使者有天神庇护。
极度迷信的匈奴人怕了，就连狐鹿姑也犯了嘀咕，心想：常惠恐怕真有神灵庇护，否则怎能三番五次不见死？大难过后总能活？
别的不说，光说最初两个月，困他、打他、饿他，瘦得只剩一把骨头，但他还是昂首挺胸，从来没人中磷毒还能活下来，但他活了。还有他那个亲信说，差点儿扼死他的是道光，极亮的光。
这难道是神光？怀著对神的敬畏，狐鹿姑收敛了许多。
「芷芙，你不要再追踪打我的人了，把额图牵扯进来，不好。」
某天晚上，当芷芙送走额图，回到毡房时，常惠突然对她说。
她吓了一跳，惊讶地问：「你怎么知道是我做的？」
常惠瞪著她。「你以为只有你有消息来源吗？」
芷芙惊慌地说：「我不是故意想隐瞒你的，是害怕让你担心……」
「我知道。」他以微笑安抚她，这不也是他不告诉她自己挨打的原因吗？
其实，他是最近才从匈奴人由欺凌他到躲避他，再到讨好他的奇异变化中，察觉事情不对。找额图询问后，才知是她「装神弄鬼」惩治那些人，再放出风声的。
「你明白就好。」
芷芙安心了。
常惠脸色一变，又训斥她：「还有，今夜你不许去太子府，以后也不许再去偷太子府的食物，早知道那些羊肉是你偷来的，我死都不吃！」
芷芙的脸色黯了，明白他听到了今天晚饭后，她跟额图在毡房外的谈话。
额图临走时跟她使眼色，让她跟出去，告诉她今天太子府宴客，杀牛宰羊，有不少比上两次的羊肉更好吃的东西，她听完后，便说今夜会去「取」些来。
「正人君子，不偷听人家说话。」她以责备的语气，反守为攻。
常惠脸上出现羞愧之色。「是我不对，因为看到他给你递眼色，我觉得奇怪，才会跟过去，结果意外听到了你们说的话，你别生气。」芷芙瞠目结舌地看著他，他真的在为这件事向她道歉呢！
「我不会生你的气。」她微笑，并狡诈地对他挤挤眼。「可是拿回被坏蛋剥夺的东西不该被指责，想想那些美味佳肴，不吃白不吃，你不该阻止我。」
「歪理！」常惠不受她挤眉弄眼的诱惑，只喝斥道：「我告诉过你多少次，人活一口气，鸟活一口食，你让我为食而活，那与鸟兽有何区别？」
芷芙不想惹他生气，赶紧改变态度，向他承诺：「好吧，既然你不喜欢，那我就下去。可你千万不能因为我偷过两次羊肉，就认定我是鸡鸣狗盗之徒。」
看著她真挚的眼楮，明白她所作所为都是为了他，常惠心软了。
他拉过芷芙，让她的头倚在自己的肩上，抚模著她的手臂，轻柔地说：「我不会再用那样的话说你，因为你不是。」
「我真的不是吗？那我是什么？」芷芙欣喜地把他的脸转过来，以便看到他的俊眸，她发现，她真的很想知道自己在他心目中的形象。
常惠望入宛如一泓清泉的眼眸，柔声说：「你是我的侠女，是我爱的女人。」
心头一热，她把脸埋在他肩上，悄悄擦掉忽然冒出来的泪水。
芷芙默默说著说不出口的话：你也是我爱的男人。
她是如此爱他，敬他，希望自己能配得上他的爱……
夜里，常惠被一种奇怪的声音惊醒，探头看看，房内不见芷芙，她睡觉的毡子仍卷曲著堆放在火塘边。
她到哪里去了？难道——太子府的美食。
想到她答应过不再偷东西，转身却又去干那种事，怒气顿时填满了常惠心头。
这正邪不分的女人，她可以不爱他，不接受他，但绝不可以欺骗他。
穿上衣服，常惠决定去找她，他估计自己刚睡著，而她应该也走没多久。
可是一走出毡房，他就被眼前雪地上的篝火吸引了。
在残破的围栏边，用桦木架起的篝火上，牛粪饼烧得火红，芷芙背对著他坐在火堆前，往雪地上拍打著什么，而把他从梦中唤醒的声音，就是那个拍打声。
他走琮去，震惊地看到，她粗暴而无情地在蹂躏一只羊。
「芷芙，你在干什么？」他恐惧地抓住她拍打羊儿的手。
芷芙倏然抬起头看著他，脸上焦虑和挫败的神情令他心中抽痛。
他蹲，握住她的手，温柔地问：「怎么了，你为什么要打这只羊？」
「我从冰雪里挖出它，可是，我……我剥不下羊皮……」她沮丧地说。
常惠这才注意到，那是只死羊。「是暴风雪那天死掉的羊吗？」
「对……我们没有肉，反正它已经死了……」她看著羊，吸著鼻子。
难怪她会如此哀伤，这只羊，曾寄托著她挽救他生命的希望啦！
想起那天她抱著哀哭的模样，常惠心痛地说：「来吧，让我来试试。」
他看到火堆边有把更大的刀，便取饼来，一副摩拳擦掌的样子。「你会吗？」芷芙问。
常惠咧嘴一笑。「看人家做过，也算会吧。」
「那也算会吗？」常惠开朗的笑容，让芷芙心情渐趋稳定。
「每件事总有第一次。」他故作轻松地说。「我记得人家是先吹羊头，再分筋剔骨取肉——喔，这羊头不好砍呢！」
见他轻巧地握著刀，切下羊头，接著又在羊的皮与肉之间俐落地划著，芷芙不由惊叹：「看不出来，你使刀子如此灵活。」
「你忘了我是能打好刀剑的铁匠，不会使刀，那不是笑话吗？」常惠看她不再悲伤，心里也很高兴，手脚便更加俐落了。可他毕竟从未做过这种事，光靠打猎的经验加上只看过几次，仍嫌不是，因此芷芙得不时帮他拉皮扯肉，分割羊身。
他们互相帮著，笨拙地分解羊身，并小心地把羊的后肢向上倒挂在木栏上。
「现在我们真的很像宰羊人了。」看著手中的成果，常惠骄傲地说。
「没错，下次我们可以做得更好！」芷芙也快乐地看著他，对他身处逆境，可从不言败。面对艰困，却永不妥协的精神，有了更深的体悟。
在一阵嚓嚓声中，干净的羊身自皮上剥落，芷芙赶紧用早准备好的大桶接住随后，常惠找来木钉，把那张羊皮撑开，固定在栏上。由于这羊没有外伤，因此羊皮没有受到血迹污染，可以想见，等晒干后，会是块好皮。
拂晓即将来临时，他们终于合力分割好了一大桶干净的羊肉。
「好多肉啊，多亏你想起这只羊！」常惠开心地说。
「可今夜如果没有你，我一个人肯定做不了。」芷芙把羊头架在火上烧著，在铁盆里烧得滚烫的水中，加入干净的雪。「来洗洗，你该睡觉了。」
两人合用那盆水洗手，之后常惠提起装满羊肉的桶子。「走吧，你也累了。」
芷芙伸出手，与他合力提著那桶羊肉，同返毡房。
稍后，常惠入睡了，芷芙出现在篝火旁。
她惦记著未清洗的羊头，等烧透了，就刮，刮过后，再烧，直到再也没毛，这羊毛，就可以煮来吃了。
看著与雪原相抵的天边出现了一抹曙光，她在心里盘算。这只珍贵的羊，一点都不能浪费，她已经想到要如何调配，好为常惠烧出最补、最美、最香、最好吃的羊肉大餐。