看著他夹起来，看著他张口品尝著自己端来的羹汤，心中的忐忑完全取决于他即将脱口而出的言语。
今天清早大牛使出远门去采购鲜货，难得由她亲自掌大厨，自然得好好地显现身手，别让他给看扁了。更何况上次被救以后，连声谢都没说，顾茵茵闷在心里，怪不好意思的。
想想还真是有趣，明明他是客，她是主；他想花钱，她想赚钱；关系应该好得很，居然会把彼此之间给弄得这么僵，真是无聊透顶。
她端庄地站在桌旁，等待著他的评价。
「怎么样，味道不错吧！我特地选上好的干货熬制而成呢。」见他一语不发地喝著汤，反倒是她按捺不住了。
放下汤匙，徐磊没有说话，抬起头白了她一眼，缓缓地擦去唇角的残余，这才开了口，「你被骗了。」
「为什么？」
「这汤是馊的。」他喝了冻顶乌龙当漱口水，「味道不新鲜。」
「怎么可能。」她一把拿起汤匙，舀了一口喝入肚子中，「很好啊！」
「是臭的。」
「依我看你根本是故意找碴！」不可能，她明明事先问过大牛，应该没问题才对。
「很好笑，你根本不懂品味，这样的东西还端上来给客人吃。」
「好，好极了，你们京城来的人就比较行，我们湖南是乡下小村，无法料理大爷的需求。」用力拍下桌子，她口中说出酸味极重的言词，」既然小庙容不下大菩萨，你当初就该考虑清楚啊！」
「行或不行都由你说，吃不出味道来的饭馆老板娘，干脆早点关门算了！」
「谁知道你批评的是不是真话？」
—四眼相交，没有天雷勾动地火的情愫流动，只见怒火在彼此眼中穿梭。才进门的关引用看到两个剑拔弩张的人彼此不退让，很自动地坐在旁边边吃桌上的点心边打算看好戏。
没想到才刚入口，他立刻吐出来，大声地抱怨，「天啊，这么腥！」
「早说过。」徐磊赏给她一个胜利的眼光。
「算你赢。’’有了第三者强力的做证，顾茵茵只能恨恨地认栽。
「打从咱们的约定开始致现在，这喜字鸳鸯楼犯下的错误简直不胜枚举，大大小小，全不合我的胃口。」，他顿了顿，「时候到了，对于咱们之间的赌约，她该做个了断。」
「嘿，那可不成！」她慌张地喊道。
「别忘了，」徐磊回以冷淡的态度，「愿赌服输。」
气死人，难得的体贴被弃之如敝屣，反过来还变成攻诘的目标，真是赔了夫人又折兵，这种蠢事，下次再也不做了。
「枉费我七早八早就待在灶边了，为了你的汤费神！哼，今天的汤是招待的，又不用你花钱，就算臭死了，也与赌约无关！」她恨恨地拿起碗盘，「张大你的双眼等著瞧吧，还有好戏还在后。」飞奔出门之前，仍不忘撂下狠话，「喜字鸳鸯榜的重头戏还多著。」
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心情不佳地枯坐在水边，看著垂柳的倒影，看著白云映湖心，顾茵茵心情实在坏透了。
双手撑著下巴，跟珠子直盯著水面上飘动的波纹，她幽幽地叹口气。
般什么嘛，那道羹汤可是她费尽心思想出的菜色，用了好的材料，熬了好几个时辰才完成的作品，就算没有大牛的好手艺，她也自信差不到哪里。哪知从徐磊口中吐出的话语，竟然没一句中听的，每个字都是批评，亏她还为前些日子的事情暗自愧疚呢。
唉，果然就是八字不合，无论怎么做，都无法让彼此满意吧。
她再次重重地叹口气，这下可糟了，眼看为时一个月的赌期一天一天地过去，从没让徐磊口中说出满意的话语，要是最后他还是坚持要拿回二千两银子，她上哪儿生呀！
「打扰你了吗？」温和的声音在她的后面响起，带著刺探的意味微询著。
「没有。」回过头看到来人，她无精打采地说。
「方才的情形我都瞧见，受到徐磊的责难，你很难过吗？」
她丧气地点点头，没有太大的反应。
必引川又开口，「既然如此，你干嘛辛苦地撑著这间店？还得看人脸色。」
「为了生活兼兴趣。」她懒懒地回答，「有这间店，人来人往的，才显得热闹啊。」
「可是遇到恶客时，你难道不害怕？」
「没什么好怕的，我从来没遇过不讲理的客人……」她微停，「不，目前就有一个，老爱在鸡蛋里挑骨头。」
「徐磊在京城里很客观存在姑娘的欢迎哩。」
「哼，早知道他最会在别人面前装模作样，才会吸引无知女子的注意力。」心底泛起微酸，脱口而出的话语也酸味十足。「偷偷地问你，他是不是个很难缠又坏心跟的家伙？」
难缠？坏心眼？这些形容词加诸在徐磊身上？哈哈哈，如果这些评语让京城里头的那些千金小姐们听见，包准会联合起来反击，说不定每个人吐口口水的总和，比洞庭湖的湖水还可观喔。
「他应该不会吧。」
「算了，问你也没用，都是一伙的。」她才不会把他的话当一回事。
「介意我加入吗？」指著地上，见到她摇头，关引川干脆在她身旁的草地坐下。「女人，最大的幸福就是找个男人依靠，相夫教子，从此过著幸福快乐的生活，也是天经地义的事。」
「那是男人单方面的想法。」她鼻子中喷出冷哼。
「如果有选择的余地，谁想要成天待在家里，外面多有趣。」顾茵茵拿起手上的小石子用力地抛出，打了几个水漂儿。
「说得也是，」他心有戚戚焉，「整日关在家里，人会闷出病来的。外面的景色多样，如果换成我，也宁可往外跑。」
「贤妻良母，全都得将本性隐藏于身后，全心意地伺候一家老小，到最后能得到什么？」她转过头，「同样是伺候人，这里还能赚到钱呢，何乐而不为。更何况，好女人该有的特质，在我身上很难找到踪迹。依我看，也许‘嫌’妻‘凉’母才是我能做到的。」
「哪里，你总是古道热肠地替旁人设想，是个难得的好姑娘。」关引川称赞地说，「或许能找到那种愿意顺著你本性发展的男人，不会限制你的空间，让你拥有一片开阔的天地。」
「笨啊，真有那个时候，我才得放声大哭呢。」她嗤之以鼻，「嫁人后依然能生活得自在，天底下约莫只有两种情况，一是寡妇死了丈夫，无人可管；另一种则是丈夫有了新人，弃旧人于不顾之地，你说说看，屈时我该为那种好运道感到庆幸呢？」
「也对啦。」他想想，居然还点头同意。
「既然如此我何必急著替自己套上枷锁。」
「可是……你从未曾心动过？」他好奇地问，「世间难道没有什么让你渴望的？」
「当然有啦！」她否认道。
「是什么？」
彼茵茵神秘地笑了笑，「很重要的，我可以茶不思饭不想，只有他……」
「这么好，干脆嫁给他。」
「很困难吧。」她正经八百地摇头，「谁会嫁给一锭银子？只要有就好，犯不著把自己送进钱堆，既不温暖又不舒服。每回见到银子，我的心都跳得好快好快，真想永远捉住不放。」
讲了半天，原来她的心上人是「银子」，真是让关引川哭笑不得。
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调查完画坊漏水的事情，在外头奔波终日的徐磊终于得空回来，一进门就看到关引川端著舒服的姿势坐在他的房间里，正大摇大摆地喝茶吃点心，还快乐地对他招招手。
「快来喝茶，味道很棒喔。」
接过他讨好斟来的茶水咕噜咕噜喝下后，徐磊怀疑地问：「你没事待在我房中干啥？」
「本想找你出去走走，可是却扑个空，只好独自一人在这里品茗。」他哀怨地说。「对了，画坊的事查得如何？」
「已找到凶手，原来是妒忌茵茵的商家暗中搞的鬼，我已差人将其送到衙门了。」
「那就好。」闻言，关引川亦松于口气。
「皇子如果没事的话，最好早点回京。」徐磊突然正色地说，「若皇上发觉的话，你的麻烦就大了。」
「有什么麻烦可言？」
「目前正值皇上选太子的时候，皇子老爱在外头游荡，就算皇上的心再偏袒，也无法保全你的继位权啊。」
「当皇帝有啥好处？」胤题在民间化名为关引用，他吊儿郎当地问，「除了后宫佳丽三千人算是优点之外，其余治国治民都是劳心劳力的工作，我著实想不透争取头饺名称对我有任何意义。」
「天下苍生掌握在你的手中，天赋的权利，你必得承受，」原来他竟有如此淡泊的念头，徐磊暗想，难怪要出宫前，皇上特别交代，希望自己能好好地劝诫他一番，想来早有察觉。
「如果可以出生在平民家庭中，我才不希罕当皇子。」他又仰头喝下一杯茶，「别担心，我头上还有十三个阿哥，个个文才武略，精明能干，身为最小的儿子，轮不到为那些俗事烦心。」
「但皇上最希望你来继承大统。」
「人生是我的，该怎么过由我做主，谁都无法干涉。」少了平素纨裤子弟的模样，关引川正经起来时自成一股气魄。「换个角度来说，阿磊，你何必委屈，自己待在这个小店中？」
「因为顾茵茵」他咎得简洁。
「是啊，你老是说自己已有婚配，偏偏新娘子从未出现过。」关引川恍然大悟地拍拍额头，「京城里不知有多少的达官贵族巴望著想把女儿嫁给你，环肥燕瘦、内外兼美者大有所在，你应该很清楚。更重要的是她们都附带大笔财富，够你一辈子吃喝不愁喔？」
「任凭弱水三千，我只取一瓢饮。」天下女从再好再多，徐磊要的也就是她一人。过去三年内，他的行迳还不够清楚吗？就因为和十四阿哥走得近，还差点被误会有断袖之癣哩。
「何苦来哉？」关引川夸张地笑了，「红颜祸水，是红颜就算了，偏偏是个不起眼的丫头。」
「喜欢与不喜欢，由我决定。」
虽然徐磊是个闷胡萝，每次都惜话如金，但是关引川地喜欢与这样的人为伍。至少，从他们的口中，你不会听到谄媚虚无的言词，不会成天被捧得高高的，以至于忘不了本身的存在。
「你可以选择，当然我也可以。」他说得理所当然。
「十四阿哥……」
「别说了，在这里，只有道遥自在的关引川，没有皇室的繁文嗦节繁文。」关引川举起手制止，「皇阿玛的心情我很清楚，抱歉了。你已经尽力而为，他不会怪你的。」
临行前就知道徐磊会受到重托，但他心意已决，谁都无法动摇。
「无论如何，还是希望你再三思。」
「没错，我会好好想想……」他突然回过头，「茵茵的好处在哪里，居然让你多年难忘。」
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已经走了大半个月，从穷乡僻坏地陕西往南行，除了沿街乞讨之外，更多的时间里，纪百合是饿著肚子赶路的。
打从半年前死了爹娘开始，她就带著嗷嗷待哺的弟妹纪劲柏和纪水仙二人，希望能南下拽亲戚投靠。
可惜呀，就在上个月，亲戚是找到了，在武汉的大户人家内当差，赚几个辛苦钱。但人家也没有多余的米粮供给，更不愿负担多出来的人口，除了继承本家的男孩之处。
纪百合严正地拒绝了，失去父母就够悲惨的，再搞个姐弟分离，今生今世难再相见：未免太凄惨。
亲戚摇摇头，草草地塞了一两碎银子给她，算是恩尽义绝。
对此，纪百合没有怨言，自家的责任本来就得自己扛，哪好意思赖在旁人身上。
于是她咬著牙，拼命地苦撑，希望能找个安身立命之所。
虽然康熙是个好皇帝，比起先前的皇帝更体恤人民百姓，但在满人的统治下，汉人仍得接受许多的不平等待电遇，无论是仕途，抑或是工作，先天上就有很多的限制。
听说江南是个好地方，水乡泽国，遍地产出黄橙橙的稻米，满地的丝绸布匹。于是她下决心，带著弟妹继续南行。
但是阮囊羞涩的姐弟三人，采到洞庭湖畔后，再也无力举足。
「姐，我的肚子饿。」才十岁的小柏拍著空空的肚子，「从昨天开始，我们就没吃东西了。」
「别吵姐，她也没吃呀。」已经十三岁的水仙终究是比较懂事的，「再忍耐点，或许前面的人家可以赏点吃的给咱们。」
「我才不要！」小柏跳脚，「我们又不是乞儿，干嘛要人家施舍。姐，我想要吃热腾腾的米饭，还有滚烫的热汤，还有……」哗，光用想像的，口水都快流出来了。
「没办法啦，你别老贪吃。」
「不管，反正我肚子饿了，再也走不动。」小柏就这样坐在路边，耍赖著不肯走。
「懒猪，姐都把好东西让你吃，别这样！」水仙著急地看著脸色败坏的他，娇小的身子却连弟弟的分毫都无法拖动。
「没关系，是走累了，咱们先休息会儿。」纪百合感谢她的体谅，才小小的年纪，真是为难她。
每回夜探人静时分，纪百合总为自己的无能为力感到愧疚。做错了吗？如果当时将弟弟留在亲戚那边，至少还有吃有喝，强过跟著她四处流浪。而乖巧的水仙也会找到人家收养，比现在强过千万倍。
「姐……」
面对水仙担忧的面容，她轻轻地抚上那张虽然稚气，却有著沧桑气息的小脸蛋。「今晚，我们会找到吃的。」
留下弟妹，她继续拖著沉重的脚步，希望能找点好东西带回去。
虽然话说得满，但所得却无几。直到月出东山，纪百合两手空空，依然一无所获。不忍心回去后见到弟妹失望的脸，她暗自下个决定，就算要偷要抢，也会找到东西才回去。
躲在黑暗处，她相中了跟前的楼阁，看那华丽铺张的模样，应该有很多的东西可以提供吧。
饿得发晕的夜里，纪百合偷偷地溜灯火灿烂的喜字鸳鸯楼，希望能找到厨房，寻得些许的剩菜残羹。
丙然不出所料，炉子上是热腾腾的烤鸡，黄金色的外皮，烤出最佳的焦度，散发著无限美好的气味，蒸笼里是冒烟的包子，白胖的模样，教人只想吃上一大口。面桌上还撂著香甜的桂花糕，小巧可爱的模样，勾引著嘴巴里的口水，只差没有滴下来。
有多入没见过如此丰盛的莱肴？纪百合的心狂跳，呆愣片刻后才想到左右观望。确定没有人在，蹑手蹑脚地穿越厨房，正想伸手拿东西时，突然之间，一个娇俏的叱喝声响起——
「你想干什么？」
当场被逮到！
脸蛋整个刷红，又羞又恼的纪百合脑海中闪过的第一个念头就是完蛋了，她会被抓到官府里，会被关在监牢中，而她的弟妹，没有谋生能力的两个孤儿，又将要沦落柯方？
身子始终背著来人，眼泪在眼眶中打转，威胁著要滴落，但她不能哭，得想个办法逃走才成。时间过了很久很久，久到她以为天都快亮了，官府的捕快就要来了，小命就要丢掉的当会儿，却所见那个声音继续响起，这次，变得比较温柔些。
「你肚子饿了吗？」
咬著牙，纪百合没有说话，只是低著头。
「没关系，想吃的话，我可以把那些都送给你。」
真的吗？她猛然抬起头，却见到一张比自己年长不了多少岁的姑娘家，正带著怜悯的眼神看著自己。
「我……真的可以拿吗？」她怯怯地问。
「如果你想吃的话。」顾茵茵叹口气，「反正没人吃，到最后也得丢掉。如果送给你，至少不暴殄天物。」
那些都是今晚被嫌弃的莱色，搞不懂那两个外地人是怎么了，居然处处挑剔，简直是跟她作对。
既然没有别的客人可招待，剩下的东西基本已属浪费，横竖她和大牛也吃不下那许多，就做个顺水人情吧。
「谢谢！」纪百合感激得梯泪纵横。
「当今盛世，居然有人饿肚子，实在不可思义。」顾茵茵摇摇头，「你爹娘呢？怎么忍心让你一个弱女子出来做这种事？」
「他们……已经死了。」
「原来是孤女啊！」心底先升起同情，际遇相同的情况下，当然很了解彼此的心情。还好老爹生前留下了喜字鸳鸯楼，否则她说不定也得露宿街头，沦落至眼前人的状态。
「你的名字呢？多大年纪了？」
她露出无辜的眼神，「我叫纪百合，今年十六岁。」
「真可怜，没关系的，你先吃点东西吧。」
「可是我……，嗯，还有弟妹等在外头。」低著头，她带著歉意，「我能把东西带走吗？」
「什么？！你还有弟妹！？」
惊呼声从顾茵茵的口中传出，热辣的感觉再次提起，害纪百合感到极度的难为情。人家小姐愿意赏些吃的，自己居然得寸进尺，还想打包带走，换成是她，搞不好也会生气。
「人呢？？顾茵茵无暇理会她的沉默，快步打开后门左右张望，却没有看到人影，「他们在哪里？」
「前面……的破庙里。」她声如蚊蚋。
「好，我正在就去把人带来。」提起裙摆，顾茵茵三步并做两步往前跑，临行前不忘回过头，「还有，你留下来先吃点东西，否则我怕你没走到，人已经先晕倒在路边了。」
丙然，天底下还有好人的！
泪水终于忍不住地决堤而出，多日辛酸就在那个陌生女人的热心之下全数涌出。
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「你到底有没有用脑啊！有个难缠的客人还不够，现在又多了张等著吃东西的嘴巴，干嘛老替自己找麻烦？」虽然天才刚刚亮，可大牛已经忍不住对著她咆哮。
「拜托，小声点，大家还在睡呢，可别扰人清梦呀。」顾茵茵捂耳朵，逃避如雷声响，「反正每天剩下那么多的菜，客人只有两个，东西多得吃不完，投送给人家，也只是倒掉。」
「送东西事小，你居然还把人留下！」他气极败坏地说，「我们的人手够了，你没事替自己揽个包袱，做什么？」
昨天夜里接来纪家三姐弟后，除了送他们饱食一餐之外，顾茵茵突然善心大发，不但收留他们三人住宿，更决定要提供工作给他们，就算洞庭湖畔非久留之地，在喜字鸳鸯楼工作亦非长远之计，至少能先攒点银子，将来再上路后，才不会有一餐没一餐的。
「她很可怜，孤女一个，还得养活弟妹，我很能体会呀。」
用力大笑三声，大牛对此嗤之以鼻，善良向来不是顾茵茵的性格，如今更不可能突然转了性。
「天底下可怜的人很多，你是不是要一个一个捡来照顾？」
「当然不会。」
「好极，既然如此，我去替你跟那三个孤儿说清楚，咱们这里不需要人手，请他们睡饱后就上路。」说完，大牛就要往上走。
「等等。」她拉住他的衣摆，「你不可以去。」
「为什么？」
「困为他们非留下不可。」她顿了顿，然后小声地附在他的耳边，有些难为情地开口道：「总之，我怀疑招来两个瘟神上门，才会诸事不顾。或许上天因为我太少做好事，所以才派人来整我。所以唯今之计，只有多行善，累积福分，才能消灾解厄。」
「就这样？」大牛愣了愣。
「对。」她慎重地点点头，「反正纪家三姐弟看起来都是老实人，应该会好好地帮忙。」
「如果怕瘟神上门，你大可将收下的银两还给徐磊，将这笔生意取消啊。」他匪夷所思地说。
「当然不行啊！」她郑重地否定，「我已经付出太多的心力，也预支些许银两，事到如今，岂能做白工。」
「总之你就是不放弃。」
「嘿嘿，我昨晚已经想好计谋，可以利用可怜的纪家三姐弟来服侍他们，看看他们谁还敢鸡蛋里挑骨头。」顾茵茵笑喀嘻地哼著歌，自从徐磊他们住进来之后，头一次心情感到愉悦。
大牛只能搔搔头，事情真有这么简单就好！