翌晨，米契睡得香甜。艾莲囫囵吞下高蛋白高纤维早餐和一杯咖啡，留一张措辞愉快的字条。署名时想了半天，才签下一个「艾」字。
公司坐落于蒙歌马利街的一栋高楼。她一踏进办公室，她的年轻秘书兼助理编辑凯玲，面带松口气的表情跟她打招呼。
「很高兴你终于来了。」凯玲递给她厚厚一叠四种颜色的留言纸。「你不在的时候，这里简直乱成一团。」
蓝色是私人电话，白色是业务上的，黄色是业务上的急迫事件，红色是紧急事件。自凯玲加入公司，艾莲的办公室就变得五颜六色。尽避如此，她不得不承认凯玲的组织能力一流，做事有条不紊。凯玲今天为何神色慌张，想必事出有因。
「我们有麻烦了？」艾莲试探地问。
「不仅有麻烦，事实上事情已严重到必须把窗户封死，否则四天前半数以上的职员早就跳楼自杀了。」凯玲突然想到艾莲为何请假，因此，难为情地扮鬼脸。「对不起，我只顾著报告公司的事，忘了……」她深吸口气，对艾莲投以怜悯的目光。「米契好吗？更重要的是，你还好吧？」
问得好，艾莲心想。要是她知道答案就好了。「除了一点小病，米契没什么大码。至于我……事情满复杂的。」
「我可以想象。」凯玲红色镜框后的那双眼楮，充满好奇。
「什么事搞得大家都想自杀？」
「梅莉没告诉你？」
「没有，我最近很忙。到底发生什么事？」
「崔雷西想接手《旧金山趋势》。」
崔雷西是财大气粗、专门并购杂志社和报社，视美国出版业为自助餐菜肴的澳洲富豪。
「别开玩笑了。」
「是真的。我才不为那种人工作呢！」凯玲不屑地说。
「我们的出版模式并不合他的胃口，他到底在打什么主意？」
「这要问梅莉才知道，她在她的办公室等你，你赶快去。哦，对了，约拿打电话来，要我提醒你今天要一起去挑选一楼浴室的磁砖，他约你中午在磁砖店踫面。」
「麻烦你替我回电给他，说改天再去。」
「好的。」
艾莲不理会凯玲好奇的目光。「如果有人打电话来，我在梅莉那里。」
危机终究是危机，但崔雷西至少替她解决了一个问题：她可以暂时不必为私人的事情大伤脑筋了。
米契在敲击声中苏醒。半梦半醒时他以为被关在烽火中的破屋内，待眼楮睁亮，才记起这里是旧金山，是艾莲的家，不是贝鲁特。
艾莲。家。多甜蜜的字眼啊！他穿上艾莲在华府为他买的牛仔裤，去寻找声音的源头。
他在一楼后厅找到正在钉墙板的工人。他记得艾莲说，要把后厅改装成书房和办公室。
他默默注视了一会儿，惊讶于对方熟练的动作。要是他，不把自己的指头捶扁才怪。他清清喉咙。「你就是哈约拿？」
约拿僵住。他放下榔头，转身面对米契赞赏的笑容。这张脸就是他以前常在电视上看到的，不过有点不同，英俊的五官似乎变得较成熟，比以前更有想力。他嫉妒地想著，不知艾莲是否也觉得这家伙比以前更有魅力，更吸引她。
「正是在下。你是……」
「康米契，艾莲的丈夫。我太太说得对，哈先生，你是很不错的建筑师，楼上的装潢真是好得投话说。」
「谢谢。」约拿仔细观察米契，想找出艾莲是否对她前夫吐露真相的蛛丝马迹。「不过若客户知道自己想要什么，对建筑师而言也帮助不小。」至少她以前知道自己想要什么，他在心里补充。
米契摩挲著几天来未刮的下巴，四处走动打量。满地的灰泥在展跨中飞舞。「这样形容艾莲，蛮有意思的。」
约拿扬起一道眉毛，但没做声。
米契踱到锯木架旁，瞧一眼难懂的设计图。「她说你刚开始整修时，这栋房子凌乱不堪，简直要重修才能住人。」
「这栋房子废置了好一段时间，地基、天花板、电线线路、水管等等都得更换。」
米契不敢置信地摇头。「光是这栋破房子的售价加上整修费，就足够让她买一栋多层的高级住宅了。」
「我也这么想，可是她坚持要这栋房子。」
他坚硬如石的表情足以和拉什莫尔山的头像媲美，米契暗忖，我是哪里得罪他了？米契摆出闻名全球的微笑。「只可惜，她在你完工之前就得离开这栋房子了。」
「她没跟我提起要离开的事。」
米契把这位建筑师戒慎的表情归咎于他害怕做白工，领不到钱。「这件事还没有定论，」他安慰约拿，「我因刚到家，暂时没去想未来的事。不过你大可放心，哈先生，不管决定如何，我保证绝对履行你和艾莲签定的合约。」说完，米契走出后厅，转入厨房。
约拿立在艾莲坚持要布置成他办公室的后厅，回想他与艾莲见面的第一天……
那天，约拿按约去艾莲家。她来开门时，他的第一个念头是：她本人比在电视上漂亮。
她露出亲切的微笑说：「你就是我哥哥派来为我收拾这堆残局的大法师？」
「我是哈约拿，不是大法师。」他环看房子四周丛生的杂草，剥落的墙漆和钉著木板的窗户。「老实说，康太太，要让这里恢复原状，可要请法力比大法师强数十倍的人才行。」
「别告诉我你对自己没信心喔，哈先生？」约拿心想，她最美丽的就是那对灵魂之窗，活灵活现，充满智能，且热情洋溢。
「我是唯实论者，康太太，我见过不少太仓促买下这种维多利亚式老房子，以为只消花几个周末时间刷刷墙、除除草，就可以高枕无懮地坐在前廊享受一杯冰凉的柠檬计。」
「我知道要花不少心力整修，检查报告书上写得很详细。」
「你有检查报告书？」
「当然。虽然评估结果凭良心讲不是很令人满意，可是从我第一眼在楼上卧室看到海湾的广阔视野，就下定决心要这栋房子，不论评估结果如何。」
好感性的女人呀ｊ约拿暗忖。他早该料想到，除了这种女人，谁会买这种华而不实的老房子，自找苦吃？而除了另一个感性的笨家伙，谁愿意放弃建筑业的大好前程，跑来这里替人整修房子？
「我来瞧瞧报告书上怎么说。」他边看边摇头。「你是否考虑过把房子拆掉，再盖一栋新的？」
她的回答简洁有力。「不。」
「费用也许比整修还省。」
「钱不是问题，我祖母留给我一笔信托基金，２０年来累积不少利息。」
「你最好记住‘有钱不张扬’这句警语，」约拿提醒她，「不少建筑师若知道有油水可以捞，至少会增收你百分之五十到八十的整修费。」
她仔细地打量他，然后满意地说：「但是你不会。」
「对，我不会。」
绿眸的笑意足以酥软任何铁铸的心。「走，我带你去参观其它地方。」
约拿看过报告书，心里已有个谱，可是到屋内仔细一瞧，才知报告书的评估似乎太乐观了一点，这栋令艾莲不忍割舍的老房子，简直和废墟没两样。他跟著艾莲爬到楼上卧房，一边思考著如何说服她损失一点小钱，再买其它较实惠的房子。
「太不可思议了。」他走到小棋窗旁，带著赞叹的眼神欣赏窗外美景。夕阳下的海水闪耀金光，白帆迎风招展，海鸥在水面上盘旋，寻找食物。另外，他似乎看到三个黑色的东西在水里游动。
「那是什么？」
「鲸鱼。」艾莲如梦似幻的甜美声音流露著对大自然的敬畏。「很惊讶吧。」
他惊讶的是，脑海中为何突然浮现与她，听她用那性感的嗓子唤他名字的幻想。他感觉欲念开始蠢动。
她站在他旁边，观看在金色水面犁出一条浅沟的鲸鱼。她仰头看他。「你觉得如何？」
觉得如何？嗯……你有一双令男人百看不厌的美眸。「你是指鲸鱼？」
她满脸狐疑。「我是说房子。」
「哦。」他费了一番劲，才想起今天来此地的目的。「首先，地基已经腐朽了。」
「千万别告诉我，它已经坏到无药可救了。」
「的确不乐观。大部份维多利亚式老房子的地基都是用杉木撑立的，虽然杉木可以防潮，却无法防止白蚁啃噬。」
「不能用杀虫剂消灭它们吗？」
「当然可以。不过你还有个难题，大部份银行只接受有混凝土地基房子的贷款申请。」
「你是说我没办法申请贷款？」
「除非你换地基。」
「怎么个换法？」
约拿在纸张上画图形，协助说明。「首先，用起重机吊起房子，把杉木柱和旧梁拔除，然后控环形深沟和模壳以容纳墙和基脚，再将混凝土倒进模壳，两三天干了之后，就可把房子放到新地基上。」
艾莲看著草图，研究半天。「好吧，就照你的意思做。还有呢？」
「你得换掉铺了三层沥青的木造屋顶，修理被屋顶压坏的结构。重新换上新的杉木板，不仅忍风吹耐雨打，坚固耐用，也较符合维多利亚品味。」
「这主意不错。还有呢？」
「把铁制的管线换成铜制的。」
「浴白呢？如果能保留就好了。」
提到狮脚浴白，他脑海突然浮现艾莲在泡沫中的撩人景象。「浴白也不行了。不过，别担心，我替你换个更棒的古铜浴白。」
「听起来真不错。」她满怀希望地说。
「我还没说完。所有铜丝线都要换过，连墙一起换，反正内部要重新装满。」
「老天，」艾莲有点泄气，「我只知道要花不少心力，没想到工程竟然这么浩大。」
「你才知道。不过只要你知道自己要什么，能期待什么，任何事都会迎刃而解。」
「那么，你是愿意接这份工作？」
「只要你有决心，我当然义不容辞。」
艾莲的目光在窗外停留片刻。他看得出她真的很爱这栋房子，不论它外现如何，她都会长长久久地住下去。
「我从不拒绝挑战。」她说。「在你改变心意之前，咱们何不到街头的酒店庆祝我们的首次合作？我请客。」
他想：哪个男人拒绝得了那对翡翠绿眸？「要庆祝可以，但由我请客。」看她似要争辩，连忙补充一句：「你的钱要省下来整修房子用。」
她考虑片刻。「好吧，下次我再请你。」
好个下次，他喜欢。「你是老板嘛。」
爱尔兰酒吧窄窄小小的，隐密而不拘束，酒保的特殊口音仿佛是古代来的访客。店内空空荡荡的，除了酒保，还有两个老年人在射飞镖。
约拿和艾莲选择后方的座区，待坐定，立刻继续刚才的讨论。他打算换掉卧室的窗，好把美景尽收眼底。然后在厨房旁边加盖一间充满绿意和阳光的日光室，作为恢复一周工作疲劳的地方。
艾莲全部接受他的意见，但也加入一些自己的意见。当她倾过身来，在他画的厨房中央描出一个岛状柜台时，约拿闻到一股浓郁的神秘香味，不禁联想起巴黎、月夜、爵士乐和火辣辣的性。他从不把工作和娱乐混为一团，但这份工作似乎是上帝有意安排他与康艾莲成为一对恋人的红线。
「敬我的老房子。」艾续举高酒杯，甜美的微笑和她的体香一样醉人。
「敬你的老房子和新挑战。」他说。
约拿转身继续工作，他知道在他们认识的第一天，他就已经爱上她了。随著日子的飞逝，他愈发觉得他的生活不能缺少她，他的未来也不能没有她。
他们彼此相属，是不能分割的好伙伴。尽避他很同情艾莲的处境，然而，只有在米契离开这栋房子——他们的房子之后，约拿才能完全放心。
怀梅莉在她装潢气派的办公室来回踱步。「我才不把辛辛苦苦创办的杂志，拱手让给那个寡廉鲜耻的澳洲人呢！」她点燃另一根烟，前一根还在烟灰缸里冒烟。
艾莲把信件重读一遍。「他没提要出价购买呀？」
「那他找我干嘛？」。
「也许就像他所说的，只想找一名出版同业共进晚餐。」
「才怪。他不知觊觎多久，只是苦无机会下手而已。」
「他找不到机会的。」艾莲自信满满地说。出版界对品质把关最最稳的，就是梅莉姑妈。「只要你不点头，他奈你何？」
「俄驱报的发行人也这么说，结果呢？上星期发行人的名字即已换上崔某某。」
「我不否认他是很积极，不过，你不觉得你在自寻烦恼吗？」艾莲不解地问。她从未见过她姑妈这么无助。银金色头发与手指绞在一块，唇膏没补，脸色异常苍白，两额却气得通红。梅莉一定有麻烦了，不光是崔雷西想要接办的问题。
「哈！」梅莉七劳生烟。「烦恼何必自寻，崔雷西会主动送上你家。」
「听你的口气，好象认识他的样子。」
梅莉咕咬著一些不置可否的话。「他是老色鬼，看女人特别有眼光。何不这样，你陪他吃饭，给他几个笑脸，对他撤撒娇，再把他送回澳洲老家？」
「我现在可是自身难保，况且，他要见的是你。」
「也许该给他一个教训，不是任何人都可以让他呼之即来，挥之即去的。」梅莉近乎自言自语地说。「既然你不帮我，我就跟他干耗，到最后一刻再打电话到他住的旅馆，通知他我有事走不开。」
问题暂时解决了，梅莉的表情从紧绷转为怜悯。「他怎样了？」
「米契很好。」艾莲答道。
「我知道米契很好，昨晚我还在电视新闻上看到他在机场念了一篇无聊的声明呢。我指的是约拿。」
「我不知道。」
梅莉挑动眉毛。「你不知道？你怎会不知道你未婚夫如何度过这个令他尴尬的时期？」
艾莲垂下视线，刻意避开姑妈犀利的目光。「自从我在华府叫他回来把他的东西搬离我的房子之后，我们就没再说过话。」
「什么？你为什么要那样对他？」
梅莉停下来，轮到艾莲开始踱步。「如果让米契发现我的衣柜有别的男人的衣物，我实在不知道该如何向他解释。」
「米契住你的房子？」
「难不成要他睡街头？」
「我以为他跟伊丽住在一起。」
「伊丽觉得让米契跟我回去比较妥当。」
梅莉接著说：「伊丽是他母亲，当然会为他著想。然而谁会为你或约拿著想？」
「我自有打算。」艾莲嘴硬地说。
梅莉注视她良久，才开口道：「但愿如此，亲爱的。」