牛二站在屋外，踟蹰半晌，不敢踏进门槛，直到令狐南的声音淡淡地传来。
「愣著干么？人呢？」
他陪著笑脸，端著热腾腾的洗脚水，弯著腰走进屋子，脚步急碎。
「表少爷，这水里加了些药粉，最能疗足驱乏的，方才就是为了这个，在底下忙了半天。」他编著谎，一直不敢抬眸。
「现在你该相信，我不是盗匪了吧？」令狐南笑盈盈瞧著他，看他脸上顿时红了一大片，不知言语。
其实，特意把牛二调到望水阁使唤，并非为了刁难报复他，只因自己著实觉得这样的人物有趣。何况，他与杨元敏似乎很熟，把他调到身边，也可打听一些关于她的消息……
「牛二哥，」令狐南道：「今晚你们堡里好热闹啊，彷佛有什么喜事？」
「哎哟，表少爷别这样叫我，折腾小人了，」牛二喃喃答，「不过呢，咱们绿柳堡明儿个还真有一桩喜事！」
「难道是为了表弟与三小姐订亲之事？我记得还没到日子吧？」他挑眉问。
「表少爷，不怕您不高兴，这三小姐订亲虽然是大事，但也不如明儿个的事情大！」
「哦？说来听听！」
「表少爷，你知道咱们绿柳堡旗下有诸多生意，比如说钱庄、金铺、镖行、米肆，咱们老爷在棠州城外还有偌大一片庄子，就算啥也不做，每年农户上缴的利钱也足够这上下的开销，更别提咱们在全国各地还有诸多的房产、商号……不是我夸口，就怕这朝中的王侯将相，也不如咱们老爷有钱呢！」牛二提起东家的势力，满脸自豪。
「是是是，」令狐南顺著他的话奉承两句，「天下人谁不知绿柳堡的名号。」
「不过呢，咱们绿柳堡最最出名的，却不是这些。」他更加得意了，方才还战战兢兢，此刻却已眉飞色舞，「表少爷，你知道吗？」
「那么——最出名的是什么呢？」
「当然是咱们的绣品啊！」牛二扬声道：「那些不知咱们家底的，还当咱们绿柳堡是天下第一绣坊呢，也难怪，但凡这齐朝的绣铺，您只要进去瞧一瞧，挂在大堂里的镇店之宝，一定是咱们绿柳堡的绣品。每年的贡品，哪里能缺得了咱们，太子殿下就很喜欢我们三小姐的手艺，指定著要呢！」
「这个我听说过。」他微笑点头，「不过，这跟明天的大事有什么关系？」
「哎呀，明天就是一年一度的刺绣大赛啊！」牛二一拍大腿。
「刺绣大赛？」令狐南凝眉，「是做什么的？」
「其实呢，不是堡里每个女子都能随随便便做上绣娘的。祖上传下的规矩，要做绣娘，首先得手嫩、指巧、心细、眼明，其次要懂得辨色、描花、构图、识字，待一切基本条件过关之后，还得求神问卜，得上苍旨意，八字不能与绣神相冲，心境要清白无杂念，方可入绣坊。
「第一年从下女做起，不过是熟悉些基本针法，第二年逐月递增一套针法，三年之后，考核通过，才可以借阅绿柳堡独门针法秘笈，但描什么、绣什么，还得听上方绣娘的指令。五年之后，方可自行构图，独立完成绣品。」牛二如数家珍。
「哎哟哟，比宫里选妃还累呢！」令狐南不由得笑赞，「怪不得你们绿柳堡的绣品天下闻名。」
「一年一度的刺绣比赛，本来是全堡上下的绣娘都要参加的。不过呢，老爷吩咐，明儿个只叫三位小姐参加即可。」
「这是为何？」杨元敏的容颜划过脑海，他的心突地一提。
「我只告诉表少爷您一个人，记住得保密——」牛二凑上前，神秘地道：「听说，是老爷要选未来绿柳堡的女主人呢！」
「女主人？」令狐南一怔。
「对啊，老爷年岁大了，早想把这偌大的家业交给后辈。他没有儿子，只有三个女儿。从前一直没提这事，是因为三小姐还没出阁。如今三小姐就要嫁给未来的大将军了，老爷这才发话要办这比赛的。」
「这倒奇怪，」他摇头不解，「杨家二姑爷是入了赘的不假，大姑爷家道中落、寄居府内，实际上也算入赘了。可我表弟将来是要在京城做事的，没道理让三小姐当家啊！」
「那有何难？咱们在京城也有产业，将来若真是三小姐当家，一切事务从京城处理便是，不必长居棠州。」牛二道。
「嗯，有道理。」令狐南颔首，「这么说，你们老爷还是挺疼三小姐的，居然为她破例。」
「没错，我们老爷私下是很疼三小姐的，从前大夫人在世，不好怎样，如今忌惮的人都已去了，三小姐的未婚夫又是那般显赫，十有八九老爷是想把家业传给三小姐的。」牛二自信满满。
不知为何，令狐南忽然为杨元敏紧张起来。虽然，这个女当家她未必希罕，但他打从心底希望她能胜出。
毕竟，他欣赏她的绣品已有多年，假如她能得到更多人认可，身为她的知音，他亦觉得与有荣焉。
必于她的身世，他也略知一二，妾室所生的女儿，从小屈尊于大房之下，假如能有扬眉吐气的一天，总是好事。
呵，他这到底是怎么了？这两天，脑子里全是「杨元敏」三个字，关于她的一切，就像旷野里飘来的薰香，挥之……不散。
「哎呀，三姑爷回来了！」牛二忽然叫道，惊喜迎上前去，「小的给三姑爷请安！」
风亦诚跨过门槛，听见这样的称呼，不禁有些尴尬，他抬抬手说：「牛二哥，不必如此多礼……」
「听说明天要办刺绣大赛，」令狐南对他笑道：「你刚打前院来，想必很热闹吧？」
「表哥……」风亦诚似乎有什么机密要事，但当著牛二的面不好明说，只用眼神暗示，「明儿个我要出城一趟，上次那桩龌龊事，已经有眉目了……」
「哦？好，那你就去吧，把来龙去脉一一打听清楚了。」他立即会意，但顿了顿，忽然意识到不妥，「但明儿个是元敏小姐的大日子，你出城去了，谁给她打气呢？」
「对了！」牛二在一旁好似想起了什么，大声叫，「姑爷，我们家元敏小姐约你去呢！」
「约我？现在？」风亦诚一怔。
「对啊，说是在老地方见面。」牛二笑呵呵地猜，「想必，是因为明天的事，元敏小姐心里紧张，想跟姑爷你说说话吧？」
本以为他听了会十分高兴，至少会有几分甜蜜，但他脸上却呈现出一种莫名的惆怅，眉心紧蹙。
「不，」只听他犹豫道：「我不能去。」
「姑爷，你……」牛二不由得气愠，「咱们元敏小姐不顾矜持主动约你，你怎么这个态度？太不给面子了！」
「依我看，你还是去的好。」令狐南从旁劝他，「来到绿柳堡这些天，你都没跟她好好说过话，那天宴席上，也是坐得远远的。」
「我就是顾及她的面子，所以不能与她太过亲近。」风亦诚认为，「这府里到处都是眼楮，稍微一点儿小事就能惹起风言风语，她从小受的罪还不够吗？」
仔细想想，这话也有道理。他才来几天，也感受到这绿柳堡上下对杨元敏并不友善，都说她瞎猫踫到死耗子、钓了个金龟婿，更别提她那两个姊姊，目光里满是嫉妒。刺绣大赛在即，实在不能再添乱了……
「不过，你不去，元敏小姐心下失落，岂不胡思乱想？」令狐南缓缓道：「还是得给她捎个话，让她安心才是。」
「表少爷，你代我们姑爷去吧！」牛二天外飞出一语，冷不防提议，「元敏小姐救过你，你去感谢她，应该不会有人说闲话的！」
「怎么，见未婚夫会被说闲话，见我一个外人倒没关系？」他实在无法理解。
「表少爷，世上的事就是这么奇怪，要紧的没人在意，不要紧的人人问，真的没人理会，假的人人信。」牛二耸耸肩，「世人就是这么傻。」
此话一出，在场的两人不由得笑了，都觉得这话倒也不假。
「那就请表哥代劳了。」风亦诚拱了拱手。
「不过，这‘老地方’是哪儿呢？」令狐南挑眉问道。
「不远，就在前面……」
日落之后，湖沼边上秋意冷冷，不过，杨元敏还是很喜欢在这夜风里散步，看著月亮的影子静静投映在深水之上。
芦苇丛随风微微飘浮，像轻软的毛球，绒绒的，给人温暖的感觉。那些飞禽野鸟便安栖其中，偶尔能看见它们的羽翼或者尾巴，露出半截，懒懒地颤动一下，憨态可掬。
杨元敏将一堆馒头屑块撒在固定的地方，等清晨鸟儿们醒来，自会寻找，充当早膳。
忽然，身后一个声音扬起。
「我还以为飞禽只吃虫子，或者小鱼，原来，它们还吃馒头。」
她惊喜回眸，发现来者并非期待中人，顿时笑意一凝，些许失落。
「怎么，看到我不高兴吗？」令狐南笑问。
「不……」杨元敏连忙直起身子，礼貌答道：「只是没料到表哥会来……」
「亦诚出堡办事了，托我前来。」他想了想事先编好的说词，「其实他很想见你，又怕府里的人笑话他。」
「呵，为什么我却觉得，他其实没那么想见我……」她涩涩莞尔，「说起来，没正式成亲之前，我跟他仍是两个不相干的人，或许我不该如此依赖……」
「元敏小姐，你可千万别这样想。」她如此模样，让他胸中微窒，「亦诚他真的有事，如果不愿理睬你，何必托我前来？」
「真的吗？」杨元敏半信半疑，睁大眼楮，「表哥，我没把你当外人，你也别哄我。」
「难道要我立誓？」令狐南逗她，「不说真话就天打五雷轰身？」
「不不不……」她果然连忙摆手，「小事情罢了，表哥，不必如此。」
「来，我帮你掰馒头。」他见她愣在那里，不知所措的模样，热络的上前，化解尴尬，「你还没回答我呢，飞禽也吃馒头吗？」
「嗯，吃的……」她反应过来，怔怔答复，「它们……鱼啊、虫啊、糕饼、馒头，还有果子，什么都吃的。」
「小时候，你常跟亦诚在这里喂鸟儿吧？」否则，这里何以称之为他们的「老地方」？
他发现，「老地方」这三个字在他听来十分刺耳，她与亦诚之间的默契，让他没来由地羡慕……
「有时候，我们会在湖边遇见，」杨元敏终于笑了，往事让她嘴角撩起丝丝甜蜜，「他在练功，我在喂鸟。他练完一套马步，就会来帮我掰馒头。我们从来没有刻意约好，在一起的时候，也没说过几句话。」
「没说过几句话？」令狐南诧异，「还以为你们青梅竹马，两小无猜呢。」
「我们确实是，」但却颇不赞同他的说法，「青梅竹马，也不代表要说很多话吧？」
「郎骑竹马来，绕床弄青梅。」他忍不住与她辩驳，「诗里描述的，是一种亲密热闹的情景，你俩连话也不多说，只代表小时候认识，不算青梅竹马。」
不知为何，他就是不肯承认她与亦诚熟络，彷佛一种自欺欺人的安慰。
「好了好了，」杨元敏不禁失笑，「表哥你说什么就是什么吧，不与你争。」
不知为何，她打心眼里喜欢眼前的男子，每次遇到他，都会有种亲切感，彷佛一百年前就认识了般，让她可以轻松自在，无话不谈。
她不叫他「令狐公子」，而是擅自唤他「表哥」，看似随风亦诚礼貌称呼，其实，这样的称谓，让她觉得自己似乎和他颇亲近……
「这里的鸟儿都是北方飞来过冬的吧？」令狐南意识到自己方才太过较真，也忍俊不禁，「都有些什么种类？」
「松花雁，丹顶鹤，阔嘴鹬，还有些我叫不出名字的鸟儿，什么都有。」杨元敏如数家珍，「我最喜欢野鸭子。」
「为什么？」这个答案让他意外，「野鸭子有什么好看的？」
「不好看，但是可爱，有一次我掰馒头喂它们，它们居然落到我的身边，一点也不怕我。」她细细回忆著，「它们往我手心里啄食的时候，轻轻缓缓的，好像怕啄伤我似的，真通人性。」
「原来野鸭子倒不傻。」令狐南颔首回应。
「而且……」杨元敏顿了顿，坦言道：「野鸭子像我。」
他一怔，没料到她如此形容。短短一句话，倒是道尽了她的自卑。
「别这样说，明儿个刺绣大赛过后，野鸭子要变成凤凰了。」令狐南劝慰。
「表哥也听说刺绣大赛的事了？」她侧目问。
「对，听亦诚说的。」他再度编谎。
「表哥，我心里紧张……」不知为何，本打算对风亦诚说的话，倒轻易对他透露了。
「怕输吗？」
「不，是不想赢。」杨元敏咬著唇，「却也不能输。」
「为何？」这倒令他不解。
「假如赢了，姊姊们就会生气。」她呢喃道：「可若输了，对去世的娘亲却不好交代……」
左右为难，教她如何是好？
「你啊，想得太多。」令狐南放柔声音，「杨老爷心中想必自有打算，你们姊妹只要认真比赛便是，至于将来这绿柳堡交给谁，想必也不是一场比赛能决定的。你看，野鸭子何曾与丹顶鹤计较孰丑孰美？所谓美丑贵贱，不过是世人赋予这些飞禽的评价罢了。」
杨元敏神情一敛，沉吟半晌，容颜如同拨云见日。
「没错，表哥，你说的没错！」她颤声道：「我只要拿出本领，好好去比就是了，谁胜谁负，何必多想？」
「不要想著赢，也不要刻意输，」令狐南点头，「顺其自然吧。」
看著月下她皎洁的面孔，知道唯有真正心思舒展之间，才会呈现如此美丽。
她，终于想通了。他，亦放了心。
只是，他不知道，此刻的她竟有些庆幸，庆幸今夜见到的——是他。否则，换了木讷的风亦诚前来，未必能解她胸中心结。
这样的想法，让她自己也吓了一跳。生平头一次，风亦诚居然变得可有可无，甚至，比不过这只认识了几天的男子。