罢开始，票号和各个铺子的人，听说老爷派个年纪轻轻的小丫头来当掌柜，一时之间还传为笑话。
「叫个小丫头片子来管事，真是笑话！」有人冷笑道。「难不成咱们府里真的没人了么？」
每个人都巴著眼，等著看薰儿出笑话。
可是薰儿也不是省油灯儿。她到票号坐镇第一天，就看出气氛不对。这些伙计们，个个笑里藏刀，她心想得当心点，更加戒慎。
她沉著气，大致按世荣交代的旧例办事，减少是非。若遇见故意找碴或没将她放在眼里的奴才，也暂不动气，只是不卑不亢地指正一次。两次，要是再让她抓到错儿，她也不施罚，只命小厮将那人带到老爷跟前，交由老爷发落处置。
早先就有个不怕死的伙计不服她的话，顶了她两句，存心试探她的本事。
只见薰儿面无表情地说道：「既然你不愿听我的指派，我也没办法，但总不能让你拿著钱粮却不办事吧！不如这样，你直接去问老爷。请他另外再派你差事好了。」
那人一听要见老爷，当场吓白了脸。「这……季……季掌柜……我下次不敢多嘴了，我听您的吩咐就是了……」
「你也不必勉强，我自知面小德薄，你不服我那也没什么。」薰儿冷冷道。「想来你心里大概是认为只有老爷够分量派你事儿，所以你还是去见老爷吧！」
「季掌柜……」那人已跪了下来，哀求道。「我知道错了，您就大人大量原谅我这一次吧！以后我一定听您的吩咐，不敢再造次了！」
薰儿有心立威，故而不动声色。端起茶杯，喝了一口，半天才道：「我看你们私底下八成还有不少人的心里也是不服我的。为免日后左一个。右一个地造反起来，还不如咱们就趁今儿个这件事，听听老爷怎么说，省得你们没完没了地闹。」她面色如常，对常兴说：「你这就带他过去见老爷。若老爷不在，就让他先在世荣总管那里候著，别乱闯。」
其他人眼看事情真闹大了，忙不迭地替他求情。
「你们怕什么？」薰儿冷笑。「说不定老爷听了他的话，发现原是我无德无能，没办法管人办事，回头把我给撵了，再换个更能干厉害的过来，那不是正称了你们的心吗？」
众人一听，心知薰儿真动了气，只得唯唯诺诺各自安分做事，不敢再有怠慢异议。
另一方面，常兴带著人回到雷府，见老爷出门了，于是就往世荣屋里去。
小茜正侍候世荣吃药，待听了常兴说明原由，他想了想，说道：「你出去跟他说，老爷已经派了季掌柜去管事，就依季掌柜的话等老爷回来亲自处理，我先不见他，只让他在我屋后等著吧2」
可怜那人原想跟世荣求情的希望也落了空，只得安分地在屋后小院子待著。
然而小茜又使坏，连张椅子也不端给人家，还故意在那里一会儿煎药、一会儿烧水，再不就熬些汤汤水水什么的。阵阵烟气，只将那人呛得要死，后来实在咳得受不了了，只好低声下气地跟她要杯水喝，小茜正好在洗碗，于是就拿了杯洗碗的剩水给他。没多久，又见他抱著肚子找茅厕。
傍晚薰儿才珊珊过来。
世荣拉著她的手，柔声安慰。「这些家伙给你气受了？」
薰儿笑了笑，摇摇头。「那倒不至于。」
「那人还在我屋后杵著呢，你打算怎么办？真要送到老爷跟前？」
「我早知道老爷今儿个出门送老太太和夫人到庙里去打禅七，根本不在府里，所以才故意把他送到你这里，耗他个大半天，好吓吓他。」她轻笑。「我才不会笨到让这些小事去惊动老爷，岂不叫他笑话我没本事带人。」
「我就知道你一定另有打算，所以我也没理会他。」世荣一笑。「不过这招还挺有用的，叫他坐立难安了大半天呢！」说著又睨著小茜，笑道。「还有你这个打手帮忙整他，的确也够他受的了。」
薰儿转头看著小茜。「你又作了什么？」
小茜只咬著唇笑个不停。
「那个鬼丫头不知又动了什么手脚？」世荣笑了起来。「我在床上只听那个家伙咳了一下午，吵得我连午觉也没睡好。」
小茜噗哧一笑。「不只这样，他向我讨水喝，我就拿了杯洗碗的剩水给他，结果他就到茅厕里蹲了大半天。」她拉著薰儿笑道。「小姐，下回有谁敢欺负你，你尽避送到这里来，我来替你出气整他，保管叫他下次再不敢的。」
世荣一听愈发笑岔了气。薰儿上前替他拍著，笑道：「你当心点啊！」
「我没事……」世荣摇摇手，顺了气笑道。「倒是你赶快把小茜带回去吧！这样坏心眼的丫头连我见了都怕，谁敢留在身边？赶明儿她要是一个不高兴，把我给吃了，只怕你连根骨头也找不到。」
「哎哟，好心替你们报仇，你们倒说人家坏！」
「我看也吓够他了，去把那伙计给唤来吧！」薰儿对小茜吩咐道。
一转眼小茜已领著那人来到。
薰儿对那伙计说道：「刚才派人去问过老爷，老爷说今儿个晚了，他也累了，有事明天再回。我看你今天先回家去，明天再过来吧！」
那人经过这大半天的煎熬，又饿又累的，一听明早还要再来候著，早已吓得魂不附体，忙跪下磕头求饶。「季掌柜求您行行好，饶了我这一回吧，别再送我去见老爷，以后我一定会好好听您的话，绝不敢放肆的。」
薰儿转头看著世荣。
世荣道：「我看他已经知道错了，你就替他招待一些吧！」
「那好吧！既然世荣总管都替你说话，这件事就算了吧！」薰儿说道。
那人如释重负，不住磕头。「谢谢季掌柜、谢谢世荣总管！」
「算来你在钱庄也是好几年的老资格了，不好好帮著季掌柜，反倒带著头儿闹，这像话吗？」世荣开口训道。「季掌柜可是老爷指派的人，你们不拿她当回事儿，不就摆明了不把老爷放在眼里？」
「小的不敢！」那人诚惶诚恐。「小的再也不敢了。」
「嗯，你回去也说给那些不服季掌柜的人知道。」世荣板著脸，说道。「以后若再有这样的事，就算季掌柜不追究，我也不会坐视不管的。等我这伤一好，就回去和你们算帐，听见了没有？」
「是是是－－」他连声应道。「我回去一定跟大伙儿说，叫大家都听季掌柜的吩咐。」
「这才是。」世荣点点头。「好了，你回去吧！」
「谢谢季掌柜、谢谢世荣总管！」他不住道谢离去。
小茜见那人走了，也识相地找个借口躲开，一时屋里只剩下他两人。
世荣向薰儿招招手。「你坐过来些。」
薰儿走过去在他床边坐下，笑道：「多谢总管大人替我教训他。」
「我说那些话可不是吓唬他的。」世荣看著她，轻轻抚著她的发。「谁要是胆敢欺负你，不止小茜，我也一定不会放过他的。」
薰儿微微一笑，轻偎上他的肩。
「薰儿……」世荣捧著她的脸，深吻著她，继而在她的樱唇玉颈间游移轻魍，贪恋不已，久久也不肯放开她。
「世荣，很晚了，我该回去了……」薰儿低声道。
「嗯。」世荣应著，却没放开她。
「世荣……」她抗议。
「好。」他应一声，却又堵住她的嘴。
「你别闹了。」薰儿终于大发娇嗔。「这么晚了，我再不走，叫人看见了是要说闲话的。」
世荣叹了一口气，不情愿地抬起头来，只见薰儿脸上红潮未褪，愈发娇羞可爱。「好吧！」他爱怜地帮她理理鬓钗。一面唤小茜进来，吩咐道：「天暗了，你提个灯笼送薰儿回去吧，路上小心点。」
「是。」小茜自廊下拿了个灯笼点上。
薰儿才站起来，世荣又嘻皮笑脸地拉住她的手。「你明儿个再来看我吧！」
薰儿眼角瞄到小茜正看著他俩，还抿著嘴偷笑。她一时羞急，便甩脱他的手。「你有什么好看的？」回身忙拉著小茜往外走。「咱们走吧！」
只听见世荣一声闷笑。
＊＊＊
饼了约莫半个时辰，小茜回到屋里。世荣正渴著，唤她倒杯水过来。只见她绷著脸，神色不若平常。
「怎么了？」世荣问道。「刚才还好好的，怎么不高兴了？」他笑问。「你又调皮，所以挨薰儿骂了，是不是？」
「才不是呢！」小茜眼圈一红。「人家刚才送小姐回去后，谁知一进园子就遇上个……登徒子……」她一脸委屈，哭道：「他……他还模了人家一把……」
「什么！」世荣听了，气得坐起来，怒道。「是哪个家伙敢在园子这么放肆？这还得了，你告诉我是哪个奴才，我叫人修理他！」
小茜跺脚道：「我没见过他，他不是咱们园子里的人！」
「那怎么过得来咱们府里？难道是老爷的客人？」
「也不是老爷的客人啦！」小茜没好气地说道。「我吓得正要叫喊，正好姓费的赶过来把那人给拉走了，两人鬼鬼祟祟不知说些什么。」
「八成是姓费的在外头欠了赌债，人家上门要债来了。」
「是啊，那人是来向姓费的要钱没错。两个人一会儿叽叽咕咕、一会儿吵架，扯了一堆。」她皱著眉头，抱著双臂，嗔道。「那个人看起来不但脏兮兮的，而且他的手……指头还长得不全，好恶心喔！」
「指头不全？」世荣心中一动，忙问道：「你说他只有九只指头是不是？」
「是啊！」小茜道。「无名指只剩半截，看起来好可怕！」
世荣沉思。
「世荣总管，你在想什么？」
「没什么。」世荣回过神来，见小茜脸上犹有泪痕，安慰道：「好了，别哭了，明儿个一早我会交代门房把门看紧点，不许再随便放人进来。别怕！」
夜里，世荣暗自忖度著。那晚伤他的人，刻意压低帽子不让他看见长相。但是在与他拉扯的时候，他却清楚的看见那个人的右手只有四个指头，而且断的正是无名指。如果真是那个人干的，那他跟姓费的又是什么关系呢？
棒日他留下常兴在眼前，将这件事说给他听。「如果是我多心，那也就罢了，但如果姓费的真跟这事儿有关系，咱们就不能不防。」
「一定是姓费的干的！除了他再没别人，我说他们一定是同伙的。」常兴气得捏了拳头，一副就要去揍人的样子。「我现在就去把他抓来！」
「你先别忙！」世荣按著他。「先别冲动，现在可不能打草惊蛇，我自有办法对付他。」
「那总管要防著他，是指什么呢？啊，难不成他会再来一次吗？」
世荣摇摇头。「我想那倒不至于，现在官府查得这么紧，他们不敢再动手了，而且老爷已经把总管的事派给薰儿，他就算真的杀了我，也没什么好处，我想他对当总管的事已经死心了。」世荣想了想，又道：「再说他在外头又欠了一的债，他现在只剩下一条路，就是想办法弄到银子，然后远走高飞。」
常兴问：「弄银子？怎么弄？」
「他是府里的管事，自然是从府里的库房下手最方便。」
两人相视一笑。「我知道怎么做了。」常兴笑道。
「如果他真要下手，就不会让我们久等的。你去挑几个人，躲在库房附近日夜监看，咱们就来个守株待兔。」
常兴拍著胸脯保证。「总管您放心好了，这件事儿我一定给您办妥，要真抓著他，我还先替您好好地揍他一顿，算是报仇。」
「嗯，又来个公报私仇的家伙。」世荣取笑道。「你这一定是跟小茜学的，是不是？」
常兴一个劲儿地傻笑。
「好了，你去准备吧！」
＊＊＊
丙不其然，不出几日，费来添就乘机偷拿了库房的钥匙，找人重打了一副，及至半夜，找个借口支开守夜的小厮，然后和那个九指流氓两人里应外合，溜进库房，打算大捞一笔然后走人。
殊不知此事已让世荣料定，结果他两人当场就被埋伏多日的家丁傍逮个正著。
雷老爷闻讯后，怒不可遏，命小厮将两人绑送官府。至于费大婶本来也要撵出去的。还是世荣看他一家子大大小小哭得哀切，一时心软，出面求了情。
「老爷，一人做事一人当，费大婶事先并不知情，与这件事不相干，况且底下孩子还小，若都撵了出去，叫她一个妇道人家带著孩子怎么过活呢？」
雷老爷板著脸。「就算不撵出去，她也没脸在府里待下去了。」
「咱们在城郊不是还有一座果园吗？那里也有些果树营生，伙计也不少，不如就让费大婶到那里去吧！」
雷老爷还在考虑。
世荣又道：「费大婶到底是亲戚，老太太又是念旧的人，您不看僧面也要看佛面。」
雷老爷沈吟了一会儿。才道：「就依你吧！」
费大婶这才千恩万谢的去了。
「没想到我才离开这一阵子，家里就发生这么多事。」老太太从庙里回来后，听雷老爷说明这些日子发生的事。「老费的事也罢了，倒是你为什么派薰儿去当掌柜？」老太太颇为不满地问道。「不过是一个小丫头，又懂得什么？能担得了这么大的事吗？你也太儿戏了！」
「娘，您先听我说。」雷老爷解释道。「掌柜的工作，主要在管帐派事，不在应酬谈生意。就算薰儿年轻不经事，但她可不是一般无知的丫头，以前还能帮著世荣记帐，聪明机灵，正因为她有底子，所以我才会大胆用她。」他又道：「而且自从她接下掌柜的工作，我也暗地里观察著，她的确精明能干，说话行事又有气度，现在连铺子一些老资格的伙计，也都对她服气得很呢！」
老太太半信半疑。「她真像你说的那么好？」
雷老爷笑道：「如果她不是人才，我又何必替她说好话？」
老太太听了，好一会儿不说话。半天才道：「也罢，反正只是暂时的，既然你如此看重她，票号这时又正是用人之际，就依你的意思吧！不过……」她迟疑了一会儿，又道：「不过等过几日世荣伤好了，仍是要她出去，不可以再用她了。」
「这又是为什么？」
「我上次不是跟你提过一回，关于雪妍的事。」
「雪妍怎么了？」雷老爷疑惑。「难道让雪妍来当掌柜？」
老太太笑了起来。「我说的是雪妍和世荣的婚事啊！你忘了？」
「雪妍和世荣？」雷老爷一愣。
「我知道雪妍年纪是小了点，不过我打算让他俩先订亲，过两年再成亲。这样不就行了？」老太太自顾地说。「我早就想好了，等世荣这伤一好，就跟他提招赘入咱们雷家的事。咱们雷家将来总要有个男人来继承家业才成。你说，还有谁比世荣更合适。」
雷老爷迟疑。「可是，我看世荣喜欢的是薰儿呢！」
「这你就别管了，交给我来处理就行了。」老太太道。
稍晚老太太和雷夫人在屋里商议著要怎么撮合这件事。
「偏偏老爷又派事给薰儿，这下两个人不是正好近水楼台了吗？再者。若世荣真的中意的是薰儿，那依他的性子，也未必会愿意入赘到咱们家来。」老太太忧虑道。
「可不是么，若是没有薰儿，这事还可能成。」雷夫人点头应道。
「这我倒是有个办法。」刘嬷嬷忽然插口说道。
老太太忙问：「什么办法？」
刘嬷嬷上前，低声说道：「前阵子我听夏家附近的街坊说，薰儿好像是天津一个大户人家的女孩，为了逃婚才私自离家跑出来的。」
「真的？」女人讶然道。「难怪我看她那模样也不像是乡下来的丫头，那股子大家气派到底是不同的。」
刘嬷嬷又道：「我想如果咱们打听清楚，然后派人去天津，通知她家里人把她给带回去嫁人，这不就解决了！」。
老太太想了想，说道：「若真如你说的，薰儿是逃好离家的话，那刘嬷嬷这个办法倒是不错。本来婚姻大事，就该听父母之命，媒妁之言，她居然就为了这个逃家，可见是性子太野了，叫她父母把她带回去好好管教管教，也是应该的。」她下了决定，说道。「刘嬷嬷你就这么去办吧！去打听清楚，早点通知她家人来把她带回去，省得夜长梦多。」
「是，我这就去办。」
＊＊＊
「您走慢一些嘛！」小茜扶著世荣踱出房里，到院子里散步。
世荣笑道：「你放心好了，我的伤早就不碍事，走这几步算什么？」他对她眨眨眼，笑道。「我告诉你吧！这几天我趁你不在时，常常自个儿在这园子里转转呢！」他说著一面伸伸腰。「养病最闷！」
「什么？」小茜瞪大眼。「你早就能下床走动了吗？那您昨天还在小姐面前喊伤口疼，那都是装的喽？」
「嘿嘿嘿！」世荣笑了起来。「我发现偶尔当个病人也不错。」
「哎呀！您真是的。」小茜跺脚。「您存心偷懒也罢了，犯不著这样吓唬小姐嘛，她一直都很担心您呢！一会儿我见了她，一定跟地说。」
世荣急道：「好丫头，你可千万不能揭穿我啊！」
主仆俩正说笑著，正好见一位在老太太跟前当差的王嬷嬷走过来。
王嬷嬷笑道：「世荣总管，您可以下床走动，那真是太好了。前一阵子看您伤得那么重，可真叫我们担心死了呢！」
「托您的福，现在已经没什么大碍了。」世荣陪笑。
「这是老太太送来的药酒。」王嬷嬷递一个小酒壶过来，小茜忙接过。来，说道：「听说这是很滋补养生的，只要每晚睡前喝一小林就够了。」
世荣连声称谢。「真是不好意思，这点小事儿又劳驾您走这一趟。」
「走几步路，又算得了什么呢？」王嬷嬷笑道。「我在这府里几十年了，也还没见老太太对哪个人，像对世荣总管这么好的。」她看著世荣，微微一笑。「简直就像是自家人一样。」
世荣听了，颇不自在，只得陪笑。「这倒提醒了我，该去给老太太和夫人请个安道谢才是。」
「是啊！」王嬷嬷笑道。「老太太要是见您身上的伤大好了，一定会很高兴的，您这会儿过去也正好，她和夫人正在一块儿商量事儿。」
「是吗？既然她们正在忙。」世荣说道。「我还是晚点儿再过去吧！」
「不必，不必，投关系的。你这会儿去正好。」王嬷嬷忙道。「老太太这几天直念著，等您复原了，她就好跟您提呢！这会儿一定也正是在商量您的事。」
小茜听了半天，插口问道；「什么事啊？」
「这可是一件大好事呢！我也是听来的。」王嬷嬷掩嘴笑道。「说是老太太想招世荣总管为女婿呢！」
世荣和小茜俱是一怔。
「这可不是件大喜事吗？」王嬷嬷犹自说道。「这会儿不声张是怕大小姐年纪小，会害臊。」
小茜看著世荣。「世荣总管……」
只见他怔了半晌，忽然一言不发地往前头走去。「我这就去找老太太。」
没想到才一跨出院门，就和常兴撞个满怀。
世荣被撞著了伤口，痛上加痛，忍不住倒下，捣著胸骂道：「你这时候跑回来做什么？」
他慌忙扶著世荣，气喘吁吁地道：「不好了！薰儿叫季家的人给带回去了，他们跑到铺子来，把她给抓回去了……」
世荣听了，登时再支持不住，哇的一声，吐出一口血来，昏了过去。
＊＊＊
薰儿跪在季家大厅。
几天来的车马劳顿，让她一脸疲态，脸上仍有一股顽强不屈的气势。
「真是岂有此理！」季老爷气得横眉竖眼。「好好的大小姐不当，偏偏要跑到别人家去当丫头！我让你嫁给堂堂的知府大人，你也不肯，偏要去勾引雷府的总管，你到底知不知羞啊！」
「可不是吗？」季夫人冷笑。「又是逃婚，又是勾引男人的，真是把咱们季家的脸都给丢尽了。哼，我看她就跟她娘一个样子，天生就是个小贱婢！」
季老爷听了更气，指著她半天，也不知道从何骂起，索性上前重重掴了薰儿两个耳括子，以泄心头之恨。
「薰儿啊，我说你也真是给脸不要脸。」三姐又赶上来火上加油。「你知道吗？人家雷家还到咱们家来告状，说你行为不端，先是被撵出来，后来又勾引人家总管，怪咱们教出这样不知廉耻的女儿，连我们都跟著蒙羞呢！」
半晌，薰儿才开口。「是雷家的人来通风报信的？」
大娘冷笑。「当然是雷家的人。」
「依我看，说不定是那位总管的主意呢！」三娘冷言道。「听说那个大总管要娶雷家大小姐，可能人家是唯恐你坏了他的好事，所以才派人过来通知咱们。」
「你胡说！」薰儿狠狠瞪著她。「世荣不是这样的人！」
「世荣？哟，叫得多亲热啊！」三娘睨著她。「那咱们就等著看看，看你那个世荣是会来找你呢，还是去当他雷家的乘龙快婿？」
薰儿气极「你……」
「别说这些废话了！」季老爷铁青著脸，说道。「咱们已经得罪了陈知府，而且，现在就算是你想再回去当他家的夫人也不可能，他已经娶了别人。」
薰儿冷笑。「那真恭喜他了。」
「恭喜他？你顾你自己吧！」三娘笑了起来。「你爹的意思可不是这样就算了，他决定把你送给陈知府当小妾，就当是陪罪，而且这回连媒聘都不用了。」她笑著摇摇头。「你啊，这就叫做自作孽；谁叫你当初要逃跑呢？看吧，这下连继室也当不上了，果真是个贱婢的命。」
薰儿听了，愣了愣，又哈哈大笑起来。一直笑得眼泪都流出来，还停不住。
众人张口结舌，不明所以。
季老爷怒道：「你笑什么？不许笑！」
「我笑那陈知府算是个什么东西？不过是个九品芝麻官，他放个局就把你们吓成这样，忙不迭地要把自己女儿送给他。」她捧著肚子笑道。「我说爹啊，不如把老婆也送给他好了，反正您多得是，也不在乎这一两个。」她又指著三姐笑道：「我看就是这个徐娘半老的三娘好了，正好您一定也看烦了，去了一个，再找个新的进来岂不更好！」
三娘听了，气得发抖，扑过去就要与薰儿拚命。「你这个死丫头！你说什么？我要把你的嘴给撕了！」
大娘在旁看得暗笑不已，一面假意命丫头去拉开。「还不快去拉开！」
「够了，你们闹够了没有？」季老爷看这一团混乱，气得打颤。「去，把薰儿给我关到柴房里。」
薰儿被拉出去时，还一直笑，直到听见柴房上锁的声音，才渐渐止了笑。
她透过残破的窗榻，木然地望向窗外的蓝天白云。「我又回来了……回到这个笼子里了，世荣，我相信不会是你告的密。但是……你会来救我吗？还是去当雷家的乘龙快婚，忘了我？」薰儿愈想愈觉得……没有信心。
雷家家财万贯，其中又有他多年的心血，记得他也说过他从过雷家第一天起就发誓要当上大总管；反观她自己，一文不名、一无所有，拿什么跟雷家大小姐出？
连著五、六日过去，薰儿的希望愈来愈渺茫。她想，要追来也早就该到了，他是不会来了……再等下去，就要等著进陈知府家了……薰儿凄然地笑，她顺手拿了根柴枝，在地上画著圈圈，低声念道；「相思欲寄从何寄？画个圈儿替；话在圈儿外，心在圈儿里。我密密加圈儿，你须密密知侬意；单圈儿是我、双圈儿是你、整圈儿是团圆、破圈儿是别离，还有那数不尽的相思，把一路圈儿圈到底……」
之后，她将仆人每日送来的吃食全部倒掉。
饼了三日，薰儿正昏睡著，忽然柴房的门开了，莫名其妙进来一堆人，她整个人早饿得昏沉沉，只被他们前呼后拥地架了出去。
「哎哟，你怎么成了这副模样？」
「瘦成这样，难不成都没吃东西！这些死奴才，你们是怎么照顾大小姐的？」
「不管怎样，可得赶紧打扮打扮才行，不然怎么见人呢！」
「谁会想到，咱们薰儿以后可真是成了官家的人了。」
「快点，大人已经在等著呢！」
「不！」此时的薰儿已饿得无力，只能虚弱地抗议。「不……我不要嫁……我不要嫁……我宁可死也不嫁……」
「你在胡说什么？什么死不死的，这可是天大的喜事啊！」
薰儿连说话的人都已经看不清楚，只是哭著。「放开我！我不要去……」她又饿又累，一急之下，仰头就昏了过去。