三天后，石履霜悠悠转醒。他看著有点陌生、又有点熟悉的场景。他缓缓起身，坐在床沿，梭巡了这僻静小室一圈，良久，方想起这是他头一天入京时租赁的旅栈客房。
客房位于阁楼，房间偏小却宁静，打开小窗，还能看见人来人往的大街。
他模模脸颊，脸上相当洁净，没有刮手的胡渣子，头发也直顺干净，全身上下闻不到廷狱里的气味。
原来，是梦么？
他走向窗口向外望，街景是一片繁荣景象，好似刚刚才发生过通天楼差点垮下的骇人景象，但不消时又恢复平静。
一张笑颜猛然窜入他心版底，他心口一震，对那名青衣少女一见钟情。
身上带著可以应考的赤牒逃离青州，怕被追查，在路上与人交换了衣服；没想到那人才隔天就在山里被老虎咬死了，面目全非的，可怜。他是后来辗转打听才知道这事的。然而这巧合却使得叔父以为他死了，不会再到京城来找他了。
他……自由了。
今后，他便是石履霜，货真价实的石履霜。他的人生，将从现在开始。
那么，刚刚那梦……他梦见自己当了官，仕途一帆风顺，却在中途遭人弹劾，被摘去官职，贬为庶民……而他心所恋慕的少女则远走而去……
他拦不住她，不知为何葛溯洄突然出现在梦中，他急忙喊出声：「溯洄，别让她走！」拦住她、快拦住她……这一回若没拦住小雪，他会一辈子后悔……
就差那么一步，就一步，他要登上天去，却先狠狠地摔下地来……
自天摔下，该会痛的吧！可他为何感觉如此平静？
他低头看著自己一双赤足稳稳踩在地面上，莫名地，笑了。
原来，不管飞得再高、再远，都还是想牢牢捉住自己的根啊……只是他所恋慕的女子如今已经飞远了，再不会回头了吧？
小雪……
他不知道该是庆幸自己没有真正耽误她，抑或为求之不得而懊恼。冉小雪于他，从来净会撕扯他的心——
「你起来啦！」房门忽被打开。
石履霜浑身一震，缓缓看向来人。
可不是纪家家主。
只见纪缭绫侧身而入，身后跟著一名仆从，他示意那仆从将手中一小叠衣物放到桌上，随后大方地坐在这客房里唯一一条长凳上，笑觊著石履霜道：「如何，这滋味？从云端坠地，很刺激吧？」
原来不是梦。不再自欺欺人，石履霜冷淡地看著纪缭绫。
「你说过会帮我处理掉那些麻烦事，我以为你会替我争取包多时间。」他都还没成为足以一手遮天的高官呢！半途坠地，真不知是好事抑或坏事？
纪缭绫哈哈一笑。「时间多寡不是问题，问题是，你心里终究还保留著一点犹豫，否则何以甘愿令你自己走到这地步？石大人——现在又该称你石公子了。」
这人原来喜欢在人伤口上洒盐。石履霜瞪著他道：「堂堂纪氏家主是来落井下石的么？」
「当然不。」纪缭绫笑指著桌上那叠衣物，解释道：「听说你穿不惯新衣，特地从你住处抢出来的。石公子这几年来的薪俸已全数充公，要抢出这几件衣衫，还真不容易咧。」
石履霜可算是被抄家了，虽然那仅是住处而已，算不上是个家，但总是他落脚处。御史台好样的，效率真好。
石履霜没看那些衣物，只问：「所以，纪公子特地来给履霜送衣物？」好个雪中送炭！他其实不怎么相信。
纪缭绫微微一笑。「不止，我还带了其它东西过来。」从怀袖中拿出一包碎银放在桌上，他颇好奇石履霜会露出什么表情。且不说话，他等他自问。
丙然石履霜问了。「这是什么？」
「一包碎银。」
「我知道。这是什么意思？」
「这是你接下来为期半年的伙食费。住宿的费用，小雪已先支付了，你可以安心住下。我可能忘了让你知道，这间旅栈日前已被纪某买下，那小泵娘临走前交代了，不许赶你走，钱若使完，尽避赊她的账，不能让你饿到、冷到，还要保障你生活愉快，天天笑容满面……要求真多，是不？身为纪氏旅栈的经营者，纪某自是应该做到宾至如归——」
「她去哪里了？」石履霜只听进她「临走前」三个字，任凭纪缭绫如何调侃都不为所动。
纪缭绫端来桌上冷茶啜了一口，随即露出嫌弃的表情，吩咐仆从重沏一壶茶来，才笑道：「小泵娘还说了，别叫你喝冷茶，冷茶伤胃。」
「小雪去了哪里？」石履霜眼眶泛红，恼问。
「她说她要去一个不会让你想到她的地方。她还说，要你放心，她不会做出让你尴尬的事，朋友间仗义输财是理所当然的事，要你千万别多心……」
「混账！」发现纪缭绫根本不打算告诉他冉小雪下落，他扭头便往外走。不说，他自己找去！
「履霜留步。」纪缭绫站起身来，挡站著房门口，笑眼盈盈觑著他。
也不拐弯抹角，他直言：「如今你不是官人，又无皇朝名籍，是无国无家之人，你连出个城都会被甲士拦下，你还能去哪里呢？小雪固然是只可爱的小灰鸽，可她一飞就能飞上千百里，如今你不过是只折了翼的老鹰，你还能到什么地方去呢？」
石履霜倏地顿步，缓缓回过身来，双手紧握成拳，明白纪缭绫说的一点不错。
他还能到什么地方去？
他前后无路，完全困死在这方圆之地里。
若他还能飞，他可以一飞冲天，到天上去，但此刻他双翼遭折……
「另外，」纪缭绫唯恐天下不乱地又加了一句：「虽然我不知道是怎么一回事，不过小半子要飞走时看起来一脸伤心，令我有点好奇。三天前她在这里照顾你时，履霜可曾说了什么话？」
「我没有——」呃，等一等，他想破脑袋，一个如梦似幻的声音浮现脑海——
梦里头，他似乎曾听到她的声音……
原来……一直是我误会了么？
等你醒来我就走，绝不教你尴尬……
冉小雪到底是误会了什么呀？
发现他似是想起了什么，纪缭绫不禁一叹。「我想你已经想起来是怎一回事了，想必那是极私密的话语，你不必告诉我，我真的一点儿也不好奇。」
石履霜冷淡一笑。「其实你很想知道吧？」
纪缭绫是他看过最会装模作样的男人了。冉惊蛰到现在还拒绝他，冉小雪是冉惊蛰妹妹，血缘相近，两人之间许有共通之处，纪缭绫应该很想从小雪的种种反应去臆测冉惊蛰的心思吧！
「如果履霜愿与人分享，缭绫自是洗耳恭听。」
「要我说出来，可以；但是得请纪公子为我做一件事。」
「啧啧，还说我是奸商呢！履霜也不遑多让啊。本来缭绫以为得使出激将法让履霜振作起来呢，但看来是不必了。眼下，你只有两条路走。」
石履霜比任何人都清楚是哪两条路。
第一条路，接受小雪供养，一辈子当个吃软饭的男人，偶尔怨恨一下自己悲惨的身世，碌碌一生。
第二条路，眼下他是从云端摔下没错，但他还要想办法飞回去，当那傲视领土的苍鹰，守住对他而言真正重要的一切事物。
「在我开始反击以前，」他目光灿然地看著纪缭绫说：「我要见小雪。她还没走远吧，让我见她。」
「哦，你要见她？以如今你孑然一身、什么都不是的身份见她？」纪缭绫故意激他。
石履霜却笑了。「正因为如此，我非得见她一面不可。纪公子，有劳了。另外，我想我是在梦里头喊了别人的名字，教她听见了吧。」
纪缭绫轻啊一声。「这种蠢事缭绫倒是不曾做过。」可惊蛰还是不理会他……
「也许你可以试著做一次看看，女人心很难说得准的。」像他也老捉不稳小雪心里在想什么。
「言之成理。」
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他足足等了三个月才等到她。
时令已是岁末，冉小雪结束外地的工程监造，才随同冬官长李长风赶回，正好来得及留在京城过年。
为官这几年，她东奔西走的，鲜少回京，甚至连续好些个年节时还滞留它乡，与家人分隔两地。这是当年尚未入冬官时，她连想都不曾想过的事。
收到尉兰托人捎来的信，说履霜想见她。
她却迟疑了，一再拖延时程，直到澄冬大人说：「今年回京城过个年吧。」这才不得不回来。
她很胆怯，她知道，三个月前决定离他远远的，也是因为一时胆怯的缘故。本来一直以为履霜是在意自己的，但……要是她弄错了呢？惊蛰总说她很容易误会别人的意思啊。
是不是人年岁越长，就越是缺乏勇气，越容易害怕？
她真怕自己误会了履霜心意，怕他喜欢的人不是她，怕自己这几年一厢情愿的心情会变成他的负担……那多令人尴尬！
怀抱著忐忑的心情，她上了旅栈小楼。
她已预付半年租金，就是怕履霜会没地方去；又担心他拒绝她的帮助，只好请缭绫大哥帮忙照应。
他人在京城，被去官职，以他天生傲气，不难想像在被弹劾后，他心里的苦闷。可国有国法，她能做的，只是尽量让他生活安定，不必忧心无法在京城住下……也就只有这么多了。
不知他为什么想见她，她连原因都不敢推敲……
迟疑地推开他房门，已入夜，户内却仍一片深黑，没点烛。他人不在么？
模索到桌边，正欲点燃烛火，身后突然传来一个熟悉的声音。
「你终于肯来了。」
石履霜不知何时站在冉小雪身后，关上门，手中火石划过，黑暗顿时隐去，微亮烛光照亮他冷峻的脸庞。
冉小雪转过身来，见他一双眸子灿然有神，没有半点颓然，她松了口气，安心了。
看来市井传闻是真的。
履霜正以个人之力挑战朝廷纲纪。
他卖字为生。数年官场生涯，不仅留下良好官声，甚至他字还与谷雨堂弟齐名，赢得「冉逸石庄」的评价。
石履霜写得一手好字，随便挥毫就能换取大笔财富——当初她怎么没想到？竟还拜托缭绫大哥转交微薄的伙食费给他……希望履霜别因此生气才好——偏他惜字如金，不肯多写，京城中多少豪贵捧金列队，就等著石履霜为他们写门联呢！
不仅如此，他还在旅栈里讲学；他学识丰富，见解独到精辟，许多文人士子慕名而来，就为向他请益。
如此石履霜，身在皇朝，却无皇朝名籍。
远近国家风闻此事，纷纷暗中遣人入京打听，大有「皇朝不要此人，我们要」的意味。
连君王为他特别开设恩科，准备让他以博学宏词身份再考一次进士。
而这骄傲的男子却说：「我无皇朝名籍，不能赴考。」
以此，圣旨又下，特赦石履霜，允他归籍皇朝，要赐给他一个身份。
但他并未因此接受，此举大大震撼了朝廷，不少人因此认为他狂妄至极，难以驾驭。只她为他欣喜骄傲。
「怎么，是太久没见了，不认得我了么？」见她傻傻地看著他，眸底波光如水般流动，他冷言道：「还是自觉有愧，说不出话来？」
她让他苦苦等候这么许久，都不会觉得良心不安？
难道她不知道，他也会担心害怕，怕她久久不回……不是不能，而是不愿啊。怕她不愿回他身边。
如今他已不是官了；他甚至什么也不是，没有名籍、没有身份，以孤身微薄力量妄想冲撞朝廷法制，人要笑他不自量力，他也还是得抗颜逆俗下去。
他想通了，与其坐以待毙，嗟叹这国家有负于他，不如起而力争，告诉全天下人，他石履霜可以决定自己前程，就算只为争一口气，也绝不放弃。
面对他的质问，冉小雪摇摇头，想开口，却不知该人何讲起。
半晌，她清清喉咙，像是要找回遗失的声音那样，小心翼翼地道：「嗯，我……你……」
「结巴了？」石履霜冷眼觑她。「我不记得冉小雪讲话是这么支支吾吾的。你，真的是冉小雪么？」
「我……唉，我是啊。」因为他看起来有点生气的样子，害她都不知道该不该问他好不好了。
「既然你开不了口，那么就由我来说吧。」石履霜拉开长条凳子，道：「坐。」
冉小雪讪讪坐下，看著他将一个有点眼熟的花布袋子丢到她面前桌上。
「这是……」
「很眼熟？」石履霜冷淡一笑。「确实应该要眼熟的，这是三个月前你托纪缭绫送来给我的伙食费。」
「啊？」果然。
「加上你陆续寄回来的，共有碎银二十两，你点算看看数字对不对。」
虽然不明白为什么，但她还是依他所言，乖乖地点算了一回。
「是二十两没错。」这是她一年薪俸。原是想，他因被弹劾，薪俸全数被追回朝廷公库，怕他无法过活，本还想跟澄冬大人预借一点薪饷的……
然而如今他大刺刺将银两扔在她面前，摆明了他一毛钱也没动用，这是在告诉她，她太瞧不起他了么？
也是。她那时太急了，没有想到如今他随便写幅字都能卖钱……说不定光一张废字稿的价值都超过二十两咧……实是习惯使然啊，太习惯养他了……
忍不住垂下头，等候他的奚落。
孰料他却将手伸过来，将那钱袋收了回去。
她讶异地抬起头，看著他一脸理所当然地道：「既是要给我的，我自然没有不收下的道理。」
「呃？」
「然而，我也不是光收钱不办事的人。说吧，你要我拿什么来抵？」
「咦？」
见她迟疑，他恼道：「今日不说清楚，我绝不放你离开。可别说你不求回报，也别说你只想要看我笑一笑，更别说你心里没有半丝不良念头，只单纯想资助落难的朋友。」
「喔。」冉小雪搔搔头。她想说的都被他说完了，她还能说些什么？
「要利钱么？你看见了，我没有。」就是有也不拿出来，要她利上滚利。
「嗯。」她也没想过要算他利钱，本来就是给他花用的，又不是经营钱庄。
「要名嘛，你很清楚，我也没有。」现在他这名字，还是跟别人借来的，甭说要给人了。
「而你甚至趁我无法反对时，让我一欠再欠。」石履霜观著她面容道：「你居然瞒著我到处去向别人下跪！说说看，在我被弹劾期间，你都跪了哪些人？」
他的语气听起来非常不高兴，小雪有点害怕，答不出口。
他又道：「你跪了天、跪了地，春秋夏冬各部哪个主事者不曾让你跪过？你真以为随便跪跪，那些人就会扶我一把么？傻！柄有国法，我赴考身份有问题，是我咎由自取，你就是跪了君王，也仍是帮不了我，只是让我欠你更多人情而已。」
事后听人说起那段日子里，小雪为他四处奔走，甚至下跪求情时，他心都快绞起来了。这傻子、这傻子……
「我没有到处下跪，你莫听人乱说。」冉小雪连忙澄清，怕履霜以为她是故意让他欠她人情。
这太夸张了，到底是谁乱传的？她真的没有见人就跪，顶多就是跪跪陛下而已……臣子谒见君王陈情，不都得下跪的么？
「哦，那高颉版诉我，你拜托他到廷狱来探视我，也是他乱说的喽？」难怪当时孟荻会说「受人之托，忠人之事」，原来也是因为小雪。
「啊，他这么告诉你的么？」小雪急切说道：「其实不完全是这样的！当时我急著去青州——总之，我也没想到高颉会找葛溯洄她们一起去廷狱……」越描越黑，冉小雪急了，不希望石履霜以为她在讨人情债。
「看来我不仅在财务上欠了你，还外加不少人情啊。」石履霜咬著牙说。「这叫我该怎么还，才能还得清清楚楚呢？」
越是不想他这么想，没想到他还是往那里头想去！
冉小雪颓丧地叹了口气。
至此，总算推敲出石履霜之所以要见她的原因了。
是因为不想欠她人情债吧！以他不喜欠人的性情，他应是想做个了结。
所以，果然是她误会了么？
也是。都这么多年了，他一直没说喜欢她，是因为本来就没有那样的心情吧。真是……误会大了。
正想说他不必还，是她自己甘愿做的，哪有要人偿还的道理。
但石履霜却十分坚持。「别说你不要我还，欠你的，我一定会还得清清楚楚。」
「……那，好吧，履霜想怎么还？」冉小雪让步了。
既然他只是想还人情，就让他还吧！让他心里没有旁碍，不必时时惦著欠她人情的事。
打定主意，不管他想怎么还，她都收下，照单全收。
若是他想写一幅字送她，她也会喜欢的。
「我无名无利，你说呢？」
「你可以给我一幅字。」她建议道。
「不行。」
「咦！为什么？」
「我随便一幅字都有百两价值，抵你二十两连同这旅店房租以及以往的伙食费用加人情，怎么划算！」
「哎，履霜说的是，确实不划算。」她附和道。
虽然有点矛盾，倘若他卖一幅字就能赚得百两，想还她利钱，应是轻而易举。想必是他天生傲骨，不愿以文来还债吧！
「所以，我左思右想，发现自己居然身无长物可以偿还。」他一脸扼腕地道。
「……不论履霜你想怎么还，都可以的。」就是不还也无妨啊。
「你意思是，就算我拿自己来抵债，也可以么？」
「呃？」她眨眨眼，怀疑自己若不是听错，再不就是又误会了。事涉石履霜时，她似乎经常误会啊。履霜他……不可能是「那个」意思吧？
悲愤地，石履霜瞅著她道：「有恩必报是我原则。履霜虽是文弱书生，但也懂得礼义廉耻；所以，以合理的原则来算，一个晚上不宜超过七次，每个月应该比照旬休，每十日休息一日，倘若额外夜值，应该加给津贴，这些条件若然你也同意，那么，我就这样还吧。」
听他说罢，冉小雪已整个惊呆住。
石履霜专注而认真地看著她，道：「石履霜以身相许，冉大人可愿接受？」
再听他这话，冉小雪不仅呆住，甚至连下巴都快掉下来了。她抹抹嘴，又揉揉眼，嘴里念念有词起来：「你在作梦，你必定是在作梦……履霜不可能真是他字面上那种意思，一定是你自己饱暖思婬欲，才会把人家的话听作你无耻心声……原来你满脑子都在想著把他扑倒这种事，冉小雪你太可耻……」
石履霜发现她用第三人的角度在拼命说服自己，不禁哑然失笑。然而一颗悬在天上、悬了三个月的心，此时总算稳当了。
多了份戏弄的好心情，他故意睨她一眼，道：「原来冉大人经常想著要扑倒履霜啊？」
「没有没有！没有经常，只是偶尔而已……」话说出口，冉小雪脸一红，这才顿悟履霜是在戏弄她。「唉，你你你……你……」被那幽深莫测的眼神给逼急了，小雪忍不住大喊：「你到底为什么一定要见我？」
石履霜噙起美唇。「因为，有一天我作了个梦。」
「而你要告诉我你作了什么梦？」小雪眨了眨眼，觉得现在这情况比较像是她在作梦。
「正是。」他直直看著她道：「我梦见葛溯洄。」