衙门外头济满了人，等著重新开堂。
而就在后堂，江知县已经不仅是头痛，手和脚也有些麻木，不过他却不以为意，认为只是太过紧张，倒是身旁的师爷看出不对劲。
「大老爷气色很差，还是晚一点再升堂？」他问。
江知县摆了摆手。「没事！不用担心！」
「大人。」常永祯身穿官服，将凉帽夹在腋下，走了进来，见知县脸色不对，眉心马上蹙拢。「大人若身体微恙，不如改日再审。」
他觉得这两人太过大惊小敝，才从太师椅上起来，就觉得头重晕眩，连站都站不住了。「我……我这是……怎么……」
「大人！」常永祯和师爷来不及扶住他，江知县已然倒卧在地，陷入昏迷。
在一阵混乱当中，江知县被抬回位在衙门后头的内衙宅门，也就是知县居住的地方，并立刻延请大夫。
江知县的正室和偏房，都在一旁焦急地等候。
大夫把过脉之后，摇了摇头，不大乐观地回道：「大老爷平日饮食不节，喜食油腻，又爱喝酒，以致痰饮中阻、肝阳上亢，如今血瘀、胸痹，恐怕……」
「老爷不能死啊……」正室顿时哭得呼天抢地。
「老爷不能丢下妾身……」偏房泣不成音。
就连师爷听了也想哭，他可是还有高堂老母和妻儿要养，不能少了这一条财路。「大老爷不能就这么走了……大老爷……」
寝房内一片哭声。
于是常永祯将大夫请到一旁说话。「还望大夫尽力医治。」
「那是当然。」大夫自然点头。
眼看升堂在即，身为县丞，常永祯只好暂代。虽然之前江知县已经有过好几次因为宿醉未醒，正巧又有人击鼓鸣冤，因无法开堂问案，便由他代理的经验，但从没想过有审问自己亲人的一天。
他整理好身上的官服，戴上凉帽，只听得衙门擂响堂鼓，皂隶拉长嗓子齐声高喊「升——堂——」，便慢慢地踱进大堂，最后往公案后方一坐，只见后方写著明镜高悬，两旁又分别站著六房书办和签押房的人，气氛可说是肃穆严正，堂鼓和叫喊这才停歇。
见到是由县丞问案，众人不禁面面相觑。
「由于知县大人身体不适，便由本官代理。」常永祯简单地说明。
身为被告的常家人见了，无不窃喜在心，料想他必定不会对自家人不利。
而苦主张家的人又岂会不知他是常家的人，当然要抗议了。
「你是常家的人，当然护著自家人！」跪在堂前的张家大哥愤慨叫道。
常永祯拍下惊堂木，目光沈静清冷地扫视堂下的人，神情更是严肃。「本官食君之禄、担君之忧，一切秉公处理，绝不循私。」
这番话在公堂上起了效果，众人全都静了下来。
他面无表情地扬声。「带一干人证！」
于是，一男两女共三名人证，被衙役带到公堂之上，屈膝下跪。
「堂下何人？」常永祯问道。
「回大人的话，小民徐方，是仁德堂的大夫。」年约四十的男子脸色发青，想到常家再三叮嘱，绝不能说出三少爷罹患隐疾，否则无法在祁县继续行医，可是要在公堂上撒谎，又不免良心不安。
另外两名则是常家的婢女，从没上过公堂，已经吓个半死。
「民女秋云……见过大人。」
「民女玉霞……见过大人。」
常永祯目光犀利地瞪著堂下的徐方。「你可是帮被告把脉开药的大夫？」
「是、是，大人。」他猛吞口水地回道。
「被告究竟得了何种病症，从实招来！」惊堂木再度拍下。
徐方险些惊跳起来，只能缩了下脖子，结结巴巴地回道：「回、回大人，他……不过是脾虚腹胀，食欲不佳……」
「你胡说！」张家大哥大吼一声。「仁德堂的伙计分明说他是阳事不举——」
他连忙辩道，「小民是大夫，才是最、最清楚的人。」
「若让本官查出你的供词有半句虚假，做的全是伪证，轻则杖责，百大板，重则便要坐上三个月的大牢，你可承担得起后果？」常永祯先用言语施压，再暗中观察……
丙然，徐方立即紧张地觑向常三爷，就见常三爷一直对他摇头，这个举动全都落在常永祯眼中，看来真被收买了。
常永赖拍下惊堂木。「说！」
「是常家要小民这么说，小民也是万不得已……」要是真坐了牢，别说将来行医，恐怕连命都没了，他只好翻供。
常永成气呼呼地大嚷。「你敢？！」
「被告若再扰乱证人的供词，本官只有用刑了。」常永祯低喝一声，见对方总算闭嘴，这才又问：「被告究竟身染何病？」
徐方不得不说实话。「回大人的话，就是阳事不举……阳萎。」
顿时，周围一阵骚动。
「常永祯，你让我丢脸，我也不会让你的日子好过！」对于男人来说，最不堪的便是阳事不举了，常永成简直想要杀人。
常三爷见爱子在大堂之上受辱，也无法再容忍下去，恶狠狠地瞪著常永祯，决定非要将他逐出常家不可。
面对堂弟的言语威胁，常永祯面不改色，不肯退让。
「威——武——」两旁的衙役高声喊道。
接著，他又审问常家的两名婢女。
「新娘子进门那一天，洞房花烛夜的晚上，你们在外头都听到些什么？」
秋云和玉霞已经被公堂之上威吓震慑的气氛，给吓得泪流满面。
「奴婢只看到三少爷从新房冲出来……大声嚷著被张家骗了……」
「他还嚷著说三奶奶……早已失去清白之身……府里的下人都听见……」
常永祯看著气到脸红脖子粗，像是要吃人似地瞪著自己的堂弟，只能在心中叹气。「被告既是阳事不举，又如何得知新娘子婚前失贞？再说稳婆也验过尸，确定死者仍是完璧之身，更加证明被告是蓄意诬蔑，毁人清白。」
「妹妹……妹妹……」张家大哥哭得好大声。
既然瞒不了，常永成干脆全招了。「是她……都是那个女人的错！她竟敢嘲笑我，笑我不是男人……」
「快住口！」常三爷急呼。
常永仁也恨不得堵住堂弟的嘴巴。「不要说了！」
「是那个女人先嘲笑我，我才会那么说的！」女人见了他，哪一个不是小心奉承、婉转承欢，从来没有受过这么大的屈辱。「我告诉她，既然嫁给我，就守一辈子活寡吧！谁知道她会想不开……人可不是我杀的！」
众人不禁张口结舌，没想到真相会是如此。
张家大哥扑过去，「你这畜生！」
「不是我的错！」常永成叫道。
「肃静！」常永祯喝道。
几个衙役上前将扭打在一块的两人分开，不过双方还是怒视著彼此，直到代理知县执行公务的县丞开口准备宣判。衙门里里外外的人都在等著常永祯如何判定罪名，不过大多数的人都不相信他会真的让常家的人坐牢。
「……只因顾及自身颜面，一时意气用事，毁人名节，因而造成不可挽回之过错，闹出人命，虽非其所杀，但难辞其咎，判牢狱六个月。」常永祯面色凝肃地宣读判决。
判决一出，一阵哗然。在衙门外头围观的百姓们不禁对这位县丞另眼相看，更对他大义灭亲的举动感到由衷钦佩。
常永成面红耳赤地怒瞪著他。「常永祯，你到底是不是姓常？你判我坐牢，是不是想被赶出常家大门？」
堂弟的叫嚣怒骂，并没有改变常永祯的决心。「如今证实张氏是以清白之身嫁进常家，不得对其加诸任何罪名，自当以正室名分供奉于祠堂。」
张家大哥感激涕零，朝他猛著头。「多谢大人！多谢大人！」
「常永祯，他可是你堂弟，从小到大都没吃过苦，哪能禁得起这半年的牢狱之灾？你是存心要他死是不是？」常三爷怒火中烧地指著坐在公案后头的庶佷大骂。
「你究竟姓不姓常？」
所有的人七嘴八舌地讨论著。
衙役们再次高喊著「威——武——」，让乱哄哄的场面瞬间安静下来，一个个都在等待县丞如何回答。
常永祯脸色凝重地看著三叔，口气严正，又带著三分教训，这个堂弟之所以会有今天，也是因为做父母的太过宠溺纵容的结果。
「你既会心疼儿子，何不替张家两老想一想，他们可是失去了一个女儿！养她育她至及笄，费尽不少心思，以为替她挑了门好亲事，欢欢喜喜地送她出嫁，却在一夕之间，得要白发人送黑发人，这份哀痛之情，你又能否理解？」
这番话说得痛心疾首，令众人不禁动容。
衙门外头的百姓们，无论老少，都纷纷点头。
他见三叔哑口无言，再次扬声。「让人犯画押！」
一脸颓丧地坐在地上的常永成，被逼著按下掌印，又被衙役左右架起，这才彷若惊醒过来，旋即大喊大叫——
「我不要坐牢！爹快救我！爹一定要救我！你们快到巡抚衙门告他一状，告他冤枉好人……不管花多少银子都好，快点想办法放我出去！」
常三爷既心疼又著急，「你放心！爹绝对会想办法救你！」
看著这一幕，众人不禁摇头，面带鄙色。
「退堂！」常永祯拍下惊堂木。
当外头听审的百姓全都散了，也迅速地将这场辟司传扬开来，一个个无不竖起大拇指，夸赞县丞公正严明。
阿香一路气喘吁吁地跑回别庄，片刻也不敢停歇，进了内院，就赶至东厢房，将今天这场辟司的结果告知主子。
「你是说由相公问案？」安蓉一脸惊愕。
因为有些担心，才会派婢女去听审，却没想到知县会突然病倒，担任县丞的夫婿不得不暂代其职务。
阿香点头如捣蒜。「是啊，姑娘，常家的三爷这会儿可是恨死姑爷了，在公堂上指著姑爷破口大骂，却反过来被姑爷教训了他一顿……」
如意好奇追问，「姑爷怎么教训？」
于是，阿香马上一字不漏地说给她们听。「连奴婢听了都不禁感动！不过把自己的堂弟关进牢里，常家的人只怕不会放过姑爷。」
「原本就想万一大老爷真的判常家有罪，他们一定会迁怒，定会责怪相公不肯帮忙，想不到最后却是由相公亲口判下罪名……」想到夫婿的处境，安蓉必须做最坏的打算。「待会儿他们回来，肯定会大闹一番。」
「这怎么能怪姑爷？他不过是秉公处理。」阿香说道。
曹安蓉娇哼一声。「他们就是不希望相公秉公处理。」
「姑娘，常家说不定会将姑爷逐出家门，不再承认他是常家的子孙，到了那时候，咱们该怎么办？」如意已经先想到这个可能性。「要不要让阿香回曹家一趟，跟太太说一声。」
阿香猛点头。「如意说的对，奴婢立刻回曹家见太太。」
安蓉认为不妥，再说这么做也太早了。
若是以前，仗著有家人当靠山，就算只是受到一点委屈，也会有人替她作主，如今嫁了人，不再是个孩子了，也由不得她任性，首先得替夫婿设想，如何顾全他的面子，又能不让常家的人太过得意。
「还是先不要让娘知道，等相公回来，跟他谈过之后再说。」安蓉不想靠娘家的资助过日子，那并非长久之计。
「是。」如意和阿香互觑一眼，只好再等一等。