「炎爷，请。」
在知府梅元的带领之下，凤炽带著汪飞来到官府所用的收尸殓房，在进门之前，守在门旁的衙役取来几张白布巾，交给进门的人一人一张。
梅元取饼布巾，对著凤炽笑说，「请炎爷用此布巾遮住口鼻，虽然屋内已经用苍术和皂角熏过，可是死人总是秽气较重，这布巾蒸过药，可以避免活人吸入秽气。」
「嗯。」凤炽取饼布巾，捂住了口鼻，随著梅元走进殓房。
殓房里的仵作看见大人进来，指挥两个小差把盖住尸身的白布逐一翻开，总共有五个人。
梅元带著凤炽走到一具尸身前面，「炎爷看这些尸身，其尸肉色黄，眼与口大多不闭，身上有多个伤处，有些成窟或是见骨，仵作说已经从死者身上的爪痕以及见骨的伤处，断出这些人都被猛兽给咬死，最大的可能，是老虎。」
「梅知府，明人不说暗话。」凤炽冷道。
「是，炎爷，那下官就明白说了，谁都知道在‘刺桐’，鸣儿姑娘出门总是不忘带上一白一黄两只老虎，谁都知道他们是炎爷保护的人，就算心里害怕，也不敢吭声，所幸两年来没出过大事，可是炎爷，鸣儿姑娘的白银与黄金就算再有灵性，老虎终究是能杀人的凶恶猛兽。」
闻言，凤炽眸光在一瞬间冷敛，「梅知府，查案最忌讳的就是捕风捉影，你要想影射白银与黄金是犯案的真凶，也最好有充分的证据再说。」
「不，炎爷言重了。」梅元冷汗涔涔，连忙笑说，「下官不敢直指府上的两只老虎就是凶手，但是为了避嫌，下官也只能请炎爷合作，在查出真凶之前，千万不要让府里的两只老虎出门走动，还有鸣儿姑娘……炎爷，下官是不得已的，这也是为了鸣儿姑娘好，炎爷是聪明人，应该知道意思吧！」
「梅知府请放心，在这个时候避嫌，对你我双方都好，不过，我话说在前头，这件事情，凤家不会袖手旁观，这些被害之人都是凤家的弟兄，你有你的责无旁贷，但我也有我要给的交代。」这话说得再明白不过，凤炽对凤家弟兄之死有责任，而且，也不会允许官府任意办案，随便将矛头指向鸣儿。
「是，炎爷只管放心，案情调查有任何进展，下官会派人去知会炎爷，供作参详。」梅元知道办案是一回事，但如果他想要在这官场上可以活得长命，他就绝对不可以得罪这位凤氏当家。
「那凤炽就先谢过梅知府能够明白事理了！」说完，凤炽转眸扫视了几具尸身一眼，其中有二人的面目他能认出，他们已经在凤家做事至少十余年了！
这件命案必须查得水落石出，而且是越快越好！
凤炽向梅元告辞，转身走出殓房，将白布巾随手一扔，在往大门步去的同时，沉声对跟随在身边的汪飞命令道：「把那名仵作私下带来见我，要当心，不许让任何人知道。」
「是。」汪飞颔首领命。
他们二人走出府衙大门，就在凤炽要上马车之时，得知主子人来了府衙的陈祈已经快马赶了过来，他见到主子，迅速地翻身下马，奔到主子身侧。
凤炽眸色沉敛，一语不发。
「炎爷，又出事了。」陈祈凑首在他的耳边低语，「不过，这次有一人活著，只是伤势颇重，昏迷不醒，属下已经让人给留置下来，因为发现的人是咱们弟兄，到现在还未知会官府，炎爷打算怎么办？」
「除活口之外，余下交给官府去处理。」凤炽立刻做下决定，知道此事不同以往，就怕凤家私下做了处置，会让人以为他是故意要包庇柳鸣儿与两只老虎，反而会给他们招致无端的揣测，「找最好的大夫医治，只要那个人能开口了，就立刻通知我。」
近日「刺桐」多雾，总是连两三日清晨，都是雾气弥漫，一直要到太阳高升才会逐渐散开，但是，在柳鸣儿眼里看来，这雾不似雾，倒像是她爹所说的瘴气，教人觉得气窒沉塞，不过，真正令她觉得气闷的，是凤炽下令不准让她踏出「凤鸣院」半步，镇日派人跟著她与白银黄金。
柳鸣儿穷极无聊地趴在小厅的桌案上，一手把玩著串在纤颈上的凤纹扳指，一手将八音盒打开又关上。
她转头看著也跟趴在一旁地上的白银和黄金，开口道：「白银，你说，我那坏蛋爹爹去游山玩水，怎么就不会想他女儿呢？」
白银将头枕在黄金的身上，似乎不太想理这个它无法回答的问题。
就在这时，门外忽然出现一个人，白银和黄金首先站起来，柳鸣儿也抬起头，看见她再熟悉不过的「龟爷爷」就站在门外，对著她笑。
「龟爷爷？！」她没注意到两只老虎几近张牙舞爪的戒备，但就在她站起身的时候，老人的身影已经不见，「龟爷爷！」
她没有多想，拔腿就追了上去，没发现这几日都守在她门外的人全都不见，跟著龟爷爷的背后跑，两只老虎以迅捷的脚步追上小主子。
在浓厚的雾气之中，柳鸣儿几次就要追丢前面的人影，一直追到了一条暗巷里，看见人影往岔路而去，她也要跟著追上去时，就传来男人的沉喝。
「鸣儿，莫再跟追，这是陷阱！」
一直追在她身后的凤官终于忍不住现身喊住她，这两年来，他一直避不见柳鸣儿，是为了不引起凤炽不必要的怀疑，那男人至今对他仍未完全信任，当初严宽逃往「恶鬼峡」，就是被他给指引，凤炽明明知道他是最后见严宽的人，却没动声色，最怕是在暗中盘算，将他给连根拔除！
当初，他受师父傅鸣生的指示，给凤老爷当义子，多年的苦心，他可不想毁于一旦，却不料，事情果然一如他师父的掐算。
今年「刺桐」的天时不利，容易雾瘴不断，妖魔鬼怪往往会趁此机会作乱，而鸣儿会在这个时候遭遇难测的危险！
柳鸣儿停下脚步，白银和黄金也停了下来，明明是第一次见到凤官，但他们对他却完全没有敌意；她看著眼前的男人，注视著那依稀可以辨认出来的熟悉五官，不自觉喊出她从儿时就熟悉的称唤，「睿哥哥？」
闻言，凤官不得不叹服，他想起师父临行前最后的交代：到时候，见她的时机，由你自己做主，但我会让她在见你的第一眼，就算什么都不记得，也能认出你，知道你是能保护她的人！
……是鸣儿姑娘，她给咱们带来一壶葡萄酿，说是炎爷打赏的，喝了那酒之后，弟兄们突然没了力气，就听到她下令，让老虎把咱们吃了……
「简直是一派胡言！」
议事厅中，凤炽愠怒的吼声回荡久久不绝，以陶朱爷为首的几名重要部属都是缄默不语，谁也不敢在主子盛怒的时候搭腔。
今天一早，那名存活下来的兄弟终于短暂清醒，对照顾他的人指认了杀害他们的人就是柳鸣儿，但是清醒的时间太短，在凤炽还来不及赶到之前，就已经又陷入了昏迷。
这是完全出乎他们意料的结果，现在，这番指控不知道被人给传了出去，已经有不少弟兄知道，众人的情绪开始骚动不止，其中，被杀害之人的好兄弟们一个比一个激动，因为他们亲眼见到自己拜把的弟兄死得有多惨！
凤家船队的弟兄一向比普通的商号伙伴更加团结，因为船队行驶在海上，短则数十日，多则数月，在无边无际的海洋之中，无论家中有多少亲友，却始终都不如在同一条船上的兄弟更来得可靠，感情自然深厚。
「炎爷，鸣儿姑娘不见了！」一名仆从连忙奔了进来，神情有些惊慌，「被派看守‘小兰亭’的弟兄们都被下了迷药，到现在都还昏迷不醒。」
闻言，凤炽的心顿时凉了半截，神情犹维持冷静，「去找！让所有人都去找，一定要尽快找到！」
他指了几名领事，要他们一起带人去找，但是，就在他们前脚才刚离开，柳鸣儿已经带著两只老虎走了进来。
柳鸣儿不解为什么大伙儿都用奇怪的眼光看她，最令她纳闷的是连凤炽看她的神情也与平时不同，总觉得阴沉得吓人。
这时，汪飞悄然的脚步越过她的身畔，走到主子身边，低语了数句之后，随即在得到示意之后退开。
「凤炽，你怎么了？」柳鸣儿看见他的脸色，在听完汪飞所说的话之后，一瞬间变成了陌生人般，直视著她的眸光之中有几分打量。
「你去哪里了？」他问。
「我看见我‘龟爷爷’了！可是我一喊他，他就跑掉了，所以我去追他，可惜没追上。」她扁了扁嫩唇，神情显得遗憾，虽然她相信凤官说的话，但那个人看起来十足就像是她「龟爷爷」啊！
「你不可能看见他，鸣儿。」他的嗓音低沉，锐利的眸光直视著她，「告诉我，你去见了什么人？我不是交代过你，这段时间不要任意外出吗？」
「我跟你说了，我看见‘龟爷爷’——？！」她说到一半，忽然住口，看见他的眼神十分严肃，「凤炽，我知道最近城里有人遇害，你怕我也出事吗？不怕的，我有白银和黄金，就算来十个二十个大男人，都不见得能敌过它们。」
「我不是想听你说这个！」凤炽冷道，心想他到底该如何让她知道，现在的情势对她有多不利，「你只要告诉我，你方才见了谁？」
「我可以告诉凤炽，可是，在我说之前，你先告诉我，为什么你会说我不可能见到‘龟爷爷’？」
「你想知道，我为什么会知道你在说谎吗？」
「我才没有说谎！我是真的看到——？！」
「他死了，在出‘百花谷’不久之后，就已经死了，韦昊告诉我这件事情之后，我也派人去查证过，所以我说，你不可能看见一个死人。」
「那我爹呢？我爹呢？」柳鸣儿急忙捉著他的衣服追问。
凤炽瞅著她，看她似乎好像真的完全忘记黑鸽子带回血书之事，他略微迟疑了下，淡声道：「我还未发现他的下落。」
闻言，她松了口气，拍了拍胸口，但脸上的神情还是因为听到「龟爷爷」的死讯而露出几分哀伤，毕竟他是看著她长大的人，「我相信凤炽不会骗我，可是，我是真的追著‘龟爷爷’后面出去的，然后，我看见了——」
「炎爷。」洛紫绶站在门口，轻柔的唤声打断了柳鸣儿接下来要说她见到凤官的话语，提起裙襦，跨走进来，「我听鸣儿妹妹说话似乎已经语无伦次了，先让她下去歇会儿吧！说不准，一会儿她就愿意说实话了！」
说完，她宛如凤家的当家主母般，越过柳鸣儿的身畔，走到凤炽身边，执住了他的大掌，凤炽敛眸瞅了眼被她执挽住的手，眼神有一瞬的凛冽，但下一刻却反倒勾起一抹浅笑。
柳鸣儿不喜欢凤炽被别的女人挽著手，竟然还露出笑容，她环视众人一眼，每个人都在看著他与洛紫绶之间暧昧的互动，她感觉自己在这一刻成了局外人般，她不喜欢这种想法，转身飞快跑走。
陶朱爷见柳鸣儿的情况不对，瞅了主子一眼，没有开口得到允许，就跟著她的后面追了出去。
而在他们离开之后不久，古总管带著一名男孩进议事厅，之后事态的急转直下，是这时的柳鸣儿与陶朱爷所料想不到的。
「鸣儿丫头？」
柳鸣儿坐在缘廊外的石阶前，望著庭院里的池水，两只老虎则趴卧在一旁的石板地上，一人二虎听见陶朱爷的叫唤，不约而同回头望了一眼，然后又默默地转回头，继续对著池子发呆。
陶朱爷来到他们身后，站了好半晌，最后，提起袍裾移动几步，一语不发地在她的身边坐了下来，一老一少并著肩，与两只老虎，静静地，看著被微风吹皱的池水。
「其实……」柳鸣儿终于打破了沉默，转头看著老人家，「爷爷的那棵仙桃树根本就是普通的桃子树，就算吃了结出来的果实，也不会延年益寿的。」
没料到她会突然提起这件往事，陶朱爷顿了一顿，才挑眉质疑道：「所以你就可以理直气壮把桃子全拔光，让我一颗也吃不到吗？」
「我怕你吃到了会失望，毕竟爷爷那么期待要吃到那些桃子，要是知道那些是普通的桃子，你会很伤心，会觉得被骗吧！」
好半晌，陶朱爷只是定定看著她，一句话也说不出来，原以为她只是个唯恐天下不乱，仗势著凤炽疼爱她，做事也跟著不客气，却没料到她其实有著比一般人更加体贴的心思。
为了不让他觉得受骗，为了让他继续以为那棵树真是仙桃树，所以，就算被他责骂，她也没回嘴说他根本就是个受骗上当的老傻瓜，就把委屈给硬生生吞下来了！
她一番话彻底揪住他的心，或许，一直以来他家主子会如此偏疼她，就是因为能看到她这份真心吧！
陶朱爷笑叹了声，「其实，那棵树究竟是不是能够延年益寿的仙桃树，并不是太重要，重要的是佷孙儿送来的那份心意，即便那棵树结出来的桃子又苦又涩，光吃那份心意，我心里就甜了！」
「所以我根本就不该帮爷爷你把桃子都拔光吗？」她露出一抹自责的表情，其实那桃子也不算难吃，要是又苦又涩的桃子吃在心里都甜了，那吃到被她摘掉的那些桃子，不就更甜好几倍？！
「不，拔光了好，没吃到那些桃子，我还可以再多做几天的美梦，可以一直骗自己，那真是仙桃树，是我佷孙儿千辛万苦给我求来的，而不是随便拿样东西就想来我这里沾好处，你做得好，鸣儿，做得很好。」陶朱爷拍拍她的头，在这一刻由衷地喜欢上这丫头。
「就算明明已经知道是被骗？」柳鸣儿不敢置信，总觉得老人家的话忒难懂，这道理与「明知山有虎，偏向虎山行」有何两样呢？
「对，就算已经知道了也没关系，鸣儿，有时候人反而喜欢被蒙在鼓里，尤其像活到我这把岁数的老人，已经见过无数大风大浪，看过太多，心眼已经精明过头，反而会想要享受难得的胡涂。」
柳鸣儿摇摇头，表示自己听不明白，却又不知道该从何问起。
「以后你会懂，以后爷爷跟你多说些，你会懂的。」
陶朱爷笑呵呵的，真当她是自个儿的亲生晚辈，就算与她有再大的嫌隙，也在这一刻全数消化为尘埃，随风而逝去了！「现在爷爷知道你在愁什么，不过，我不信炎爷真会把洛家的姑娘给娶进门，鸣儿，炎爷倘若真心要娶，洛家的姑娘怕是早就进凤家大门了！所以你别愁，再耐心些，以后啊，你受了什么委屈只管来跟爷爷说，爷爷给你作主，好不？」
「爷爷要替我打坏人吗？就算那个人是凤炽？你也敢替我打他吗？」她眨眨美眸，似乎已经在心里盘算要给眼前的长辈来一场考验。
「你呀你！」陶朱爷没辙地笑叹了声，拍了下她洁白光亮的额头，「才给你几分颜色，你就要给我开染坊了？臭丫头，就算对方是炎爷也没关系，就算爷爷打不过他，也会帮著你逃跑，这算够义气吧？」
「咦？只能逃跑？听起来就很没用的样子！」柳鸣儿哇哇大叫，挑睨著眼眉，有些鄙夷地瞅著陶朱爷。
「臭丫头，没听过留得青山在不怕没柴烧吗？」
「没听过。」
「那英雄报仇，三年不晚？」
「都逃跑了还算英雄？」说是狗熊还差不多。
「当然算！」
「都已经夹著尾巴跑掉了耶？！」她眨了眨瞪圆的美眸。
「你这臭丫头，老人家说的话你是有疑问吗？跟你说是就是……」
他们一老一少斗嘴斗得不亦乐乎，到了最后已经不太知道开始是从哪里吵起来的，但是，可以知道的是他们吵得很快乐，吵到最后，让柳鸣儿连心情都快活起来，忘记自己究竟是为何而愁。