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「首先是牛肉。」
冉缨在冒著热烟的陶锅里放进切成小块的牛肉，鲜嫩且肌理分明的肉很快就上了一层漂亮的颜色。
「火会不会太大了？」锅里冒起的白烟几乎让人看不清楚，孟少陵忍不住问。
「放心，陶锅的好处就是不会焦，接下来请等一下。」冉缨不假思索地回答，同时将牛肉翻面。
豆腐、山蔬野菜、鱼白……纤纤柔黄在食材和陶锅之间来回，心无旁鹜专注的柔美侧脸，水眸里进出璀璨的炙人光芒，她看起来既婉约又刚毅。
这就是她做菜的样子。
天地之大，这一刻没有任何事情能扰乱她的心思。
说来她做菜的手法并不特别华丽，或者可以说如同她给人的感觉一样，朴素单纯，却充满了浓浓的「家」的味道。
没错，就是家乡的味道。
难怪这里叫做「故里」。
「变好吃……变好吃……」她喃喃念著，眼神就像那夜泡茶给他喝时一样。
他知道，她现在一定满心只想让礼部尚书大人吃到所谓能震撼灵魂的幸福味道。
孟少陵紧盯著她的侧脸，发现自己的目光就像上了胶，紧紧钻在她身上，无法离开。
还好她不是用这样的目光注视著他。他有预感如果被她如此注视著，自己绝对会先行别开视线。
「好了，请用。」娇俏的软嗓扬起，冉缨己经放下手上的长筷。
没有多余的调味，只有一开始淋下的酱汁，她伸手做出请的姿势。
「阿缨小姐，你忘了一件事。」回过神的孟少陵突道。
「什么……」冉缨瞥向他，在那双漆黑的深眸中看见了答案，「啊！对了，尚书大人请稍等。」
「嗯？」正举起筷子的老人，停下来望著他们。
冉缨一脸神秘地拿出一只木盒，送上老人眼前。
老人先看了她一眼，在她浅笑的鼓励下打开了木盒。
朴素不起眼的木盒里静静地躺著一只陶烧的碗。
「本来是想让您吃鱼用的，但黄鱼公子之前被我拿来当下酒菜了……」冉缨笑得抱歉，解释著。
老人将陶碗由木盒里取出，眼底有著惊讶和些许了然的怀念。
这丫头就跟她娘一样。
「很好，做得很好，很漂亮……」老人爱不释手的抚模著，表情虔诚的低语，「漂亮得令老夫舍不得用……」
「您当然必须用。」冉缨握紧老人爬满岁月痕迹的手，专注而坚定的瞅著他，未几又恢复了笑颜，轻快地说：「碗做来就是要用的啊！如果能令您吃起来开心，那就够了。」
「会的。」露出和她一样的笑容，老人反过来拍拍她的手，重新拿起筷子，一手托著冉缨替他做的碗，这才夹起一块牛肉，放入口中。
「如何？」她用期待的眼神这么问。
「唔……真好吃！」虽然烫舌，但老人笑得连眼楮都弯了。
「太好了！」冉缨情不自禁地握拳，小脸满是喜不自胜的欢愉。
孟少陵静静地看著她。
有时候他会想，明明知道不会有人嫌她做不好，这小女人却还是每一次都要询问别人的感想，根本就是一种借由别人称赞来提高自己骄傲的做法。
但后来他发现，她是真的只是单纯的想知道对方吃得开不开心，而对她来说，一句「好吃」就是对她用心的崇高稿赏。
「太阿，这给你。」冉缨也替他准备了一副碗筷。
孟少陵怔忡地望著手中的碗筷。
「快点吃，凉了就不好吃了。」吃到好吃的，老人下手准确迅速，不忘提醒他一声。
「这怎么好意思。」孟少陵客气的话是说给礼部尚书听的，边把碗筷搁回她面前。
眼前的情况横看竖看都不是他一个掌柜有资格一起用膳的场合，况且连她这个老板都没拿筷子的打算了，他凭什么？
「没关系啦！」冉缨硬是将筷子塞进他手里。
「掌柜的甭介意，一起吃吧。」老人附和。
「看吧，连大人都这么说了。」冉缨拍拍他，要他用不著在意。
「阿缨小姐。」孟少陵侧过脸狠狠瞪了她一眼。
这个不会看场合看脸色看情况的女人！
「唔……」她做错了什么吗？
「一起吃吧，所有人都坐下来。」老人招呼著一直在一旁伺候的谷越和碧茵。
「谢谢大人！」
比越和碧茵立刻从怀中掏出早己准备好的碗筷，迅速坐下。
孟少陵脸上的笑容险些挂不住。
他在这边客气了半天，结果礼部尚书一句话，他们倒是自动得很！
你看吧！冉缨看著他的眼里清楚写著这三个字，最后一次把碗放进他手中。
这下孟少陵再也说不出任何推托之词。
「大人喜欢热热闹闹地用膳，所以每次都会要大家作陪。」谷越边吃边解释。
难怪从来没看他们在一旁伺候，今日却一反常态的随侍在侧，本来他还以为是因今晚只有礼部尚书一位客人的关系，结果竟是因为跟在一旁有得吃。
「而且阿缨小姐亲手做的料理，不吃是会遭天谴的！」碧茵嘴里塞满了食物，话倒是还说得很清楚。
「你不吃？」不再搭理他们，孟少陵问向因为多了两个贪吃鬼，而更加忙碌于烹煮的冉缨。
「你们先吃。」她挥挥手，要他快点吃。
对她而言，看到大家吃得开心的笑脸就好了。
「阿缨小姐说得是！」谷越连连点头称是，往嘴里送进的食物一样也没少过。
又看了她一眼，孟少陵终于拿筷子夹起食物。
「如何？」她的问题只问著他。
温淳浓郁的味道，比他吃过的任何珍谨美撰都要令人动容，如同她烹煮时给人的感觉一样，料理中也有著浓浓的「家乡味」。
就是这一味难求难寻，令人鼻酸。
「好吃。」良久，他轻轻地吐出这两个字。
闻言，冉缨笑得比今晚任何一次都还要灿烂。
「阿缨呀，过来。」
饭后，礼部尚书朝她招招手。冉缨立刻二话不说地靠过去。
「都快过年了，这给你。」
冉缨由老人手中接过一个锦盒，难得上妆的精致丽容染上比平常更娇艳的笑颜。
「这是？」她双眼发亮，直盯著锦盒看。
「打开看看。」老人催促著她打开盒盖。
冉缨拉开盒上漂亮的系绳，小心翼翼地打开盒盖——是一个陈旧的碗。
「这难道是……娘……」她仰起错愕又惊喜的花容，不敢置信地看著老人。
这是娘亲手做给礼部尚书大人的……
「嗯。」老人领首，喝了口酒，笑道：「今天从你这儿接收了你做的碗，所以这个也到了退休的时候了。」
「您早就知道我会做碗送给您了？」冉缨更是讶异。
她完全是一时兴起才做的啊！连她自己都不知道会做个碗，尚书大人怎么可能猜到？
「阿缨跟你娘一个样呀！」他可是从好久以前就是故里的熟客，和冉缨她娘更是故友，他怎么可能会不知道。
这话在冉缨的耳里听来似乎是称赞。
「谢谢。」脸泛红潮，她漾起大大的笑花，欢喜之情不言而喻。
老人举起酒杯，浅笑。
冉缨立刻替他重新注满酒。
孟少陵将一切看在眼里，心中仍在揣测著他们的关系。
由这小女人丝毫不推托的这点来看，摆明了是习惯收下礼部尚书那儿来的礼物。
但是依他们的年纪来看不像是有什么特殊关系，可两人的气质却又那么的相似，实在令人怀疑他们的关系。
难道是父女？
不，再怎么说礼部尚书都有一定的年纪了，怎么算都不可能。若说是孙女还比较可信……该不会真的是孙女吧？
「今日吃得真是满足。」老人擦了擦嘴，准备离开。
「大人要走了？现下时辰己晚，碧茵己经为您准备好客房……」
「不了，明日一早还得上朝。」老人摇摇手拒绝了她的好意。
「这样啊……」冉缨的笑容平添了一抹落寞。
「等过一阵子老夫会再来的。」老人不忍见她失望，拍了拍她的肩，安慰道。
「嗯。」冉缨也只得点点头，一边示意其它人可以收拾了。
老人用拐杖撑起身体，冉缨连忙上前搀扶著他，步下台阶之时，突然回过身开口。
「对了，有件事老夫不知道该不该说……」
由于礼部尚书这话是望著孟少陵说的，所以众人的目光皆转向他。
原本在整理桌面脏乱的他，回过头就见自己成了他人目光的焦点。
「大人请说。」他客气的回答。
「长安京‘艳府水家’嫁大女儿了。」
孟少陵的眼色不著痕迹地黯了黯。
「所以？」唇角抿著上扬的弧度，但他的眼神很冷。
老人微醚起眼，回忆著那场盛大的婚宴，一边描述，「那场婚宴由皇上主持，热闹的宴席连续举行了十天，可以说是整个长安京的人都参加了，情况比当年水老当家的婚宴还要有过之而无不及，给长安京又留下一件传奇佳话。」
孟少陵静静地听著，他可以想象边关和京畿的两大商家联姻，场面自然是不容小觑，毕竟他也曾是手握南方商域的巨商。
「老夫想说的是，虽然那场婚宴任谁都可以参加，可在主桌自始至终都有一个位子保留著不让任何人入座，而且每日都会替那个位子换上新的碗筷和热茶……当然是由两位当家亲手来做这些事。」
「喔？为何？」冉缨插了话，语气有著好奇想知道答案的心急。
听到这儿，孟少陵不能否认自己同样好奇。
「老夫也跟寻常百姓一样有好奇心，所以忍不住问了佟水两位当家……」老人意有所指地睐著他，「两位当家说那是为一个没办法前来的挚友所保留的。」
没办法前来的挚友……
闻言，孟少陵眼底的冰寒消退的飞快。
他可以想见那两个顽固的死脑筋，坚持留下那个位子，然后由他亲手换上新的碗筷，由她亲手沏上每一杯新茶。
那个画面想来就令他一阵恼怒，气那两个仍是那么的在乎他，把他当一生的挚友看待，更气自己几乎鼻酸红了眼眶。
打从老人开始描述这件事，冉缨便目不转楮地盯著孟少陵，观察他脸上每个表情的变化，直到他食漫地扯开嘴角。
他笑了，而且还是苦笑。
除了最常出现的标准微笑以外，更看过他傲慢、狂妄、骄傲且嘴上不留情的一面，冉缨被他的这个笑容给迷惑了。
由冷意十足转化成那种带有缅怀美好过去的微恼苦笑，他头一次出现这么生动的表情。
「他笑了耶……」她呐呐地开口，心头因他的笑而暖暖的。
当然不只冉缨这么想，在场所有人都点头附和，有同样的想法。
孟少陵抬首，发现自己再度成为他人的目光焦点。
「大人告诉在下这件事的原因是？」察觉自己失态，孟少陵整了整颜色，装做不懂老人的意思。
「老夫想，依孟掌柜如此聪明的人，应该知道老夫的意思才是。」老人看了他一眼，然后往著拐杖离开。
原来老人早就发现了。
听到那声「孟掌柜」，孟少陵就懂老人只是没有点破他的谎话而己。
「咦？所以那个人是谁？」冉缨追上老人，对老人口中的朋友很好奇。
「嗯……是谁呢……」老人卖关子的声音远远飘来。
那一夜，孟少陵始终噙著苦笑。