笔里的膳房向来流动著一股静谧愉悦的气氛。
可眼下，故里所有的人聚集在膳房里，以冉缨为中心围绕在桌前，每个人脸上都带著严肃的神情。
蓦地，冉缨双手拍上桌，沉著嗓音开口——
「碗。」
「没问题！」负责上莫师傅那儿取碗的谷越报告。
「食材。」
「都是当日的！」森叔的大嗓门立刻窜出来，津叔则在一旁附和地领首。
「今日的预约？」
「今日晚膳只有礼部尚书大人。」孟少陵早己确认过。
冉缨先是一顿，继而拍拍自己的脑袋，喃喃自语，「啊，也对，都到了这个时候了……」
「这个时候？」年资最浅的孟少陵理所当然开口问。
「快过年啦！」冉缨离开桌边，开始为晚膳做准备，其它人也跟著动了起来。
饼年？己经到这个时候了？
孟少陵思忖著，脚步自动跟上她。
「今年礼部尚书大人很忙呢，一直拖到年终才来。」碧茵跟在一旁说道。
「阿缨小姐等得望穿秋水，日也盼著，夜也盼著呢！」森叔取笑她。
冉缨不以为忤，甚至直言，「没见到礼部尚书大人，今年故里就不过年了！」
众人皆笑出来，只有孟少陵一人没有笑。
「礼部尚书大人是什么来头？」他俏声问著一旁的碧茵。
「咦？孟大哥不知道？」碧茵有些讶异。
毕竟她一直以为依孟少陵的气质和能力来看，绝对是有不凡出身的背景，道理不认识礼部尚书才是。
「听说京里设有六部：吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部……」
孟少陵打断碧茵的话，语气有些急促，「这个我知道。」
谁要她解释六部有哪些？他要问的是在冉缨心中礼部尚书的定位。
「礼部尚书大人就是礼部的最高长官。」碧茵还是不懂。
「我……」孟少陵开了口，却又不知道从何说起。
他要怎么说出自己对冉缨如此明白表现出对礼部尚书大人的重视，感到有些……好奇。
是的，只是好奇，没其它的。
「嗯？」碧茵发出困惑声。
「不，谢谢你告诉我。」算了，他自己找机会问冉缨。
目光瞥向伫立在炉灶前的冉缨，孟少陵的目光由原本的平淡，转变为错愕。
「你要下厨？」实在不是他故意要用这么惊讶的语气，而是让这个「啥也不会」的老板拿著菜刀著实太危险。
难道没有人要阻止她吗？
依他看来，说不准她一下刀就先砍了自己的手指，没有人愿意在料理里吃到人的手指吧！
「是啊。」冉缨笑容婉约，纤细的手腕和那把大菜刀怎么也搭不上边，光是握著都令人怀疑她拿不拿得动。
「你确定？」他仍是怀疑。
「太阿，时辰差不多了，你该先去准备热茶才是。」冉缨扬起菜刀挥了挥，要他离开膳房。
孟少陵只好退到一旁。
「孟大哥是第一次看阿缨小姐做菜吧！」谷越靠了过来，语气兴奋，「今晚会看到很精采的景象哟！」
「精采的景象？」
「是啊！阿缨小姐做菜的景象，就像一幅图画一样。」碧茵也赞叹著。
「就连森叔和津叔都甘拜下风呢！」谷越祭出更高级的赞美。
喔？那他倒要仔细看看了。
到底是精采还是惊吓。
「松厅」位处故里深处，四周只有碎石子铺成的庭院景致，连一株花草树木也没有，显得旷远而岑寂，别有一番风味。
此刻添上的暖炉让整个松厅暖烘烘的，全为了招待重要的客人。
「大人，请喝茶。」孟少陵面带如春阳般和煦的浅笑，奉上热茶给面前的七旬老人。
「让掌柜专门伺候我这个老人，真是多担待了。」一身简朴看起来丝毫不像在朝廷当官的礼部尚书，有著皱纹的老手握住杯身，不烫手的温度温暖了老人的面容。
「那儿的话，能见上大人一面，是在下的荣幸。」孟少陵没有客套，说出了真心话。
眼前的老人有著一股和冉缨相仿的气质。
令人很难讨厌的气质。
老人啜了口茶，随后缓声道：「听说千掌柜回乡探亲，所以由你暂代掌柜一职。」
「是的。」孟少陵不卑不亢的应著。
「或许这么问有点唐突……」老人放下空了的杯子，语带保留地盯著他，目光既犀利又专注，看起来一点也不像是个年过七旬的老人会有的目光。
孟少陵又替他倒了一杯茶，然后抬眼没有闪避老人的视线。
「大人请尽避问，别客气。」
「你姓什么？」老人开门见山的问。
孟少陵缩回了正要替自己倒茶的手，交迭放在桌上，脸上的笑容显得莫测高深。
以前，他只有在远远的地方见过礼部尚书一次，对方应该不太可能认出他，不过为了以防万一，他还是换了个姓。
「蒙。」他的语气听不出犹豫。
但老人还是将他的迟疑看在眼里，抿了下唇，正要重新拿起杯子时，被孟少陵阻止了。
「这茶冷了，在下替您换一杯。」孟少陵将冷掉的茶倒掉，另外换了一杯给他。
老人笑了笑，这才接过茶杯。
「这里的月色还是这么美，尤其是下过雪之后，看起来更有股幽远的意境之美。」
如果是寻常在面对这种情况时，他肯定能说出许多诗词来附和，但如今他只想诚实地说出自己的感受——
「是的，真的很美。」
到故里这么久了，他渐渐习惯这里的每一个人，习惯每一件事，或者该说，不只是习惯，他也喜欢上这个地方，甚至动了想再停留一段时间的念头。
虽然他还没想过到底是喜欢上这儿的哪一点，但……又如何呢？现在他不想费心去思考那些。
「故里是个好地方。」老人又要了一杯茶，徐徐地开口：「在这里能远离那些官场的斗争和算尽心机的尘世喧嚣，等到老夫辞官后，真想搬到这儿来。」
「在下认为在这片默林里多搭一栋屋舍，阿缨小姐并不会介意。」孟少陵面带微笑地答腔。
「介意什么？」
软绵绵嗓音的主人领著谷越和碧茵踏进松厅。
浅瑰红色的身影宛如落入凡间的仙子，冉缨含蓄地浅笑，霎时间更加缀亮了整个松厅。
孟少陵注意到今晚的她似乎有些不同。
「老夫正和掌柜谈起告老还乡后想在这片默林定居。」
「在故里的默林吗？」冉缨微微偏头，下一瞬漾起甜美的笑花，「如果大人要来，那当然好啊！」
冉缨的回答，果然不出乎他所料。
她翩然落座于他和礼部尚书之间，碧茵和谷越则将摆盘精美的生鲜食材和一只陶锅摆上桌。
如此近距离，孟少陵嗅到她身上淡雅的清香，更瞧清楚她究竟动了什么手脚，让自己看起来和平时不同。
她上了淡妆，身上的衣裳也比平时来得华贵。
看来礼部尚书在她心中的地位非常之高，才会令她如此费心打扮。
「今天你要招待老夫什么样的料理？」老人的脸上出现了像孩子一般的兴奋光彩。
「热呼呼的料理。」冉缨在早己热了的陶锅下的小炉里添上烤得发红的炭火，一边回答。
「热呼呼的料理？」老人微愣。
「嗯，保证大人会吃得冒汗。」冉缨自信满满的拍胸脯保证。
「那还真令人期待。」老人轻拊掌，显然很期待。
孟少陵在一旁看著这一老一少，却觉得自己眼前有两个孩子。
「在等锅热之前，这个先请大人尝一尝。」冉缨仿佛献宝般，从怀中拿出一个用油纸包著的东西。
老人接过后打开，「烤番薯？」
冒著热烟的烤番薯比巴掌还要小，是冉缨特地挑选拿来做成开胃的甜品。
「嗯，是刚刚才烤好的，为了怕走来的路上会凉掉，我把它放在怀里，顺便取暖。」她俏皮地眨眨眼，同时要碧茵替老人斟酒，「还有不能忘记这一味呀！」
又是酒？
孟少陵整起眉头。
无论跟任何人，她都没少过「这一味」啊！
「这香味……」老人嗅了嗅酒香，「是梅酒。」
「嗯，是娘的私家珍藏，既然是尚书大人，我也只能拿出来贡献了。」冉缨不忘替自己和孟少陵各斟了一杯，同时阻止老人先喝酒，「欸、欸，尚书大人，要先吃烤番薯再喝酒才行。」
「何故？」老人停下到了嘴边的杯子。
「空腹喝酒伤胃又易醉，所以切记一口番薯一口酒，我可不希望大人在用膳之前就醉了。」她像在教训小孩一般，示范给老人看。「太阿也是。」
她也拿了个烤番薯给孟少陵。
孟少陵不置可否的咬了一口。
「掌柜不会喝酒？」老人见孟少陵没喝酒，开口问。
「在下没有喝酒的习惯。」他并非不会喝，而是挑人喝。
能让他想一起共饮的人己经不在了。
冉缨啧啧了几声，对他摇摇头，「一生明月今宵多，人生由命非由他，有酒不饮奈明何？」
「说得好！」老人显然被她的话讨好。
丙然，她认识的人都是些酒鬼，即便是气质高尚的礼部尚书亦然。
孟少陵在心里偷翻白眼，脸上仍是陪著笑。
「但是不能喝太多，因为我还得靠自己的双脚走回房里。」才刚被称赞，她又吐吐粉舌，自嘲道。
孟少陵缩回在桌下准备捏她一把要她克制些的手。
若她没说这句话的话，他定拧得她哭爹喊娘。
「锅差不多热了。」冉缨放下咬了一半的烤番薯，挽起袖子，开始准备料理一桌新鲜的食材。
她用比平常用膳时更长的筷子夹起小块牛油在陶锅内抹了一圈，跟著道：「太阿，可以麻烦你帮我倒那边那罐特制酱汁吗？」
「太阿是你的名字？」老人对这称呼感到有趣。
「不……」孟少陵拿起她说的小鞭子，正要解释，冉缨一阵抢白——
「是我擅自这么叫他的。」
孟少陵斜院了她一眼。
原来她也知道自己的「恶行」。
「喔，太阿吗？」老人咀嚼著这两个字的意思。
远古的名剑太阿，能把剑的名字拿来当人名，这丫头也真够了不得的！
老人上下打量了孟少陵一番，继而笑言：「适合。」
「大人应该能理解对吧！」哈！她就知道尚书大人懂自己在想什么。
若是平常他会解释，但今日面对的是长安京住民，又是位居庙堂之上的礼部尚书，他没把握说出名字，对方不会想起锦绣商行的那个「孟少陵」，即使他己经胡诌了一个姓。
所以孟少陵选择笑而不辩白，同时照她说的把酱汁倒进陶锅里。
滋——
酱汁接触到热烫的陶锅引起一阵白烟并冒泡，很快的，酱汁带著焦烧味的诱人香气便弥漫开来。
孟少陵被冒起的热气给烫著，立即反应的缩回手。
「欸，还不够，再倒一点。」冉缨筷子夹著牛肉正要放进陶锅中，也跟著他缩手。
「它在喷。」孟少陵瞪著陶锅的眼，仿佛它会吃了他的手一般。
很烫，他才不要再靠近被喷一次。
「可是不够啊……」冉缨呱起唇，扬起微弱的抗议。
「你自己倒。」他交出小鞭子，一点也不替她留情面，拒绝帮忙。
「嗯，好吧。」冉缨也很干脆，放下筷子，换拿起酱汁，丝毫不畏惧锅里弹起的热烫酱汁，一手撩著袖子，一手在陶锅上方浇淋著酱汁。
见状，孟少陵又有意见。
「你不怕烫？」他今夜首次拧眉，不是为了她说了什么话，而是看到那只细白的手腕在白烟中来回移动。
「会烫吗？」冉缨抽空抬头，满脸疑问。
孟少陵懒得跟她多说，待她放下小鞭子后，一把抓起她的手腕，如墨的黑眸仔细检查著那细皮嫩肉的白哲肌肤。
「怎么了？」冉缨对他的动作很是不解。
直到确定上头没有丝毫烫红的痕迹，孟少陵才放开她。
「没事。」他没想解释自己突如其来的举动背后的意义。
因为他也不懂自己为何会在意起她是否被烫伤。
冉缨偏著头想了想，蓦地绽开笑颜，招招手要他附耳过来。
孟少陵没有怀疑地靠了上去。
「如果你很饿的话，膳房里有一些己经做好的料理可以吃。」冉缨用自以为小声，其实大家都听到的声音告诉他。
「我不饿。」孟少陵皮笑肉不笑地回答。
她从哪一点看出他饿了？
「噢……这样吗……」不然他突然抓住她的手是什么意思？
「你再不快点开始煮，酱汁都要煮干了。」孟少陵冷著眼提醒她。老人兴味盎然地盯著他们一来一往，没有漏看任何一幕。
虽然这个新掌柜从头到尾眼神冷冽，可至少挂著笑容，怎料她几句话就让他脸色大变，不只没了笑容，甚至还隐隐透著微愠。
炳！不愧是阿缨啊！
有趣有趣，这一对的发展令他期待。