「嗯！咳！咳咳咳……」「江南别院」的奴仆们看似镇定地做著自己的工作，但是他们的眼珠子都在乱瞄，一瞧见老爷和夫人走过来，便赶紧低头工作；见主人离开，立刻又窃窃私语。
言撞牒少爷要跟左宁公子生孩子的流言，仍然是奴仆们的窃语话题。
而始作俑者言夫人当然已耳闻此事。
所以……
「过来。」言夫人笑意盈盈地坐在主位上，要两个小辈来「报告」生孩子的状况。这两人早就是未婚夫妻了，虽然闹不合，但生孩子名正言顺，况且「同处一室」后关系必会改善。「我的孙子可以出世了吧？」
「没有孩子。」左宁这几天根本没脸见人，一直躲在自己的房间里，不过她很清楚伯母一定会来拷问她，所以她继续穿著男装，情愿被误会断袖，也不想当言夫人。
「你们没有洞房？」言夫人大惊。
「当然没有。」她回道，粉嫩的脸蛋娇态毕露。
「为娘的还以为已生米煮成熟饭了。」言夫人失望地说道。老爷外出去巡视，家里事她先作主，只是她的妙计最后还是溃败。
左宁的脸更红了，横了言撞牒一眼，他还是「事不关己」的模样，她又火大了。「现在只是半生不熟的状况啦！」
言夫人冷了脸，坚决道：「不管熟了还是不熟，尽快成亲就是。」
「我们没有要成亲。」言撞牒总算开口。一时冲动过后，还是得回归正道，十多年的愿望眼看即将实现，没有道理在关键时刻收手。
言夫人再道：「但你们已同房共枕了！不管，我要筹备婚——」
叩叩！
「夫人。」管家站在门前唤道。
「什么事？」
「一位罗元绅公子在门口请求拜见左宁公子。」管家一边回话，一边偷偷觑看左宁。嗯，男子装扮，不过真是秀丽貌美，难怪男人也著迷。
「罗元绅是谁？」言夫人一头雾水。
左宁回道：「他是我的朋友。管家，麻烦你请他进来。」
「是。」管家领命。
「等一等！」言撞牒阻止。
避家止步，等候指令。
左宁知道言撞牒的心思，干脆自己去。「算了，我亲自去迎接他。」她跨大步，完全不理会言撞牒的冷面，就是要见罗元绅。
「那位罗元绅到底是谁？」言夫人意味深长地问著神情变幻不定的儿子。
他冷声道：「一个怀才不遇的男子，还拥有著悲惨的感情故事，左宁很心疼他。」
「是吗？听起来挺可怜的，难怪宁儿会如此重视这位朋友。宁儿很善良，这一点你该比我更清楚。」
言撞牒是无法否认她的善良与孝顺，也就是两位长辈牵绊住她的步伐，不然她早早就离开言家了。
「善良何用？她并不是对我好，她一直没有当媳妇的认知，听到别的男人找她，竟然立刻甩掉夫婿，前去迎接别的男子，这种放荡的行为，娘亲还认为我该跟她成亲？」言撞牒的口气沉了。
「谁教宁儿是有情有义之人呢？不过她这种个性，很可能会因为同情而产生情爱。」言夫人端起桌上的香茗，啜饮一口，再斜睨儿子一眼，道：「你要小心啊！」
言撞牒敛眼，淡淡道：「她若乱爱，倒楣的也是她自己。」
「你真要当心呀！为娘的再说一次，宁儿的个性是很容易因为同情而对弱者产剩爱意的。」言夫人再次强调。
言撞牒不再多语，直接走出去，神情平静，就是担心身后的母亲会看出他此刻的怒涛。他并不想成为笑话，但也不想让左宁傻愣愣地投向恶人的怀抱里！
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罗元绅站在门前，等候管家的通报结果，不一会儿，看见左宁从园子里现身，朝门口奔过来。
「你居然找得到我？」她站定，不过呼息起伏快了些。
罗元绅心一动，愈来愈觉得左宁是女子。左宁肯定是女子！
「冒昧造访，没有惊扰到你吧？」罗元绅有礼地一揖。
「什么惊扰我？你太客气了。而且是我不对，我答应要帮忙你，却把你丢下。都怪有人莫名地劫走我，害我没法子与你同行，也让你找了几天，真是对不住啊！」
「没关系，我最终还是找到你了。」
「你是怎么找到我的？」她好奇地问。
罗元绅笑道：「我在画纸上绘出你与言少爷的面貌，让百姓指认，百姓告诉我，你落脚在‘江南别院’。」
「原来如此。你果然技艺超群，否则江南城这么大，你很难找到我的落脚处。」
「是啊，我和你，真有缘。」罗元绅凝视著她，再笑。
「这位就是罗公子？」言夫人缓缓走来，开口询问。
「言夫人安好！」罗元绅连忙行大礼。出身世家的她虽是长辈，却毫无苍老之感，且仪态万千。
「你认得我？」
「不，我不曾见过夫人，今日是第一次，不过夫人的气质仪态高贵，很好猜测。」
「你真是个聪明人。」言夫人评量著他。
「罗公子才不聪明呢！」左宁不以为然地回道：「他若聪明，也不会面临一堆悲惨遭遇，不仅未婚妻亡故，自身成就还被师傅掠夺，后来虽然遇上言撞牒，也以为可以得到大展鸿图的机会，岂知却莫名其妙地被牒哥哥给一脚踢掉了。」左宁拉著伯母的手，请托道：「伯母，他的人生十分不顺利，这世上没有比他更悲惨、更可怜的人了，您要帮帮他呀！」
言撞牒慢慢走近，讥诮地看著罗元绅，道：「你的嗅觉真是灵敏，竟能找到此处。」
左宁瞪他。「你不要乱骂人！什么嗅觉灵敏？是我邀请他来的，我要把他介绍给伯父、伯母认识。」言撞牒一出现就没好话。
言撞牒早就知悉罗元绅的过往遭遇，他便是看中他的木匠才华才大瞻启用他，也将「探花楼」的建造全权交给他处理，而完工后的「探花楼」并未让他失望，倒是他老盯著左宁的做法让他不悦。
「怎么，你要让罗元绅借用‘言之家’的名望来抬高声望，让他变成一个需要借重别人的权势才能立足的可怜人吗？」言撞牒出言讽刺著。
「你好坏！」左宁怒斥，他怎么这样羞辱人呀？
「你走！」言撞牒不客气地赶罗元绅。「你缠著左宁会让他多了个断袖之名。」
「可是咱们别院里不是已经在流传宁儿有断袖之癖的笑话了？」言夫人不知是故意还是无心，抢先开口道：「总之，我不许你们再闹笑话了。管家，吩咐下去，不准奴仆私下议论左宁是断袖之人，去向大家宣布，左宁是姑娘家，她是少爷未过门的妻子，也是我的媳妇，更是你们未来的少夫人，可不是什么男人！」言夫人一语道破左宁的身分。
「原来是左姑娘。」罗元绅内心狂喜，他的臆测是正确的。只是他仍然小心翼翼地控制著情绪，就怕被言撞牒发现他的心思，恼羞成怒后杀了他。
「娘，您多事了。」言撞牒不悦，第一次开口顶撞母亲。何必揭晓她的身分呢？
「事实说出来有何关系？」言夫人不以为意，瞧见儿子脸色阴沉，笑得更开怀了。
罗元绅道：「左姑娘年轻貌美，个性又十足的正义，只是她毕竟是女孩儿，若
是以女装出现，行事多所不便，反倒扮成男装可以避免许多麻烦，在下很佩服左姑娘的聪明机智。」
「甜言蜜语！」言撞牒诡谲地一笑。
言夫人却拍手赞同。「说得极好，你很了解宁儿呢！」
「他本就贴心。」左宁得意地道。
「贴心？」言撞牒的口气倏沉，她摆明了与罗元绅同一阵线！
她这种个性，很可能会因为同情而产生情爱……
母亲随口的提醒突然刺进他心间，不想让情况恶化的念头也直冲言撞牒的脑门。
「过来。」言撞牒将左宁拉进怀中，动作又猛又急。
「不——」左宁低呼一声，想退却已退不开。
言撞牒手指扣住她的下颚，抬起她的脸蛋便吻住她。
「唔！」她逸出声音。
言撞牒狂猛地亲吻著她甜蜜的樱唇，激烈缠绵，甚至掠夺她的呼吸。
她快厥过去了，她双腿虚软，她吸不到空气，她双手得抓住他的身子才能站住。
「不……」她要呼吸呀！
众人全傻眼。
左宁好不容易终于挣出点空隙，别开脸。
「不准你躲开。」他低哑却专断的磁音紧接著来到。
「霸道、霸道、霸道……唔！」
他又趁势将灵活的舌尖探入她口中。
左宁又无法发声了，他又将她的唇舌给封住了，而且舌尖进犯得更猛烈，她的血液几乎沸腾了起来。
左宁天旋地转，觉得魂魄被抽离了，身子完全无法动弹，整个人像泥水般瘫软在他的怀抱里。
现场，还是一片静默。
许久许久过后。
终于，他移开了唇，给了彼此呼吸的空间。
言夫人没表情，罗元绅的表情亦很平静，管家的嘴巴张得大大的，恰巧经过的路人则呆若木鸡。现场安安静静，风拂过，只有落叶被吹动的沙沙声。
「我……我……」左宁双颊红滥，身子轻颤，梗在喉咙里的指控挤不出来。
他又一次莫名地吻了她，只是这回是在大庭广众下，有数十双眼楮瞧见了！他到底把她当什么？虽然是未婚夫妻，但两人并没有共度一生的打算呀！他为何故意在人前吻她？
难不成只想示威，想证明他的本领，证明他是她的未婚夫婿，所以可以随意「玩弄」她，也印证没有一个女人可以逃出他的手掌心？
「你怎么可以吻我？」左宁好不容易迸出话来。
「我吻你，天经地义。」他磁音也沉了，就是要她认清楚自己的身分。
她摇首，慢慢地退出他的怀抱，柳眉蹙起，想再反驳他的话。
「你是不是觉得冷？你一直在发抖。」罗元绅像个老朋友似地关心问著，不觉得她与言撞牒的亲吻有何不妥，也不被方才的旖旎氛围给影响心情。
「你可以滚了！」言撞牒睨看罗元绅，冷声斥责。
「我只是关心她，我……唉……我多话了，抱歉，在下告辞。」罗元绅回下眼，转身。
「不能走！」左宁嚷道：「你不能走，我答应你的事都还没有做到呢！」
言夫人也加入「战局」：「是啊，你先别走，我想知道宁儿要我帮你什么忙？」
言撞牒蹙眉。「留下麻烦只会自找苦吃。」
「所有的苦头我早在你身上尝遍了。」左宁赌气似地走上前去，一把拉住罗元绅，还把他往屋里头带。「请跟我来。」
「左姑娘……」罗元绅有些为难。
「走，有事我负责。」左宁强行将他带进大门，走进内院，就是要让他跟言家长辈商讨有无合作的可能性。
「娘，您也瞧见了吧？她当著众人的面演出红杏出墙的戏码。」言撞牒的口气更阴沉了。
「你不是已有心理准备，也欢迎这样的状况？」言夫人倒打他一耙。
言撞牒顿时无言，转身就步入屋内。
言夫人笑笑，转身跟管家吩咐道：「去向大家宣布，左姑娘与言少爷成亲之日，言家将大开三天三夜的流水席，宴请孤苦无依之人，也会把收到的礼金财物捐赠给贫病家庭，所以恳请百姓们祝福这对有情人早日成婚，言家也好有机会布施。」言夫人三言两语便把有可能对左宁不利的言辞给消弭掉。
「是、是。」管家连忙领命，对著门口的百姓公布著言家的决定。
百姓们闻言，皆乐不可支。今儿个不仅幸运地欣赏到一出只会在闺房内上演的昧戏码，未来还有好吃好玩的可以期侍。
百姓纷纷送上祝福，也期盼这两人尽快成亲，让江南城的下层百姓得到资助。
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「都退下，没有我的吩咐，不准靠近书房。」言夫人交代道。
「是。」管家不在，由工头暂代位置，安分地执行主子的命令。
言家两老屏退所有奴仆后，前往书房。
在一个时辰前，言老爷已交代管家带著左宁、罗元绅以及五位奴仆，一起出外参观江南城的各项建筑以及屋宇，以做为「江南别院」翻修屋宇的参酌。
言夫人会下令不许有护卫站岗，还大费周章地把左宁、罗元绅送出门，就是为了要防堵谈话内容被听见。
两老进入书房，而言撞牒早已来到。
充满书香味的书房里，却有一股肃杀之气不断冒出来。
「爹娘居然同意左宁跟罗元绅一起出门？爹娘不是想尽办法要维护我跟她的婚约吗？可现在却放任她与别的男子出游，这样的做法恕孩儿不懂。」被召来的言撞牒一见到父母便开口问道。一早被唤进书房说要商议事情，不过也获悉左宁居然与罗元绅连袂出游的消息。
「这么多人看著，不会有事，也不会伤到宁儿的名誉。」言夫人放心得很。
言老爷的火气却憋不住。「倒是你，真正会出事的人是你！」
言撞牒回道：「爹娘一向信任孩儿，怎么突然又看不起孩儿了？」
「你为什么要开设青楼妓院？」言老爷斥责著。「你是言家嫡子，有义务维护言家的美名。虽然言家并非朝廷重臣，咱们也非王公贵族，可言家一直是皇帝最重视的民间友人，你清楚的。而此刻，你居然在京城开设青楼，变成笑柄，‘言之家’的脸面都快被丢尽了！再说，宁儿为此事动怒，还想与你分开，她也师出有名。」
「你尽快改邪归正吧。」言夫人劝道。
「爹、娘，这件事你们就不必担心了，孩儿自会处理。」
「我绝不会让你闹笑话的，我保证‘探花楼’无法营业！「言老爷见他执迷，也有所决定。
「等我返回京城后，‘探花楼’就要风风光光的开幕了。」言撞牒胸有成竹地说。
言老爷拍桌，斥骂：「总之你就是要砸了‘言之家’的声誉不可！」他脸色铁青，怒不可遏。「这事若传到皇帝耳里，咱们还能在京城立足吗？你不怕被砍头吗？」
「言家当然可以立足。」
「你真顽固。」
言撞牒闭了闭眼，慢慢道：「禀告爹娘，其实‘探花楼’的筹划建造正是来自皇上的密令。」
「啥？！」两老大惊。
言撞牒敛下眼，众人以为他开设「探花楼」是为了气走左宁，是拿「探花楼」来解除与她的婚约，但事实真相并非如此。
他只是借力使力，却没想到结果会脱离他的掌握。
言撞牒再道：「‘探花楼’的建造是要做为探子情报中心，我将训练三十名女子从事打探情报的工作。皇上为保龙呈皇朝永世平稳，一直保持相当高的警戒，如果能从民间获取机密，便可以早日防范敌人的侵略，而青楼妓院向来是男人舒展身心的魅诱园地，倘若运用得当，就可以从各地方来的嫖客嘴里获取许多秘密，如果恰巧取得了敌国的机密情报，那么皇上便可早一步有所防备，这就是皇上私令我开设‘探花楼’的原因。」他向爹娘禀告原委，否则两人必定倾尽全力阻止「探花楼」的开设，这对「探花楼」的运作会是最严重的妨碍。
两位长辈听到是皇帝授予的命令，这就无法阻止了。皇帝一向爱护言家，而言家也必须回报皇上的厚爱。
「那你何不直接向宁儿说明清楚？宁儿了解真相后，会体谅你，也不会跟你闹分开的。」
「不行，我怎么能说明原因？况且这是秘令，只有爹娘可以知晓，否则皇帝怪罪下来的话，谁也承担不起。」
「可是……」
「皇帝之令不可违反，一旦违反，便是欺君，就如同‘贼船屋’一事，至今仍是不外传的秘密一样。孩儿自十八岁掌理‘贼船屋’后，便一直保护著这身分，除了皇令外，也是因为左宁性格强悍，一旦让她知晓，不知会闹出什么样的风波来？爹娘不也是有所顾忌才会一直瞒著她吗？」
言老爷与龙呈皇朝当今圣上有著极深厚的交情，虽然言家无人在朝当官，但皇帝若有任务总会委派言家帮忙。就在前几年，皇上开始感觉到海上的盗贼匪徒愈来愈猖狂，并且有勾结海外国度侵犯龙呈皇朝的意图，为防止侵略，便命令言撞牒主导「贼船屋」的成立，让有心人或外族无法有任何的不轨之举，皇帝防患未然的决定做得极成功，这也是会再设立「探花楼」的重要因素。
「以前是有顾忌，但现在不一样了，宁儿已经长大，也懂事了，告诉她又何妨？她会为你保守秘密的。」言夫人先前与丈夫认定左宁年纪尚小，并未告诉她「贼船屋」的内情，再加上牒儿每次因「贼船屋」而消失几个月，也没出过什么乱子，所以也就暂不提及了。本来是想等待成亲之日再由言撞牒亲口对妻子解释的，可现在什么都无法确定了。
「不能讲，讲了她一定会要求参与我的行动，她会变成累赘的。」言撞牒坚决反对。
「呃！」两老顿时无言，牒儿的顾虑是有可能发生，左宁若使性子，八头牛都拉不住她。
「倘若爹娘执意要把这些秘密告诉左宁，那我会立刻登上‘贼船屋’，从此在海上游走，让你们找不到我。」言撞牒使出最严厉的杀手 。
「好，不说不说！‘探花楼’与‘贼船屋’之事何时对她言明，你自己作决定。」言夫人了解儿子的个性，他强逼不得，怕是愈勉强他，场面会愈弄愈糟。
一旦把左宁的夫婿给气走，身为长辈的他们还有什么颜面见宁儿？
不过，他们也不会任由事态继续扩大，言家该还给左家的恩，是不可能不还的。
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左宁带著罗元绅再一次巡察「江南别院」的建筑构造，让他有更充分的准备。
言家主子有意翻修别院，也愿意给罗元绅一展长才的机会。
十步之外则有管家亦步亦趋地跟随著，左宁知道，这是为了保护她的名节，不让任何不利的传言加诸在她头上。
「好奇怪。」走进凉亭后，左宁肚子里的疑问就再也憋不住了。忍了好几天，每每见著镇定的罗元绅，她就浑身不对劲。
「哪里奇怪？别院原始的规划还算良好，而需要改建之处我也挑出来，且已经有了盘算，待我向言老爷与言夫人报告过，等候两位长辈的最后决定，就能动工了。没有什么好奇怪的啊！」
「我不是说改建别院的事情啦！」他真的忘记了吗？
「不然是什么事情奇怪？」
「嘲笑我呀！」她回下眼，不敢正面看他。「我本来以为你会取笑我，但这几天你却若无其事。」
「我为什么要嘲笑你？我真被你问傻了。」他反倒一脸不解。
她一顿，片刻后才道：「我在大庭广众下跟言撞牒亲吻的事情，你不是都看到了吗？」她细声细气地道。
「原来是这件事情呀！这事有什么好笑的？你和言公子本来就是未婚夫妻，会亲密实属正常，我为什么要取笑你？」罗元绅反问她。
「所以你觉得我跟他亲……亲嘴，没什么？」原来就是没有放在心上，难怪一点反应都没有。
「只要你觉得欢喜就好。」他看著她，问：「你，开心吗？」
「我……我……」她咬住下唇。
他柔声地道：「我觉得最重要的是你的感觉，你若觉得与言公子相处会很幸福，那就别管外界的议论。反之，你若觉得不开心，也别管外界的议论，以自己的快乐为最重要的依归即可。」
「你人真好！」他与她的想法好雷同。
「我很高兴你把我当成朋友。」罗元绅笑了笑，看来他的表现已获取她全盘的信任。
「你们在聊些什么？可以跟我这个老人家分享吗？」言夫人在婢女的搀扶下，走向凉亭。
「夫人。」
「伯母。」行礼后，左宁忙道：「我们没聊什么，就只是在谈翻修事宜。」她不想造成误解。
言夫人笑笑，道：「那么‘江南别院’一旦重整翻修，需要做哪些个改变呢？罗公子有啥想法？可有重整的计划了？」言夫人坐定后，女婢连忙倒养生茶让她饮用。
「快说快说，现在可是你一展长才的最好机会！」左宁鼓励他把握住这次机会，一旦得到言家长辈的认同，名气自然能够传开来，之后便会财源滚滚。
罗元绅道：「在下的想法是，‘囿苑’既然是休憩之所，自然要建构得清爽舒服，所以我想改种古柏劲松，这周围则种植奇异花草。对了，我在西城发现新的花木品种，在下可以移植几株先给夫人您鉴赏，您若同意栽植，这些奇异花木会衬得亭台楼阁更具气象。」
「好棒的铺陈设计！」左宁拍手称赞。
「还有‘养生阁’的……」罗元绅向言夫人一项一项地报告他的改造计划。
言夫人听著，连连点头称是。罗元绅果然是个奇才，从建筑、设计，以及他的监工方法都让人找不到反对的弱点。想当初言撞牒会找上他，必然是模清楚了他的遭遇以及能力，只是罗元绅不长眼地去接触了左宁。
「你们谈得很愉快嘛，应该不介意我们的加入吧？」一道磁音幽幽传来。
「言公子。」罗元绅起身行礼。
「她是谁？」左宁一站起便眼尖地看见了他身后站了位娇柔女子，啥都不想地便立刻追问对方的身分。
「她是美人儿。」言撞牒回道，也把身后的娇柔女子带到前方，让众人看个仔细。
「我当然知道她是美人儿，我是在问你，她是你什么人？」左宁无法控制自己，一见到这位大美人，她就想知道她在言撞牒眼中占有多少分量？
美人儿盈盈一福，道：「小女子姜容儿。」
「她就是‘探花楼’未来的花魁，姜容儿。」言撞牒道。
不愧是花魁，果真是绝色。姜容儿样貌极美，却没有一丝娇媚狐丽的气息，明明光华四射，却又有一股奇特的典雅气韵，让人看得极为舒服。
「初次见面，请各位多多指教。言夫人，容儿向您请安了。」姜容儿对言夫人行礼，不卑不亢，举手投足没有一丝威胁性，却又很诱人。
左宁忍不住对著言撞牒问：「你去哪里找来这位极品女子？」
「当然是费了一番工夫。」言撞牒答得敷衍。他瞅著左宁，坏坏地直接问道：「容儿与你相比，谁输谁赢呢？」
「我输。」左宁直接承认。「我输，而且我还输得彻底。」
言撞牒眼一眯，她真是老实得可爱。
姜容儿连忙道：「姑娘不要妄自菲薄呀，虽然第一次见到你，但我感觉得出你是位好姑娘，而且单凭气度，你就远远胜过我。」
左宁撇撇唇，她无法对姜容儿生气，而且姜容儿会出现在她面前也不是姜容儿的错。
「不。」言撞牒却摆明了要气左宁，再道：「左宁不仅才华比不上容儿，连眼光也差她一大截。」
「有吗？」左宁不服气。「这点我就不服气了，论容貌、才华，我是比不上姜姑娘，可看人的眼光我一定比她好！」
言撞牒却横了罗元绅一眼，道：「事实明明摆在眼前。」
左宁懂了，他在耻笑她挑罗元绅当朋友。「我还是要说，单论眼光这件事，姜容儿姑娘一定比我差劲，否则她怎么会选你这个坏胚子当朋友，而你还把她推入青楼里。」
「其实到‘探花楼’是我自愿的。」姜容儿软软回道。
「你怎么可能自愿？你是被逼的对不对？你别怕，我帮你，你实话实说，你是不是被言撞牒逼迫的？若是，这儿有长辈作主，我保证让你脱离险地！」
「我真的没有被逼，我是心甘情愿的。」姜容儿微笑强调，气质清新绝美。
「你明明就是被逼迫的！」
「啧啧，你的眼光不好，判断力也不好。」言撞牒笑了。
「你敢嘲笑我？」
「我只是说出事实。」
「好好好，你们别吵、别吵，以和为贵。通通坐下，咱们一起聊聊，把误会解开。」言夫人笑咪咪地当和事佬，暂不表明立场，选择静观其变好推波助澜。
「是，小女子不敢再吵，小女子的去处由言公子全权作主。」姜容儿听话地坐下。
「你怎么还是要听他的呀？」左宁揉著额角，又气又急。
「不然就听我们的好了！」
一道奇异的笑声从头顶飘来，七、八名蒙面黑衣人无声无息地从屋檐一跃而下，迅速包围住凉亭！