大年初十，雪停了，蒯老爷子再度来到杭州，两位徒弟自然陪在身边。
姚锦杉在大门口迎接，搀著他进屋。「师父请坐。」
「人还真的不能不服老，要是换作十年前，这一点路程根本算不了什么。」蒯亮在圈椅上落坐，接过童芸香奉上的龙井茶，手心多了暖意，啜了两口，也祛走了身上的寒气。
罗开光出声安慰。「师父眼楮比谁都锐利，比谁都看得透澈，咱们都比不上。」
「是啊，师父一点都不老。」齐天雄也附和。
看了暗自较劲的两位师兄一眼，姚锦杉对眼前的状况不禁了然于胸，师父同时带他们出门，恐怕心里也在挣扎，接下来就是自己的态度了。
童芸香又将另外两杯龙井茶端给罗开光和齐天雄，乘机多看两眼，见他们脸上没有半点心虚之色，看来不是那天跟踪自己的男人。「请用。」
「多谢。」两人开口道谢。
这时，蒯亮见到一旁的花几上摆了座木雕，一看就知道那本来只是废旧木料，却能利用本来的形状，在顶端雕刻出凤凰，老眼倏地发亮。他起身走过去，将它拿起来欣赏。「锦杉，这是你做的？」
姚锦杉上前拱手。「两个月前在路上捡到的木头，看来奇形怪状，但又有股独特味道，灵机一动，就尝试看看，还请师父指点。」
「好、好……」蒯亮频频点头。「所谓七分天成、三分雕刻，只要苦思冥想，不断构思，也能化腐朽为神奇，就是这么回事。」说到这儿，他又传授了爱徒几个木雕上的技巧。
姚锦杉视若珍宝，牢记在心。
罗开光和齐天雄虽然也凑过来凝听师父教导，但都没能插上话，两人各怀心事，不发一语。
当晚，罗开光和齐天雄被安排睡在耳房，而蒯老爷子则是睡在另一间正房，还把爱徒叫到房里来说话。
「可知为师要跟你谈什么？」
他心中有数。「师父想卸下帮主之位，正在考虑要传给谁。」
蒯亮坐在床沿，拍了下大腿。「也该是时候了，免得哪天为师突然倒下，太过仓促，影响匠人们工作的心情。锦杉，你觉得该传给谁？」
知道师父是在考他，姚锦杉谨慎地回道：「两位师兄都对香山帮有著浓厚的感情，也是真心为帮内的匠人们设想，大师兄处事谨慎，二师兄为人豪爽，两人也都承袭师父的好手艺，各有优缺点，却能相辅相成，但论起为人沉稳、处变不惊，还是大师兄最适合。」
蒯亮瞬也不瞬地盯著他。「那么你呢？你就不想要吗？」
闻言，他在师父脚边跪下。「徒儿不敢隐瞒师父，若没有遭逢那段神奇经历，徒儿定会跟两位师兄争上一争，但菩萨另外做了安排，这凭空消失的三十年，徒儿在人生历练上明显不足，技艺方面更不及两位师兄，如今只想跟著师父，将师父毕生的好功夫全学下来。」
「好，就知道你不会让为师失望。」蒯亮听了直点头，其实他内心何尝不想传给他，但他观察到大徒弟和二徒弟近来的反应，岂会不明白他们的忐忑不安？目前最迫切需要的是趁著自己还耳聪目明，将一身的本领都传授给最钟爱的徒弟，不能让他被帮务给分心，毕竟要照顾三千多名匠人得花上不少心力。
师徒俩又谈了其他正事，姚锦杉才回到自己的寝房。
「师父跟你聊些什么？」坐在镜奁前梳发的童芸香偏头问道。
他脱上的马褂，准备就寝。「师傅问我谁最适合成为香山帮帮主，我提议将帮主之位传给大师兄。」
童芸香起身走到他身边，虽然对这个回答并不意外，但还是想知道丈夫内心真正的想法。「难道你完全没有野心？」
「当然有野心。」姚锦杉解上的长袍。「不过你也注意到两位师兄看我的表情，多了戒心和猜忌，现在的我最不需要的就是敌人，与其处处小心，提防遭到暗算，还不如尽早将危机的种子摘除，消除他们心中的嫉妒和怀疑，换得师兄们对我的信任才是上策。」
不经一事，不长一智，过去他总把人想得太单纯，太不了解人性的黑暗面，如今不只要想得远，眼光更要放远，有些事不能太过急躁，而是要经过计划，并尽早排除可能的不利因素。
她坐到他身边，赞同地点头。「你说得对。」
「何况我最想要的不是帮主之位，而是师父的好手艺，那才是无价之宝。」这才是他的野心。
「就像奶奶经常说的，积财千万，不如薄技在身。」童芸香接过长袍，披在衣架上。「师父年事已高，一点小小的病痛就足以要人命，著实令人担心，你已经错过三十年，往后的每一天都要把握。」
姚锦杉握住她的手。「你和我的想法不谋而合，所以接下来的日子，我必须时常跟在师父身边学习，若是要去远一点的地方工作，有时得要好几个月，会留你一个人在家。」
「家里有赵大娘在，有事我还可以去找程家和郭家的人，何况你不在家，我也落得轻松，免得为了伺候你，手上正在刻的木雕进度一直落后，让客人等得不耐烦。」童芸香假装抱怨。
他佯怒地问：「你就巴不得我赶快出门？」
「没错，最好越快越好。」她抿了抿往上扬的唇角。
「看来你不知道什么叫做三从四德，得要好好教教你才行……」
见他故作凶狠地扑过来，童芸香发出低呼。
「师父就睡在对面，不要吵醒他了……」姚锦杉比了个嘘的手势，还不忘压低嗓音。
童芸香连忙摀住嘴巴，不敢出声。
两人迅速钻进被窝里，脱下彼此身上的衣物，笑声还是不时地传出来，直到被喘息声取代。
想到这个男人就要出远门，会经常不在家，童芸香嘴巴上说得轻松，其实很舍不得，多希望他留在身边，但这种话她不会说出口。
只要人平安回来就好。这也是童芸香最大的期盼。
棒天用早饭，姚锦杉夫妻马上发现两位师兄的表情明显不同，不只放松许多，也多了笑意，态度上亲切不少，看来师父已经作出决定了。
「帮主和副帮主就由你的大师兄和二师兄担任，往后要好好辅佐他们。」蒯亮不想厚此薄彼，决定多加个副帮主的头饺，既可以互相合作竞争，也可以彼此牵制监督，他不担心香山帮的未来，因为还有姚锦杉在。
姚锦杉拱手。「恭喜大师兄、二师兄。」
「以后就靠三师弟多多帮忙了。」两位师兄笑道。
「两位师兄客气了，身为香山帮的一份子，责无旁贷。」他真是佩服师父，想出这个法子，让整件事圆满落幕。
正月十五才过，姚锦杉便要跟著师父前往扬州，而大师兄先回苏州，二师兄则带领其他匠人前往京城。
「我已经拜托承波挑一个机灵点的丫头过来，不管你要上哪去都让她跟著，别独自一人出门，知道吗？」他叮嘱道。
她不能哭，要笑著送他出门。「我知道。」
「要真的遇上麻烦，别太过逞强，赶紧去找程家或郭家帮忙，还有，别轻易相信陌生人的话。」
童芸香快笑不出来了。「我会的。」
「别哭，只不过是去扬州，很近的。」姚锦杉柔声安慰。
她把眼楮睁得大大的，想证明里面没有泪水。「我哪有哭，是你看错了……你快走啦，师父在外面等了。」
「好、好，我这就要走了。」他也不戳破，眼角无意间瞄到桌上摆了一只妻子之前雕得有些失手的兔子，于是拿了起来。「把这个给我吧！我就把它带在身边，只要看到它就会想到你。」
这番话成功地把童芸香逼哭了。「你根本是故意的，我明明不想哭……好了，别让师父等太久……」说著，还遮著脸不让他看到。
姚锦杉背起包袱，不舍地踏出房门。「那我走了。」
「路上小心。」她一路跟到门口，直到目送丈夫和蒯亮坐上驴车，慢慢地驶远，泪水才决堤。
扬州
这次委托修缮的东家姓黄，是个盐商，而这座带花园的多组并列式院落就住著好几房的人，粉墙黛瓦内的生活极尽奢华之能事。
「我有请算命的来看过八字，他说我走财运遇库年，只要把这座园林大肆整修一番，财运会更旺。」黄大爷两手比划著，一副财大气粗的模样。「你们就在门楼的两根石柱上雕些花鸟虫兽，让它看起来更气派，再怎么说也是黄家的门面，咱们相信蒯老爷子的眼光，才花那么多银子请你们过来，你又是他的高徒，千万不要让咱们失望了。」
姚锦杉却是越听眉头皱得越紧，就怕过度的装饰会危及门楼的安全，不过对方不肯妥协，还说不管要花多少银子都无所谓，他们黄家付得起，不用管太多，只要照办就好。
「……那就换两根更粗更大的石柱，这样不就解决了，总之接下来就交给你们了。」黄大爷摆了下手就走了。
姚锦杉看著面前这座砖雕门楼，保有苏派建筑中含蓄淡雅的艺术之美，可谓是巧夺天工，太过反而显得矫情，更不是香山帮匠人乐见的事。
见人走了，这次也随行的陈卯来到他身边，哼了两声。「听说他们这些盐商每顿饭都吃得讲究，天天歌舞升平，坐拥金银珠宝，普通百姓却是过得苦哈哈，朝廷怎么就放任不管？」
「那不是咱们该插手的。去把大家叫过来，准备工作了。」不管对方是什么样的人，既然接下工作，就要尽力做好，才不会辱没香山帮的名号。
当三十多名匠人全都集结起来，姚锦杉跟泥水匠、雕塑匠、彩绘匠和叠山匠讨论许久，大家同样担心会破坏门楼的稳定性，但换上更粗更大的石柱，虽然解决了问题，却破坏整体美感，并非他们所乐见的，于是决定暂时保留，其他部分可以先行动工。
他转身回到倒座房，这次黄家安排他们所有的人住在这里，师父前两天受了一点风寒，便待在房里休养。
「师父喝药。」姚锦杉将炉子上煎好的汤药倒进碗里，亲自侍奉。
「这次的修缮工作，你一个人没问题吧？」蒯亮放下书本，精神看来不错。其实他身子并无大碍，只是想要顺便考验爱徒的反应能力。
他将东家提出的要求告诉师父。「……徒儿并不赞成，也尝试说服他放弃，不过东家却十分坚持。」
「这也是你必须面对的问题，不是每次和东家都能顺利沟通，好好想一想，相信会想出个好办法。」蒯亮对爱徒很有信心。
见师父喝完药又睡著，姚锦杉才带上房门出去。
他正要回到花园，就被一名年轻人叫住，他怔了怔，才认出对方是黄三爷的儿子，他们一行人在刚到黄家那天曾经见过，父子俩在黄大爷和黄二爷面前，根本没有说话的余地。
黄明彰拱手。「姚爷！」
「不敢！」他也拱手回礼。「有事吗？」
「其实我的祖父相当喜欢那座门楼，记得那是他和祖母成亲那一年所建造的，上头刻著「平泉小隐」四个字，还是祖母亲笔所写，取自于元朝诗人所做的〈鹊桥仙〉，描述一对鹣鲽情深的夫妻在这座园林中隐居，陪著他们走过好几十年的岁月。几年前祖母过世，就剩下回忆，如今两位伯父居然趁祖父病重，决定大兴土木，无奈他口不能言，得知此事，只是默默流泪，让人看了于心不忍。」黄明彰语带伤感地道。
他可以体会黄老太爷对于所爱之物的珍惜，也能感受到黄明彰的一片孝心。「我很乐意帮这个忙，只不过……」
「姚爷有办法保持门楼的原貌？」黄明彰欣喜地问。
姚锦杉思索了下，便问了一些有关黄家如何成为盐商、黄老太爷年轻时的事，想要当作参考。
就这样，他又思考了两天。
「姚爷，三太太让小的送点心过来。」这天下午，老仆提著食盒过来，还有一大壶热开水。「大家别客气。」
姚锦杉道了声谢，让匠人们休息。
「要不是老太爷正病著，说什么也不会让人动这里一分一毫，尤其是门楼。」老仆看著叠山匠在假山洞壑之间忙碌的身影，不禁有感而发。
连奴仆都这么说，姚锦杉却苦无良策，接著又听对方说了什么，愣了一下，连忙追问。「你刚刚说什么？」
老仆只好把方才的话又重复一遍。「小的是说老太爷曾经提过，死后想跟老太太一起葬在这座园林里头，因为这儿不只景致好，风水更好，可惜大爷他们不同意，最好只好作罢。」
有了！还真是多亏这位老仆，让他想到这个以子之矛、攻子之盾的好办法。
又过了两天，这天早上，姚锦杉带著拜托黄明彰买回来的罗盘，去见了黄大爷和黄二爷。
「咱们干营造修缮这一行的，对风水也懂得一些皮毛，昨天不知怎么心血来潮，就拿了罗盘到处看了看，这才发现贵府门楼的方位在当年建造时，肯定经过高人指点。」他一面说著，一面看著手上的罗盘，煞有介事地解释。「依照天干地支来看，它就摆在财位上，如果轻举妄动，只怕后果不堪设想。」
黄二爷听到和财位有关，著急地问：「会怎么样？」
「会落到家运衰败的下场……」他把后果说得严重些。「大爷和二爷仔细想一想，在那座门楼建好之后，黄家的运势是否蒸蒸日上，即便遇上麻烦，也会很快迎刃而解？」他之前曾跟黄明彰打听过黄家发迹的经过，才敢这么说。
「这倒是没错。」黄大爷呐呐地回道。
他斩钉截铁地说道：「那都是因为有这座门楼支撑的缘故，如今若要换上两根石柱，还要在石柱上雕刻，难免会坏了风水，偏偏咱们都收了工钱，不照东家的意思去做又说不过去。」
闻言，黄家兄弟不禁面面相觑，一时拿不定主意。
「若大爷和二爷不相信，我即刻命匠人动工。」只要扯到风水之说，越是有钱有势的人家就越在意。
黄大爷抬起右手。「慢著！慢著！」
「大哥，万一坏了风水，那就糟了！」原本黄二爷心中就极为不满，因为按照算命的意思，只会旺大哥的运势，自己捞不到半点好处，但又怕得罪兄长，才没有表示反对，此刻听了姚锦杉这番话，说什么都不能让黄家败在他们兄弟手上。「就只是门楼而已，我看算了。」
姚锦杉见他们已经动摇，看来十拿九稳。「但是咱们香山帮做事一旦收了钱，向来可没有退还的例子。」
「那门楼的部分就原封不动，银子也不用退还。」无论他说的是真是假，黄大爷都不敢冒险。
姚锦杉笑在心里。「那其他部分照常动工，一定在两个月内完成。」
之后他将此事告知师父，蒯亮听了不但没有责怪，反而哈哈大笑。
「这倒是个两全其美的好方法。」今日若是换做大徒弟，肯定不知变通，还是会照著东家的意思去做，而二徒弟则是会跟对方争得面红耳斥，最后不欢而散，只有最小的这个徒弟脑子动得快，想出既能维持苏派建筑风格的特色，又能让东家接受的法子，这次的考验算是过关了。
「就不知能唬多久。」姚锦杉苦笑。
「咱们只能尽人事，其他的就看天意了。」蒯亮要他别在意。
事后，黄明彰特地来跟他道谢。「多亏姚爷一番话，才让两位伯父改变心意，祖父虽然口不能言，但是看得出非常高兴，我代祖父谢过。」
「好说。」能帮上忙就好。
「太太，时辰差不多了。」杏儿在门口喊道。
童芸香用一块布包住木盒，并在上头绑个结，捧在手上，这才走出房门。才跨出门槛，就见一只黑橘相间毛
色的猫儿在脚边打转，现在家里不只养了兔子绣球，还有这只不请自来的小东西圆满，不过得要隔开牠们，否则兔子只有被欺负的分。
「要乖乖在家等我回家。」她蹲下来，伸手模了模牠的下巴。
名叫圆满的猫儿很享受主人的抚模，喵喵两声。
「太太要出门？」正在外头扫地的赵大娘问。
她颔下螓首。「我要去八珍斋，很快就回来。」
赵大娘连忙嘱咐小丫头。「杏儿，你可要好好跟著太太。」
「我知道。」杏儿虽然有张稚气的脸蛋，但生得手长脚长，个子比一般姑娘来得高，走在童芸香身后，足足多了半个头。「我绝不会把太太跟丢的。」
「太太慢走。」赵大娘送主仆俩到门口。
踏出大门，童芸香看了看天空，气候已经渐暖，想到丈夫出门工作这些日子，其间只捎过一次信回来报平安，里头提到师父染上一点小风寒，不过幸好已经痊愈，才让她放下心。
杏儿笑吟吟地问：「太太又在想爷了？」
「我才不是在想他。」童芸香嘴硬地回道。
「爷和太太感情一定很好。」她被买进府时，主子已经去了扬州，还没见过，但看太太一天总要想上好几回，便这么觉得。
童芸香扬了扬唇角。「我跟他一开始可不是这样。」
「那是怎么样？」才十四岁的小丫头很好奇。
她但笑不语。
「爷不是说会去两个月，应该快回来了吧？」见太太不说，杏儿也不以为意，又换了个话题。
「嗯。」童芸香算了下日子，约莫月中就会回来，总算归期将至。有好几个晚上，她梦到姚锦杉在外地出了事，有人前来通知，要她去将尸首领回家安葬，她总是哭著醒来，从来不知思念是如此煎熬。
杏儿在耳边叽叽喳喳地说著话，虽然有些吵，不过开朗活泼的个性倒是帮了她不少忙，否则家里太安静了容易让人胡思乱想。
主仆俩来到八珍斋，熟稔地和坐在柜台后面的方老板寒暄。
「我还在想二姑娘今日不知会不会来，没想到真的来了！」方老板笑容满面地道。
「这些是刚刻好的，麻烦方老板了。」童芸香从木箱里拿出一只只雕得活灵活现、栩栩如生的小猫、兔子和小猪。
他一面欣赏，一面称赞。「最近二姑娘刻的这些小动物，表情比过去都要细腻生动，不只小孩子，连大人都想要收藏。」
童芸香听了满心欢喜。「只要客人喜欢就好。」
「那我就收下了。」方老板又将一只钱袋递给她。「这是上回的分……对了！有件事要告诉二姑娘。」
说著，他走到门口，东张西望，仿佛在找什么人，最后没有找到，又走回来。「有人在跟我打听二姑娘的事。」
她怔了一下。「打听我的事？」
「就在上个月初，二姑娘前脚刚走，那个男人后脚就进门问二姑娘来做什么，是不是常来……」他收起职业笑容，换上关心的面容。「因为客人都不知道这些木雕是出自二姑娘之手，所以我就问对方有什么事。」
「那人怎么说？」童芸香机警地问。
方老板摇了摇头。「就说只是随便问问，对方大概四十来岁，看那打扮，不是哪户人家的奴仆，就是游手好闲的混混，光看眼神就知道心术不正，还有上个月底二姑娘来这里，离开后，我看到那人偷偷模模跟在你身后，这下可以确定是冲著二姑娘来的，才赶紧跟你说。」
「会是谁呢？」她低喃。
「我看二姑娘还是尽量少出门，要是不方便，我可以让铺子里的伙计上门去跟你拿刻好的木雕，你也不必亲自走一趟路。」方老板不禁替她的安危担忧。
童芸香心想也好，于是订了一个日期，请方老板派人到家里来，然后就带著杏儿离开八珍斋。
走了几步路，她本能地回头，想看看有没有人跟在后头。
「万一真的有人跟著咱们怎么办？」杏儿也紧张地往后看。
小丫头只是个子高，其实还是个十四岁的孩子，童芸香不想吓到她。「咱们只要表情自然，当作没发现，一路往前走，对方总不会在光天化日之下当街掳人吧，不要怕。」
杏儿点头如捣蒜。「是。」
童芸香想到被人跟踪了两次，自己丝毫没有发现，不禁吓出一身冷汗，想必是一出门就被盯上，肯定连她住在哪里都很清楚。会干出这种鬼鬼祟祟的行径，绝非善类，只是会是谁呢？
她用眼角余光打量身后，并没有发现可疑的人物，暂时吁了口气，就这么怀著忐忑不安的心情返回家中。