咸阳城郊，丰年镇。
人行喧扰的大街上，忽见一名脸色憔悴、长发纠结的壮年男子，背上系著个包袱，手中握著一把长剑，神色肃杀地朝著前方的大庄院走去。
他所经过之处瞬间变得寂静，市井小民都被他身上暴戾的气势给震住了；没有人敢开口跟他搭讪，只能睁著溜溜大眼好奇地看著他走向──「聚义庄」。
今儿个正是「聚义庄」庄主孙朝元的五十大寿。
说到孙朝元，在陕西一带可是响叮当的大人物，不论黑、白两道都敬他三分；孙朝元出身草莽，早年干的是打家劫舍的勾当，但他不但武艺不凡，而且足智多谋，不出几年工夫就在绿林中称霸，后来不知为了什么突然脱离了绿林，在丰年镇上建了所大庄院，取名「聚义庄」。
自此他不再做老本行，扮起了扶弱济贫的大善人，来往结交的都是武林中的名门正派。由于他为人慷慨、出手大方，才几年的工夫就让人忘了他曾是个盗匪，反而在武林中备受推崇。
「聚义庄」张灯结彩，敞开的红杉大门上贴著大大的「寿」字。
这会儿，从四面八方来道贺的武林豪杰，已被招待到内堂去接受庄主热情地款待，门口只剩两、三个小厮无聊地在那儿闲聊。
当那壮年汉子走到离门前一丈远处时，他们才注意到他──披头散发、面容凶暴，身上穿著一件已被尘土染黄的黑色长衫，怎么看也不像是来贺寿的宾客。
看他直冲著大门过来毫无停步之意，小厮中较年长的孙发立即往门前一站，一手插腰、一手平举在胸前，语气不善地开口喊道：「这位大爷请留步！不知您上咱们「聚义庄」有何贵干？」
「我找孙朝元！」那壮年汉子双手一背，大剌剌地嚷著。
孙发一听，皱起了眉，这人竟直呼老爷的名讳，煞是大胆！
按又瞧见了他背上背了个大包袱，该不会是哪家老爷差来送礼的无知下人吧？
「你把您家主人送的礼交给我们就行了，我们老爷这会儿正忙著呢！」说著，孙发示意立在两旁的家丁饼去解下他背上的包袱。
那壮年汉子条地退了一大步，双手打开护著背后，脸色怪异地说：「别过来！我不是来送礼的──」眼神一瞪，他又说：「我是来报仇的，孙朝元杀了我一家，我要他血债血还！」
孙发大吃一惊，连忙使了个眼色让人进去通报，一边厉声地说：「今天是我家老爷大寿，是谁让你来闹场的？」
壮年汉子不再与他嗦，跨步向前一把推开挡道的孙发，直朝院里走去；其余的仆人被他的气势所慑，不敢再上前阻挡，只敢跟在他后头喳喳呼呼的。
「聚义庄」总管孙兴接到通报后，立刻出来处理。
在庄主的寿诞发生这样的事，怎不教他这个当总管的心惊？！要是处理不妥，可是会在众多的宾客面前坠了「聚义庄」的名声的。
想到这儿，孙兴不禁加快脚步；他一走到前院，就看到那名壮年汉子气势汹汹地过来。
「不知这位大爷怎么称呼？」孙兴上前作揖。
「柳克勇。」那名汉子不得已停步道。
「原来是柳爷，怠慢怠慢！」孙兴拱手又问：「不知柳爷府上哪里？」
柳克勇性子急，不耐烦地大喊：「孙朝元那个杀人凶手到底在哪里？为何不敢出来见我？难不成他是只缩头乌龟！」
「柳爷，请您说话客气点！在地方上，我们庄主是以急公好义著称，绝对不是什么杀人凶手。我想这其中一定有误会。」
「误会？孙朝元害死了我一家九口，我不杀了他，怎么对得起我死去的爹娘和二哥、二嫂一家，还有我的娘子和我的儿子？」柳克勇咬牙切齿地吼著，眼珠如要迸出一般地睁著，好不吓人！
「孙兴，这是怎么回事？」孙朝元在内堂听到前院的嚷嚷声，匆匆跟宾客告了罪，出来瞧个究竟。
「启禀老爷，这位柳爷口口声声说──」
原来这个穿著锦色长袍、气态威严的男人就是孙朝元！
柳克勇紧盯著他的仇人，恨不得立即将他碎尸万段！他猛地向前急问：「孙朝元，你这个大恶人！我柳家与你何仇，为何要灭我全家？」
「柳兄弟，我与你无冤无仇、素不相识，怎么会杀你全家呢？如你不嫌弃，可把事情说给愚兄听听，我一定会替你讨回公道的。」
对于柳克勇的指控，孙朝元毫不动气，慢条斯理地跟他讲理。
「你别再假惺惺了，是你命令‘黑风寨’的土匪血洗柳家的，我要你──」
孙朝元突然打断柳克勇。「‘黑风寨’？可是巴山‘黑风寨’？」
「没错，就是巴山‘黑风寨’！你不会要说你跟‘黑风寨’毫无瓜葛吧？」
孙朝元缓缓地摇头。「这事说来虽不名誉，但我也绝不会刻意隐瞒。那‘黑风寨’的众头目，都是我年少时打家劫舍的伙伴。」
「这是你亲口承认的，看你还如何狡辩？！孙朝元，你为何让那‘黑风寨’杀我全家？」
「柳兄弟，你冷静点儿！没错，我是认得那‘黑风寨’的大小头目，但我早已退出绿林，十多年没跟他们往来了。」
「你放屁！」柳克勇啐了声。「‘黑风寨’的丁三钟亲口告诉我，他是受了你的指使才会找上我们柳家的！」
「那丁三钟可有说出我指使他杀人的目的？」孙朝元问。
「他来不及说完就断气了。」
总管孙兴插嘴道：「柳爷，这就是你不对了。你怎可凭他人的一面之辞，无凭无据地就认定我们庄主是──」
「我相信丁三钟，他都快死了，没道理再编些谎言来欺骗我！」
柳克勇冲动地拔出长剑。
「孙朝元，一人做事一人担，你别再推诿了，我在爹娘坟前发过誓要为他们报仇的！」
「且慢！」忽然有人喊道。
原本在内堂进餐的贺客，注意到主人迟迟末回席，又听到前院传来的喧嚷声，都放下手中的碗筷出来看热闹。
众人听得片刻，都觉得柳克勇太过鲁莽，只听了匪徒的诬陷之辞，就登门踏户地上「聚义庄」寻仇；亏得那孙庄主还待之以礼，完全不计较他破坏了他五十大寿的寿宴。
有些自认德高望重的武林耆老，迫不及待地想出来主持公道，出声的正是其中之一──「青羊山道观」观主赵一机。
赵一机个儿矮又肥硕，里著藏青色道袍的圆滚身躯活像是个蓝色的布球，他费力地从聚集的宾客中「转」了出来，脸上挂著和气的笑容……
「这位兄弟，你别冲动，听老道说句公道话。孙庄主的为人，在地方上是有目共睹的，我相信他绝对跟这件事无关；不如这样，你先请回，给孙庄主一些时日，让他找‘黑风寨’把事情弄清楚给你个交代。」
「不必了！他与‘黑风寨’原已狠狈为奸，又怎会自己承认是背后主谋？」柳克勇逼近孙朝元。「你再怎么狡辩都没用的！」
赵一机笑脸一僵，吹胡子瞪眼楮的。这小子竟然没把他这个陕川第一大观的观主看在眼里！他还想再说些什么，孙朝元却开口了：「赵观主，多谢您的好意。」他往前垮了一大步。「柳兄弟认为我与‘黑风寨’有关联，是他不共戴天的仇人，我确实难辞其咎──」
他话一出口，一阵哗然，众宾客面面相觑──难道他真是背后主谋？
「他们都是我昔日的部属，当初我要是强迫他们追随我，洗心革面，重新做人，今日就不会累得柳兄弟家破人亡！这都是我的罪过。」孙朝元一脸悲天悯人。
众人一听，不禁动容，纷纷赞道，这孙朝元真不愧是急公好义的大善人！
孙朝元拱手道了声：「惭愧！惭愧！」又按著说：「今日承蒙武林朋友赏光来祝贺我五十寿诞，朝元招待不周，惊扰了各位的酒兴，真是抱歉！为了给各位及柳兄弟一个交代，只要柳兄弟能在二十招内逼我离开此圈……」孙朝元单足尖点地，画了个直径一尺的圈。「我这条命就随你处置。」
他这番话又引起轩然，大家都风闻孙朝元武艺不凡，但在这么小的圆圈内，根本是动弹不得，这样的约定不是摆明了送死吗？
柳克勇疑心地打量著他。「你说的可是真话？」
「在座的各位英雄豪杰都可为证。」孙朝元不顾别人的劝阻，朗声回复。
「好，就这样说定！」柳克勇撩了起衣摆折入腰间。
「柳兄弟，如果你在二十招内不能逼我离开此圈，那又该如何？」
「一命赔一命。」
「柳兄弟言重了！」孙朝元往他背上一望。「我想留下柳兄弟背上的包袱，就当是对冒犯各位英雄的赔礼。」
「我的包袱？」柳克勇一脸震惊，后转念一想，他本就打定主意，不管能否杀孙朝元报仇，事后都要带著……背上的包袱跳崖自尽，到黄泉下与家人团聚，现下先答应他又何妨。「好，我答应你！」
孙朝元条地解下长袍，一甩手转了个圈，卷起了地上的黄沙。在场的人都感觉到黄沙击在脸上的刺痛感，讶异孙朝元精湛的内功。
柳克勇也不例外，他思忖自己的功夫与他相差甚远，只有勉强一试了。
柳克勇飞身向前急攻了三招，孙朝元惊险地避过；柳克勇暗喜，催起真气加快攻势，却愕然发现自己的内力渐渐流失，他愈是心急，愈是提不出力气，孙朝元轻松地就化解了他乏力的攻势。
眼看二十招已到，还不能将孙朝元逼出圈外，柳克勇低吼一声，用尽全力击向孙朝元的胸前──哪知还不及逼近孙朝元，胸口就一阵血气翻腾，浑身如万针齐扎般刺痛不已，身子条地坠落在地，只觉得丹田空虚，一运气全身穴道便窒碍难行，他的五官也因剧痛而扭曲。
柳克勇脑中突然闪过一个念头──
「孙朝元，你好卑鄙！竟然……噗──」他口中喷出鲜血，脸上的肤色泛著灰青。
「柳兄弟，你何苦服毒自杀？」孙朝元关切地上前扶起柳克里，嘴里急吩咐下人：「来人啊！快找大夫。」他又说：「柳兄弟，你虽不能在二十招内将我逼出圈外，但只要你留下背上的包袱，‘聚义庄’也绝不会与你为难，你何苦这样……」
柳克勇奋力推开他，解下了背上的包袱握在胸前，面目狰狞地说：「我死也不会把它交给你！」
「愚兄不知包袱中物对你如此贵重，我们的约定你不必当真……」
孙朝元语未毕，柳克勇便突如其来地举起右掌，竭力拍向手中的包袱，那包袱内竟传出微弱的申吟！
柳克勇「噗」地一声，又喷出大口鲜血，神情哀戚地掀开布包袱──出人意料地，露出的竟然是个年纪大约三、四岁眉目清秀的小女娃儿！小女娃儿嘴角倘著一缕血丝，黑白分明的双眼不解地望著柳克勇。
「伶儿，别怪爹狠心！你乖乖地跟爹去找娘──」他伸手扣住女儿细小的脖子，使劲想勒死她。
说也奇怪，那小女娃儿──柳伶儿竟闭上了眼，一点儿也不挣扎地任她爹勒著她的脖子。
众人都给这意外地发展给吓呆了！谁也没想到柳克勇背上背的竟是他的女儿，更没想到他会这么狠心想杀了自己的女儿！
孙朝元先回过神，捉住柳克勇的手臂，想迫他放手；没想到柳克勇猛然瞪大了眼，七孔流血地翻倒在地上气绝身亡！孙朝元愣住了，随即想到柳克旁的手还紧紧地扣住柳伶儿，连忙扳开他的手指。
几近昏迷的柳伶儿，因突然进入肺里的空气引起了剧烈的咳嗽；她一边急喘一边焦急地嫩声唤著：「爹！爹！你怎么了？」她爬到柳克勇的身旁，摇晃著他：「爹，你醒醒啊！不要丢下我一个人，伶儿怕，伶儿好怕！爹你快起来！」
孙朝元温柔地捉住她。「伶儿，你的爹已经死了！」
「你骗人！你是大坏人！我爹不会死的，他不会死的──」她小小的身躯拼命地扭动要挣出孙朝元的掌握。
「你看！你爹真的死了。」孙朝元强迫她注视柳克勇仍睁著大眼、斑斑鲜血的脸孔。「你这样胡闹，会让你爹死不嗅目的！」
柳伶儿盯著她爹布满鲜血、扭曲约脸孔，不能接受地全身颤抖，眼一翻，昏迷过去了。
☆☆☆
「孙庄主，你真的决定留下她？」
赵一机与孙朝元两人坐在大厅里，面色凝重地商议事情。
孙朝元长叹道：「如今她一个人孤苦无依，我当然得收留她。」
「还是让我带她回「青羊山道观」，由我来──」
「不！」孙朝元飞快地拒绝了。「怎好这样麻烦赵观主！」
「可是，将来她要是恢复了记忆，恐怕会……」
「赵观主，我知道您是替我著想，但都已经过了十天了，伶儿还是不记得当时的情形。我问过大夫，像伶儿这样的失忆症，有的一辈子都不能恢复，再说，我不杀伯仁，伯仁却是为我而死，日后伶儿若是恢复了记忆，认定我是她的杀父仇人，那我也认命。」
「孙庄主的仁义胸怀，实在令老道佩服！」
「赵观主您过奖了！」孙朝元双手抱拳。「伶儿乖巧伶俐，人见人爱，任谁看了都会喜欢上她，更何况她留在这儿可与小女薏茹作伴。」
说人人到，随即听到了一个娇嫩的童稚声──
「爹──爹──」来的正是孙朝元的幼女孙薏茹；将满六岁的孙薏茹，长得甜美娇俏，梳著两个小发髻，上头还缀著粉红珍珠，映著一张小脸蛋更加红润。
孙朝元膝下皆是男孩，到了中年，他的小妾才给他生了个女娃儿，也就是孙薏茹。所以孙朝元对这个宝贝女儿向来是宠爱有加，对她的要求更是有求必应，任何奇珍异宝，只要她开口，孙朝元就设法弄来给她；因此，孙薏茹小小年纪就在「聚义庄」内横行无阻。
「爹，你偏心！」她一来就偎进孙朝元的怀里，不悦地嘟著嘴。
「爹哪里偏心呀！茹儿？」孙朝元宠爱地模模她的头。
「为什么伶儿每天都吃人参鸡，茹儿也要吃。」
「你不是不喜欢人参鸡的药味吗？怎么现在跟伶儿争著吃？」
「我不管啦！我也要吃！」她撒赖地跺脚。
「好，好，好，爹让厨房再给你炖只人参鸡。」
「我不要！我就要伶儿那碗人参鸡！」
「不行！」孙朝元从没这样大声吼过她。
孙薏茹立刻红了眼眶，委屈地说：「我就知道爹偏心，你有了伶儿，就不喜欢茹儿了！」她转身就往外跑。
孙朝元愧疚地抓住她，将她抱在膝上，讨好地说：「爹怎么会不喜欢茹儿呢？你是爹的心肝宝贝啊！」
「哼！」孙薏茹扭头不肯看他。
「爹不让你吃伶儿的人参鸡，是因为爹疼你。伶儿吃的是普通的人参鸡，爹让厨房给你做的是加料的人参鸡，比伶儿的好吃多了。」
「真的？」毕竟是孩子，她立刻眉开眼笑。
「爹怎会骗你？」他把女儿放落地。「你现在去帮爹把总管叫来，爹马上吩咐厨房给你做人参鸡。」
看著她急奔而去的背影，孙朝元苦笑地对赵一机说：「让您看笑话了！」
「哪里，孙庄主的千金真是粉雕玉琢、聪明伶俐。」赵一机略作停顿，之后又说：「那柳伶儿是否有什么不对劲，怎么您每天给她进补？」
「那天伶儿晕了过去，我请了大夫来看过，大夫说她的体质天生孱弱……赵观主应该还记得柳克勇临死之前打了伶儿一掌？」
赵一机点了下头。
「柳克勇这一掌虽然已没什么劲道，但仍伤了伶儿的内腑，所以我让厨房每天给她炖只人参鸡，再加上各式补身的药材，希望能强健她的体质；没想到小女竟吃起飞醋来了。」
「孙庄主真是用心良苦！」
原本赵一机对孙朝元收留柳伶儿一事仍有疑虑，现在看他对待柳伶儿更胜于自己的女儿，他也放心了。
「打扰了这么多天，我也该告辞了。」