宴客厅内，灯火一片通明。
余东鹤连忙命令伙房，火速做出几道像样的菜色．好来款待这位远到娇客。
「比约定的时辰还晚了些，想必造成余东家不便，还望多多海涵见谅。」这是杜烈火第一回和余东鹤照面，礼仪与客套自然是免不的。
「不敢不敢，陆姑娘平常就挺照顾我们生意的，而杜二当家的又亲自来驮运这批货，可真是我们大……不，天玉货栈的最高光荣啊。」余东鹤及时收了嘴，差点自掌耳光。
「余东家的客气了，生意本来就是有来有往，听陆姑娘说，这几年华北所需的稻米杂粮．全都指定苏州陆家，让东南一带的农产品，都能销至西北一带，这条商道能这般热络，余东家的功劳，可谓不小。」
「杜二当家的客气了，那也是因为陆家的货在各个地方，都广受好评，东西质精且实，从不渗水藏沙的、就连京城里的官仓，都由陆家精拣细挑后，才往宫里送去，皇上都不说话了，我们这些平民百姓，还有什么好挑剔的。」余东鹤天生一副生意人嘴脸，人前人后，总不会说些不中听的话。
「是啊，还盼望余东家的，能给我们杜家一点点机会，好让我们杜家，也有机会能跟您做生意啊！」从没跟杜家
有过生意的往来，这点，杜烈火心里头当然会有那么些疙瘩。
「不敢不敢，谁不知杜家的丝绸绫罗，皆属上上之选，无论在织染及纺绣上，都可称得上是全国之冠，将来有机会，余某一定大力捧场，绝无虚言。」
「那杜某就在此先谢过了。」
「喔……不敢不敢。」杜烈火呵呵笑著，一旁丝丝不停看著脸色苍白的余东鹤，越看是越觉得奇怪。
而余东鹤当然也发现到有双灵动的骨碌碌明眸在看著他，他盯著她，她凝著他，明眸大眼对上绿豆小眼，仿佛有种奇妙的感觉，在两人之间慢慢化了开来……
「敢问这位是……」开宴以来，顾著寒暄，都还没正式认识其他成员。
杜烈火也疏忽了这点，他一一介绍帮内其他成员，唯独丝丝，他只淡淡给了一句，轻松带过。「她……叫丝丝，是负责照顾马儿的，整队的马呢，都由她来打理。」
余东鹤看这女娃儿，怎么看也不像是中原人士，鼻儿尖尖，睫毛长长，轮廓又深又挺，最主要是那两颗乌溜溜的大眼，像极了边疆塞外的民族，会出现在江南一带，那倒是新鲜了。
「看这姑娘似乎不是中土人士啊！」
「大清帝国，地大物博，八荒九垓，尽是胞与，又何须分是同族，或是异族呢？」
「这……这二当家的说得是。」这话一落，他便发现丝丝怎么将注意力全放在餐桌上的碟碟碗碗上头，一下子拿起筷子看，一下子将瓷碗翻底，这到底是……
轰！
完了，他脑袋瓜突然像被砖头打到，整个人陷入愁云惨雾之中。
「敢问一下余东家，这碗底下、瓷盘底、调羹内，都写著个‘生’字，这‘生’字代表什么意思啊？」刚刚在两人交谈时，她一时无聊，翻著桌上餐具模模看看，没想到这误打误撞，还让她撞出许多奇特的地方来。
这个「生」字，就是指著「大生货栈」，余东鹤为了突显自个儿与众不同的品味，特到窑场请人烧制专属的餐具，在每套餐具底下或瓷面上，烧个「生」字，象征著他独特的风格，没想到，这微不足道的小地方，他竟疏忽了。
「生……生啊，哈，就是希望生意能生生不息，永续经营下去。」余东鹤脑子一转，临时找个话圆了过去。
「那你头上那匾额写的‘大家生财’，就是希望大家能跟你一样，可以赚很多钱喽？」
「是……是啊，大家生财，有钱大家赚嘛！」这哪是希望大家生财，那可是取其「大」字与「生」字，给铺名讨个吉祥话。
他快被这好问的小女人给问得头皮发麻，只怕再让她问下去，杜烈火会不起疑心，那才是见鬼了。
「丝丝姑娘真是观察人微啊，怪不得能将马儿照顾得这么好，来，我敬丝丝姑娘一杯。」他急忙岔开话题，免得她问东问西，徒生烦恼。
「由我来代她喝好了，女孩子家，喝酒难免有失大体。」杜烈火抢了一步，从丝丝手上将酒杯抢了过来。
丝丝本来要出声反驳的，怎么连她喝点小酒也不行，这……这也管得太多了吧！
随后，又望进对方那严肃正经的眸子，那股叛逆的念头，立刻就被打消，不知怎的，她总会被他那股权威感给慑服，像是他说的话，全都只能服从，无从反抗。
就在此时，管家添寿又匆匆忙忙跑到余东鹤身边，正想要悄声在他耳边说话，却被余东鹤给责难说道：「有外宾在，在耳边嘀嘀咕咕成何体统，有话直说，没什么好不能说的。」为表自己光明磊落，余东鹤自是得在杜烈火这
种硬底子的大汉面前，表现出泱泱大气。
「三爷托人来说，要咱们商行多注意注意，若是有发现到一位回族姑娘．立刻就跟他通报一声，说找到者，大大有赏。」
「回族姑娘？」余东鹤突然将小绿豆眼瞄向丝丝。「有叫什么来著吗？」
「哲札丹丝。」
丝丝听到自己的名字，像是阎王叫魂般，当场吓得筷子落地，她闱考沸┬θ荩?尤萦Ω妒氐某：妗?/P>
「我知道了，下去吧！」
余东鹤一双贼目，怎么看就觉得这位叫丝丝的姑娘古怪，他从来也没听过有马队会带个顾马的女娃儿，而且以她的相貌、年龄，和与这些人的互动关系，在在显示，这里头一定大有文章。
望著桌上一盘菜，哼，他就不信，他试探不出她的底来。
「来，丝丝姑娘，这可是上好的无锡排骨，是我差厨师用红面粉去腌味，再用顶级的老卤及桂皮去调味而成，味道一定不输无锡正统的作法，你尝一块试试吧！」余东鹤发现，在满满的佳肴中，唯独这样菜，是丝丝踫也不踫。
「不，我……我已经饱了，谢谢余东家，你就别客气了。」
「这可是我的一份心意，你得千万要尝一口，否则就辜负了我一番好意。」他非得要丝丝吃不可，要是不吃，那铁定有鬼。
「不要……你别拿到我面前来。」丝丝突然将脸往杜烈火的手臂边埋去，看她忌怕的模样，更增添了余东鹤的猜忌。
「余东家，丝丝姑娘不爱吃，就请你别强人所难了。」杜烈火也觉得这家伙根本是故意的，他是在试探丝丝吃小吃猪肉，在回教的教义里，猪肉被视为不洁，以这方式来试探，也够狡猾电鄙的了。
为了避免场面尴尬，余东鹤只好就此作罢，他呵呵笑说：「我看时候也不早了，二当家的就早些休息吧，这陆姑娘的货我都放置在东仓房，明儿—早，我就请人替你搬到马儿上头。」
罢刚这惊险的画面，使得大伙的脸也都走了样，一些藏不秘密的，早就把注意力全看向丝丝．这些细枝末节在在都看进余东鹤的眼里。
这女娃儿该不会就是三爷要找的回族姑娘吧？
余东鹤在心中盘计著，瞧这些人作贼心虚的眼神，八九不离十，肯定就是了。
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月上柳梢头。
一轮皓月，迤遐地照在大生货栈里。
月光下，一具胖大的身影，匆匆地在楼阁间仓卒走著，白浓的雾气从他嘴里不停地呵出，惊恐的神色，爬了满脸。
「添福、添寿将车备妥了吗？」余东鹤在后门的长廊底，问著下人。
「爷儿，正在备，正在备，你稍稍再等一下。」下人也是绷著神经，战战兢兢回话。
「这在蘑菇著什么，不早叫他们要备车了吗？」都已经穿戴好一会了，这两个家伙还磨磨蹭蹭，真快急死人了。
「小的也不知道，不然请爷儿再等会，我出去看看。」下人准备去看看究竟，余东鹤则忍不住，不耐烦地尾随而去。
「不等了，一起去看看吧！」
两人走出后门一看，发现添福、添寿正站在备好的马车旁，傻愣愣地站著，一动也不动。
「你们俩杵在这做什么，不知道我很赶吗？」余东鹤说完，便见杜烈火与丝丝从马车的另一侧走了出来。
「天色这么晚了，余东家的还这么有兴致出游，不知是否也能让我们一起同行啊？」杜烈火阴著一张脸，他随便猜也知道，余东鹤是准备去通风报信。
「你……你们都还没睡啊……」蓦地，从他身后又窜出四五名大汉，仔细看，全是杜烈火同一挂的人。
「主人都还没睡，我们作客的又怎么敢睡呢？余东家，明人不说暗话，你是不是想到蒋三爷那，叫他来抓人啊？」偷偷模模、鬼鬼祟祟，这是他最引以为耻的一种行径。
「我……我……」这当场人赃俱获，他一个「我」字我了半天，当然我不出个所以然来。
「你这死胖子，为了钱你可以这样出卖我，还好我们烈火哥机警，晓得你今晚一定有动作，否则，到时候我被哪个黑白无常抓走，我都不知道！」要不是杜烈火有先见之明，这下她早被这死胖子出卖了。
「丝丝姑娘您误会了，我怎么会是那种唯利是图的人，那点小小小小的赏金，我哪会放在眼里。」
「那我问你，那小小小小的赏金，到底是小到什么程度啊？」她倒要看看自己行情有多高。
一踫触到敏感话题，余东鹤又成了哑巴了。
「喂，余东家，伸头是一刀，缩头也是一刀，你就早说了，也省得大伙杵在这，这外头冷飕飕的，你不冷，我们可冷死了！」范晔开始等得不耐烦了，口气听来不怎么悦耳。
「是……是五……五千两……」
「五千两还算少啊？那帮你买个二十副上好的柳州棺材也绰绰有余了！」范晔气得想冲上去揍他两拳。
「对，你们全家大小全装进去都绰绰有余了。」范晖又是一记马后炮。
「你们俩兄弟都给我闭嘴，没事去造那什么口业。」杜烈火怒眼相对，喝令两人别再开口。
事情走到这般田地，余东鹤想辩，也辩不出话来，而杜烈火心想，要是现在就放了这家伙，想必他也不怎么安分，他想了想，最后走到余东鹤面前，冷不防地，将他的手往后一扭，用力往他后背一贴。
「余东家的，有诸多得罪之处，还请多多见谅。」他朝著众弟兄说道：「将货焕锼?信?图揖欤??及蠼?挚饫铮?狭??乙恍┬值艿蕉?秩??饭媚 幕 ??及岬铰砩先?亲。?癖卦诙??旖 ?埃??跞?堪嵬辍！?/P>
众弟兄领命，各自分头进行，被杜烈火一手擒住的余东鹤，带著惊恐的语气，对著杜烈火说道：「二……二当家的，蒋三爷要的人，你可千万别跟他争啊，跟他作对，不会有好下场的。」
杜烈火看了丝丝一眼，脸色毫无惧色。「干出这种草菅人命、伤天害理之事，我岂能视而不见，袖手旁观？」要把她抓去祭河伯，这种荒谬之事，哪能让那姓蒋的如愿以偿。
「你……你说什么草菅人命、伤天害理之事啊？」好像只听说跑了个新娘，跟人命又扯上什么关系？
「不就是……」
「烈火哥，我们快把他关到仓库里吧，跟他废话那么多，一点用处都没有，只有浪费时间而已。」为了怕两方对质，就把真相给对了出来，丝丝哪容得了这两人继续一问一答下去。
杜烈火想想也对，浪费唇舌和这种卖友求荣的混帐谈下去，也没什么意义可言。
众人七手八脚将一干人等全绑进仓库，嘴上还塞了布块。趁著天色未明，迅速地将货扛在马匹上，连夜朝兰州方向而去。
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经过一昼夜不停地赶路，整个马队很快便到达陕、甘边境的宝鸡市。
大伙在找问客栈稍事休息后，准备用过午膳，继续朝向兰州前进
「羲爷爷，这样会不会太重？要不要轻一点……」
众人—边用著午膳，丝丝—边替羲公舒筋捶背，为了报答众人帮她脱离险境，她可是卯足了劲，以行动来讨好所有人的心。
「不用如此麻烦了，你安心吃你的饭就行了。」羲公并不领情，表面上，还是客气地回绝了。
她还是不肯收手，继续为羲公掐掐臂、按按颈，可眼珠儿一转，发现范晖整碗饭已扒到底，马上跑到他旁边，笑呵呵地将碗给取了过来。
「范小扮，你要再盛一碗，是不是？好，我来帮你。」
她一个快步跑到客栈后头，没多久，一碗热腾腾的白饭就这么端到他面前。
接著她又替何武师的葫芦里添了最具回甘的屯溪绿茶，稍早时，还起来帮纪老六刷马、喂草，在在显示出她对这些人，都具有一份不忘恩情的心意。
「你们回族的姑娘都这么勤快啊？要是你能留在我们马帮里，那挑水、刷马和煮饭的事，就有人替我分担了。」范晖一边扒著饭，一边愉快地说著。
「这是当然的了，要是你们不嫌弃的话，我就永远陪著大家，帮大伙分担工作。」她倒了杯茶给杜烈火，那澄澈的双眸眨呀眨的，好像在用眼楮告诉他，千万别丢下她一个人不管。
「就算将丝丝留在咱们马帮，那挑水、刷马和煮饭的事，还是你范晖一人该做，每个人各司其职，少找借口来偷懒。」他指著范晖说道，可这句话听进羲公耳里，却是感到忧心忡忡。
「二公子，丝丝姑娘最终的地方就是她的家，没那理由留在马帮，将个女孩子家留在满是男人的地方，这成何体统，要是……让夫人知道了，我要怎么跟她交代？」羲公仍旧不苟言笑，不管怎样，当他谈到丝丝时，总是把表情和气氛搞得特别严肃，尽避丝丝百般对他示好，但他依旧不动如山，十足的老顽固。
这话可把杜烈火堵得是一句话也吭不出声，两人四目相接，似乎有句话卡在喉咙里，想说，又说不上来，特别是丝丝，在这几天深受杜烈火的照顾后，对他，自然而然产生出一种说不出的好感，他的体贴与勇敢，都不是他们回族男人所能相比较的。
而杜烈火更是从未有过将一个女子带在身边这么久，更没想到自己会希望她一直留在身边，不希望她离开。
这样的暧昧关系，看在食古不化、保守古板的羲公眼中，当然不会给她什么好脸色了。
「羲爷爷，我知道你的顾虑，你不用担心，我很洁身自爱，不会随便乱来。」她也不知道这话该不该说，但至少了，可以明确表明自己的立场，她晓得，羲公会不喜欢她的原因，恐怕是将她当成要诱拐烈火哥的狐狸精吧！
「你会不会乱来，这我约束不了你，不过我可告诉你，你可别想动什么歪脑筋，要做什么事之前，可得要三思而后行，你是逃不过我这双眼楮的。」一双精锐且内敛的眸子，朝她投射过来，使得丝丝心底不禁打了个冷颤，他是看出什么，还是他已经了解了什么，人说老谋深算，大概就像他这个样子。
「羲公，你把事情看得太严重了，丝丝不会是这样的女孩子，我希望你的猜疑能就此打住，别再胡思乱想，搞得人心惶惶。」
这声音，简直跟打雷没什么两样，在以往，杜烈火只会在斥训部属时，才会用这样严厉的口吻，让大伙吃惊的是，二当家的从来没用过这样的口气跟羲公说话，这回竟为了丝丝，破坏旧有的和谐，在众人眼中看来，算是破天荒的一件大事。
丝丝当然不想见到这样，万一烈火哥真和羲公闹翻，那她不就是民族罪人了？不行不行，这样她会良心不安，即使回到天山，一样不会安心的。
「啊，我去做些羊肉泡馍给各位试试，你们觉得如何啊？这可是我们回人最引以为傲的美食，你们等等，我去厨房跟他们问问，有没有新鲜的羊肉，如果没有，我马上到市集去买，保证让大家吃了还想再吃。」为了缓和气氛，丝丝当然得辛苦些，一具娇小的身影在众人间溜来窜去，一下问这要不要吃辣，一下问那受不受得了羊肉的膻味，真诚的态度，还让不少人对她不忍心多加苛责。
为了让每个人都吃得够，她一一点数人头，不过她数来数去，几位重要的头头中，却独独不见范晔的踪迹。
「范小扮，范大哥到哪去了？」她小小声地在范晖耳边问道，但范晖则一脸慌乱，扒到一半的饭，也停了下来。
经丝丝这么一提醒，杜烈火这才警觉到，是啊，怎么吃饭时间都过了一大半，就是不见范晔的身影。
「范晖，你连你哥跑哪去都不晓得吗？你们俩昨晚不是睡同一间房吗？」整个焦点突然转移到范晖身上，使得他一时接受众人投射来的目光，神色也不禁慌了起来。
「我……我真的不知道啊……」他言词闪烁，更引得众人的疑心。
「武师，老六，你们也没看到吗？」
两人也是一脸茫然，这范晔从来不会不说一声就突然失踪，这对整个马帮而言，可是件不寻常的大事啊！
心中的担忧不断加深，他重新将注意力放回范晖身上，他晓得，他一定知道发生了什么事，向来，不管哥哥做什么，都是弟弟学习的目标，这样焦不离孟、孟不离焦的相处模式，会说他一点都不清楚，那可是骗不了人的。
「范晖，你最好别骗我，要是事情真的闹大，我第一个就办你！」杜烈火用力朝桌上一拍，吓得范晖三魂六魄，全都飞到九霄云外去。
「我哥他……他……」
「你说是不说！」他朝他逼近，两颗眼珠子好像要弹出来杀人一样。
「我哥他昨晚说要到赌坊去玩个两把，天亮前就会回来的，可是……可是……我左等右等，等了他一上午，就是没见著他的踪影，早……早知道他这么不讲信用，我就坚持不让他去了。」
「可恶，你竟然知情不报，还替他隐瞒实情，你还有把我放在眼里吗？」他一掌挥了过去，火辣辣的印子，就这么印在范晖的脸上。
「烈火哥，你先别生气，我们先把范大哥找回来再说，你现在就算是把整个店都掀了，也于事无补啊！」娇小的身子窜进这两个高大男人中间，这烈火哥是出了名的急惊风，若任由他这样对范晖责罚下去，他就算是不死，也只剩半条命了。
「好，你最好快说点出来，他现在在哪个赌场？」
「昨……昨晚一路过来的那条胡同里，有间当铺旁……好像叫什么……聚宝赌坊来著。」
「聚宝赌坊？」
他气得拂袖而去，想也不想．迳自朝客栈外走去，丝丝和一群人见状，自是紧跟在后，免得到时杜烈火情绪—一旦失控，闹出人命就不好玩了。