晌午左右，韵娘找出带来的绣架，今天精神不错，想要绣些东西，不想再无所事事下去，人也会变得懒散，不巧又听到外头有人在唱著曲儿，不过这次却是个年轻女人的嗓音。
「徽州徽州好徽州，做个女人空房守，举头望月怜星斗，夜思夫君泪沾袖……徽州徽州好徽州，做个女人空房守……」
她想要下楼去看看，又担心会著凉，正巧看到衣架上披了一件对襟大袖，长及膝部，上头还绣有五彩夹金线花纹的披风，并不是娘家带来的，之前也都没见过，考虑一下，还是穿上了。
待她踏出厢房，步下楼梯，最后来到天井，望著门扉紧闭的西厢房，可以清楚听见抽泣声。
韵娘原本想要上前关心，但又怕对方嫌她多管闲事，再者又能说些什么呢？节哀顺变这种话，也只是好听罢了，安慰不了人的。
「大奶奶怎么一个人站在外头呢？麻姑上哪儿去了？」从厨房出来的叶大娘看见她，不禁低呼，赶紧走了过来，想问问是不是需要什么。
「你是……叶大娘？」她看著面前笑容敦厚，穿著棉袄布裙的妇人。
叶大娘福了个身。「是，大奶奶看来精神多了。」
「多亏了大家。」韵娘感激地说。
「大奶奶这话就见外了，这是咱们应该做的……」叶大娘旋即介绍走在她身后的中年妇人。「这位是周大娘，有任何需要都可以跟咱们说，不要客气。」
周大娘约莫四十出头，有著腼眺笑容。「大奶奶。」
「嗯。」她朝对方笑了笑。
「就快下雪了，大奶奶还是快回屋里去。」叶大娘看了看天色说。
韵娘又睇向西厢房。「她在唱什么？」
「这首曲子叫做〈前世不修〉，是咱们徽州的民谣，嫁给徽州商人的女人都很可怜，与丈夫聚少离多，多少花容月貌在相思中灯枯油竭，青丝变成了白头……」叶大娘叹道。「最后等到的却是丈夫的死讯。」
「她没事吧？」韵娘听对方哭得伤心，不禁这么问。
大当家把秋娘接来住之后，一直都是闷闷不乐的，吃得又少，只会把自己关在房里，很少出来走动，怎么劝也没用。」叶大娘灵机一动。
「大奶奶和她年纪相仿，说不定谈得来，有了说话的对象，心情应该会好些。」
周大娘也觉得这个主意不错。「我去问问她要不要见大奶奶。」说著，便马上朝西厢房走去。
就在等待的空档，叶大娘不禁感慨地说……「我也一样是个寡妇，不是不能理解她的心情，可是日子再难熬，还是得撑下去。」
「叶大娘的相公也已经不在了吗？」韵娘倒是没想到除了自己，住在这座别庄的都是寡妇。
叶大娘点了点头。「不只有我而已，还有周大娘，甚至连这儿负责伙食的厨娘也一样，我家那口子算是邢家的老伙计，在当铺里当了一辈子的票台，大当家感念他的忠心，在他走了之后，就问我愿不愿意搬到别庄，替他照顾婶婆，反正我也只有一个女儿，早就嫁人，便答应了。而周大娘的相公则是司理，就是当铺里的顶头大伙计，干了十年，也算是资深，只不过是跌倒撞到头，谁知就这么走了，只能说这都是命……」
说著，她看向厨房的方向。「而桂姐的丈夫生前是在当铺里当伙头，去世之后，便带著一双年幼的儿女搬进别庄担任厨娘的工作，又能把孩子带在身边照料，可以说一举两得，是大当家给了大家一个栖身之所，才能像现在这样安安稳稳地过日子，身边还有人互相照应。」
「相公真是做了一桩好事。」韵娘再次惊讶了，天底下有几个当老板的，会照顾过世伙计的家眷，就算是做了，也会被人笑傻。
叶大娘还是想替邢阜康多说几句好话。「其实这座别庄可是大当家省吃俭用攒下钱买的，没用到邢家一文钱，虽然有点老旧，但是稍稍整理之后，还是能够遮风避雨，住得也很舒适。他自己不住，却用来安置别人，真的不只心地好，还很慷慨大方。」
听了这席话，她心中也更迷惑了，像相公这样的好人，实在不像会遗弃糟糠妻，难道是有什么苦衷？就算真的有，也可以说出来，夫妻俩一起面对。
待周大娘从西厢房出来，朝两人摇头。「她说谁也不见。」
「那就算了。」叶大娘也没辙，于是又催韵娘上楼。
到了当天半夜——
熟睡中的韵娘被一声女人的尖叫给惊醒，连忙披衣下床，拉开花格窗，往楼下看去，就见西厢房已经点燃了烛火，还有人影在屋里晃动，心头不禁打了个突，赶紧下楼去。
待韵娘穿过天井，来到西厢房外头，便往屋里看去，还可以瞧见横梁上垂著一条轻轻晃动的绳子。
「……咳咳……为什么要救我？就让我死了吧！」秋娘披著一头散发，因为不肯好好进食，脸颊瘦到凹陷，显得眼楮更大、下巴过尖，看来有些吓人，此刻就像个三岁孩童，赖在地上哭闹不休。
周大娘频频安慰。「别说傻话！」
「我去拿药来！」叶大娘检视她脖子上的勒痕，就往外走，见到站在房门外的韵娘，正要开口，被她用手势制止。
厢房内的秋娘掩面痛哭。「我不想活了！」
「不要这么说……」周大娘将人从地上扶起。
秋娘还是抽抽噎噎地哭著。「我真的活不下去了……相公为何丢下我一个人走了？为何我是当寡妇的命？」
一直站在外头的韵娘板起俏颜，直接走进屋内，来到秋娘面前，抬起右手，一个巴掌就挥了过去。
只听到「啪！」的一声，挨打的秋娘，以及周大娘都傻了。
「你就这么想死？难不成以为可以得到一块贞节牌坊？还是希望被人夸说是贞节烈妇？」韵娘嗓音软腻，但又有著十足的魄力。
「死都死了，就算被人夸赞也听不到，有什么用？那些虚名真的比性命重要吗？」
她被骂得一愣一愣的。「我……我……」
「若她真的想殉节，周大娘就别再拦著，让她追随死去的相公，也算是成全她的心愿。」韵娘冷冷地说。
「呜呜……」秋娘蒙著脸哭了。
这时，发现主子不在床上的麻姑匆匆跑了进来，见到以为不见的人，总算如释重负。「大奶奶，原来你在这儿。」
韵娘依然瞪著秋娘。「到底为什么不想活了？」
「我……只是想到得守一辈子的寡，就……就不知日子该怎么过下去……」打从成亲之后，夫妻俩前前后后相处不到两个月，感情原本就淡薄，结果相公就这么死了，却得为他一生守寡，秋娘就觉得自己的命好苦。
「要真的不想守寡，那就改嫁吧。」见秋娘还年轻，又那么心不甘情不愿，守寡又有何意义？还不如照自己的想法活下去。「既然婆家和娘家都不管了，还有谁拦得住你？」
周大娘没想到她会这么说。「大奶奶，说太好……」向来都是劝女人要从一而终，可没劝人改嫁的。
「你说的倒简单！」秋娘脑羞成怒，也把对死去相公的愤懑全都发泄在韵娘身上。「寡妇再嫁，马上就会被人冠上不知羞耻、不守妇道的大帽子，你根本就不了解我的痛苦……」
闻言，韵娘真觉得这个女人莫名其妙，不想守寡也是她，要她改嫁，又反过来怪自己，好像都是别人的错。
她果然不该多管闲事，还是去睡个回笼觉，心里才这么想，又因为秋娘接下来的话，打消了念头。
「别以为自己嫁了个好丈夫，就有资格说我了，我这位族兄没告诉你，他是什么出身吗？」秋娘嫉妒眼前这个有著美貌，又有相公怜惜的女人，自己却什么也没有，不禁口不择言。
正好拿药回来的叶大娘听见，顾不得她是邢阜康的族妹，开口喝斥。「你知道自己在说什么吗？枉费大当家把你当做亲妹妹一样看待……」真不该帮这种不懂得知恩图报的女人。
韵娘沉下俏颜。「相公的出身有什么不对？难道他不是邢家的子孙，不是公爹和婆母的亲生骨肉？」这是她唯一想到的。
「大奶奶别听她胡说……」叶大娘想要阻止。
她语气坚决。「我要听她说！」
「我这个族兄是个不该出生的「孽种」……」这可是整个家族的人都晓得，却不能让外人知道的「秘密」。
又听到「啪！」的一声，韵娘再度赏了她一记耳光。
「把那两个字收回去！」这么禁忌又难听的字眼，岂能随口说说，而且还是侮辱自己的相公，就算他们婚姻出了问题，也不能容许有人口出恶言。
秋娘捂著剌痛的面颊，觉得每个人都欺负她。「不信你可以问她们！」
见叶大娘和周大娘都在逃避自己的目光，韵娘不禁起疑，但就算问了也没用，一样不会告诉她的。
「奴婢送大奶奶回房。」麻姑想拉著主子离开。
韵娘不肯走，直瞪著秋娘，故意激她。「难道你不敢说？」
「有什么不敢说的！我这个族兄可是翁媳……」才说到一半，秋娘的嘴巴已经被人捣住。
「住口！」叶大娘高声斥道。
周大娘捂嘴的动作还是晚了一步。
「翁媳……？意思是相公的生身父亲不是公爹，而是……」韵娘脑袋有一刹那的空白，那可是难以见容于世的禁忌，败德又龌龊的勾当，所生下来的孩子，一辈子都摆脱不掉「孽种」这个恶名。
「呵呵……」秋娘扯开周大娘捣在嘴巴上的手，像哭又像是在笑。
「就算现在知道也已经晚了，你已经嫁进邢家，只能认命……自己的相公有那种肮脏又丑陋的出身，是不是跟我一样不想活了？」最好全天下的女人都跟她相同悲惨，才有个伴。
「快带大奶奶回房！」叶大娘对麻姑喝道。
麻姑拉著主子就出去。
这回韵娘没有异议，任由麻姑带回到位在二楼的厢房，坐在床缘，一脸怔然，还没完全回神。
「大奶奶没事吧？」麻姑只怕她会气大当家隐瞒这么天大的事。
韵娘很慢很慢地将目光焦距调到麻姑脸上，然后听到自己开口说话。「不要骗我，跟我说真话！」
「……是真的。」麻姑只好招了。
她微启朱唇，却不知该说什么，脑子比方才更紊乱了。
「大当家不是故意不说，而是……难以启齿。」换作任何人都是一样。
「你们全都知道，就瞒著我？」韵娘无法谅解唯独自己被蒙在鼓里。
麻姑低著头。「大当家就是担心大奶奶知道这个秘密之后，无法忍受怀了他的孩子，才会命奴婢煎了那碗害人的汤药，更不想让自己的孩子跟他一样受尽羞辱，被人看不起……」
这就是要她喝下避子汤的原因？
为何不早说呢？
这种事早该在上门提亲时，就该明白告知不是吗？
可若在成亲之前便知道，她会答应这门亲事吗？韵娘不禁扪心自问，当时大娘坚持要把她许给萧寅成，最后不是逃就是死，只怕也不得不同意嫁进邢家，但在心境上肯定完全不同，不再是抱持感激的心情，而是迫于无奈之下，不得不嫁，这么说来，似乎还得感谢相公没有事先告知。
但韵娘还是希望他能够在两人成亲之后，亲口告诉她，而不是从别人口中得知，有种被人蒙骗的感觉，一时之间也厘不清自己的心情，究竟该不该怨他刻意隐瞒，更无法消化这么惊人的秘密，想到头都鼓胀起来。
「大当家也知道这个秘密是瞒不了一辈子的，到时大奶奶说不定无法忍受跟他同住一个屋檐下，甚至同房，才会……把大奶奶送到别庄来住……」这些话麻姑老早就想讲了。
韵娘觉得脑袋快炸了。
那个男人真是太自以为是了，连问都不问一声，就替她做了这些决定，就认定自己一定会顺从吗？
「即便如此，大当家还是处处为大奶奶打点，像是每两三天就吃一次的苏州菜，就是他让叶大娘请村子里的一位苏州媳妇儿特地来别庄里煮的，无非是担心大奶奶吃不惯徽州菜，会失了胃口……」麻姑一股脑地说道。
「还命人做了好几件披风给大奶奶，就是担心原有的衣物不够保暖……大当家对大奶奶真的用心良苦，大奶奶一定要相信。」
这下她真的气到想要大叫。
那个男人为她安排一切生活起居，好过得安稳舒服，却不让自己知道，韵娘真正想要的却不是这些。
「我要睡一会儿……」她揉著太阳穴喃道。
麻姑帮她盖上被子，见韵娘闭紧眼皮，也不知还能为大当家说些什么好话，只好退出厢房。
韵娘再度醒来，已经是巳时了。
她没有起身，只是望著帐顶，想到围绕在相公身上的秘密，终于揭开一角，得以窥见藏匿在其中的黑暗面。
不堪、丑陋、肮脏……光是这几个字眼，就比烙在身上的印记还要来得严重，那是融在骨血中，永远洗刷不掉的。
也就难怪嫁进门那一天，前来闹洞房的邢家亲友的态度会如此诡异，既不尊重，又语带轻蔑，根本不把他当做一家人，韵娘实在无法想像邢阜康是在这种充满敌意的环境之下长大成人，又受过何种羞辱和讥讽，让他连孩子都不敢要了。
相公不是不想要，而是不能要。
可她是他名正言顺的妻，有资格知道一切，不该一个字都不说，然后私自做好各种安排，根本没有顾虑她的感受。
想到这儿，韵娘不禁用力槌了下床榻，坐起身来，要是那个男人此刻站在自己面前，她铁定也会狠狠赏他一记耳光。
韵娘愈想愈是生气，索性掀被下床，感受到空气中的寒沁，很快穿上大袄和百福裙，然后坐在镜奁前梳头。
「……一送郎，送到枕头边……二送郎，送到床头前……四送郎、送到房门边，左手模门闩，右手按门闩，不晓得门闩往哪边……五送郎，送到楼梯头，左手搭栏杆，眼泪往下流……」
楼下又传来婶婆的〈十送郎〉，不只是唱得肝肠寸断，连听的人也不禁泪眼汪汪了。「船家啊！今天撑俺家郎哥去，何时撑俺家郎哥回……」
她穿上披风，下了楼，才发现外头飘起雪来了。