「我回来了。」她站在家门口，朝里面叫著，希望有人出来「迎接」她。
在公车站下车后，她提著行李在雪地里走了一段路，又累又冷，如果这时有任何人出来为她开门，她会无限戚激。
但，屋里静悄悄的，一点声音都没有。于是，她拿出钥匙开了门，进到玄关，她脱下了外套及靴子，再喊了一声：「有没有人在家？」
这时，她听见后面传来微弱的回应，那是母亲的声音。
她飞快地进入客厅，发现声音是从后面的起居室传来的。
「妈……」她快步地走向起居处。
一进到起居室，她看见母亲坐在躺椅上，虽然有点虚弱，但精神气色还不算太差。
「妈……」她不自觉地松了一口气。
「千歌？」看见她，山根雪子露出惊讶却也欢喜的笑容，「你怎么回来了？」
「是啊……」她搁下行李，走上前去，蹲在母亲身边，「妈，您还好吧？」
山根雪子淡淡一笑，「唉呀！只是一点小病，你不用特地跑回来……谁告诉你的？」
「是千代姊。」她说，「您生病了，为什么不让我知道？」
「你在东京工作，跑来跑去的不方便。」她嘀咕著：「这个千代也真是的，都叫她别说了……」
「妈，我已经把工作辞了。」她说。
闻言，山根雪子一怔，「啊？」
她笑望著母亲，「我要回来照顾您。」
「什……」山根雪子惊疑不已，「你干嘛那么做？是千代要你……」
「跟千代姊无关。」她打断了母亲，「是我自己想这么做的。」
「可是你的工作……」
「不是什么了不起的工作。」她耸肩一笑，「再说，哥哥姊姊们都成家了，我不照顾您，谁照顾您？」
「千歌……」山根雪子轻声一叹，爱怜地模模她的脸，「你这孩子真是的……」
看著母亲慈爱的脸及眼神，千歌一笑。在这个家里，终究还有母亲是张开双臂欢迎她的。
「妈，您到底是生了什么病？」
「轻微的中风。」山根雪子说。
千歌一震，「什么？中风？」
还说什么只是小病，居然是中风?!
「唉呀！吧嘛那种表情？都说是轻微了……」
千歌细细地检视著她，「妈，您没有哪里不……」
「走路有点跛，但医生说只要耐心复健，半年就会好……」山根雪子轻描淡写地说著自己的病况。
看母亲说得一派轻松，千歌忍不住红了眼眶。「妈，您居然还不告诉我……」
「千歌，」山根雪子伸手模模她的脸颊，「妈妈知道你孝顺，不过……」
「妈，别说了。」千歌一脸坚定，「不管您怎么说，在您身体康复以前我是不会走的。」
「千歌……」
「您身边绝对不能没有人照料著。」她说，「哥哥跟千代姊他们都忙，根本没有时间照顾您。」
「他们本来要替我找看护，是我不要。」山根雪子一笑，「再说，家里还有你爸爸在，我并不是一个人……」
「爸也有他的事要忙啊！」千歌说。
她父亲以前是工科教授，退休后便开始现在的翻译工作，专门替出版社翻译一些英文的工具书及专业书籍。
「可是……」
「反正我工作已经辞了。」千歌再一次打断了母亲，「您就让我留下来照顾您吧！」
「千歌……」
「难道您不喜欢我留在家里？」她故意蹙起眉头，一脸沮丧。
见状，山根雪子急忙解释：「当然不是，妈妈当然喜欢你留在家里，只是……」
「那就好啦！」她一笑，看看手表，「五点了，我来煮饭吧！家里有东西吗？」
山根雪子摇摇头，「已经一个月没开伙了。」
「是吗？」千歌站了起来，「我去超市买点东西吧！」说罢，她转身走了出去。
正要走出门口，迎面而来的是刚从外面回来的山根幸男。看见神情总是严肃的父亲，千歌不自觉地紧张起来。
「爸……」她怯怯地喊。
看见她，山根幸男脸上没有惊讶，更别说欣喜。他先是微怔，然后淡淡地应了声：「你回来啦！」
「嗯。」她点头，「我去超市买点东西回来做饭。」
「唔。」他没有多说、没有多问，只是慢条斯里地脱下大衣。
「我来。」千歌接过他手上的大衣，毫不马虎地挂好，「我出去了。」
「嗯。」山根幸男轻点了头，转身走进客厅。
千歌瞥了他背影一眼，然后快步地走了出去。
母亲不知道她辞了工作回来，那么……父亲知道吗？他会像母亲那样，张开双手欢迎她吗？
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轻轻松松地，千歌就煮了一桌子丰盛的晚餐。这是她的强项，甚至可以说是她的天分。从没有任何人教过她如何煮饭烧菜，但这却像与生俱来的能力般，别说吃过，就算只是看过，她都能做出一模一样的菜肴来。
她是天生家庭主妇的料，但可惜的是……父亲希望她是个精明干练的女强人，像千代姊一样。
「唉呀！真好吃……」山根雪子毫不吝惜给她赞美，「我已经好一阵子没吃过好吃的家常菜了。」
「真的吗？」千歌看著母亲，脸上是欣喜兴奋的表情。
「千歌的手艺真的是没话说……」山根雪子看著丈夫，「老公，你说是吗？」
山根幸男沉默地吃著晚餐，只不明显地低哼了一声。
对于父亲的反应，千歌毫不意外。一直以来，他都是这样的。她想，对父亲来说，煮饭烧菜这样的事没什么好得意、没什么好自傲，也许他认为这种事随便找到帮佣就能做好。
饭桌上，山根幸男一句话都没说，而千歌常不自觉地偷觑著他的脸。
在她出去买菜的这段时间，她相信母亲已经将她辞掉工作回来的事情告诉了父亲，他是怎么想的呢？
她就是因为不想再在意父亲对她的想法及看法而离开金泽，却没想到不管到了哪里，她还是在意他的想法。
潜意识里，她一直希望得到父亲的欢心，也希望父亲能用一种赞许的眼光看看她，即使只是一秒钟。
吃完饭，山根幸男回到了书房，继续他的工作。而山根雪子则是坐在餐桌旁，陪著千歌收拾整理厨房。
看著沉默洗著碗盘的千歌，山根雪子若有所思。身为母亲的她，看得出女儿内心的沮丧及失落。这孩子希望得到父亲的赞美及认同，希望父亲笑著对她说：有你在真好。
她知道丈夫不是不喜欢千歌回来，只是不习惯在人前表现出任何的情绪。
他是个严父，一直都是。严父的架子端久了，他不知道如何跟孩子相处，尤其是这个拚命想得到他认同的小女儿。
「千歌……」
「嗯？」
「我已经跟你爸爸说你辞掉工作的事了。」她说。
闻言，千歌顿了一下，「是吗？」
「我说你是为了照顾我才回来的。」
千歌神情一凝，咬了咬唇片，「他……爸爸说了什么吗？」
「他说这样也好。」山根雪子说。
千歌边擦拭著洗净的碗盘，边低声地问道：「爸不高兴吧？」
「怎么会？」山根雪子蹙眉一笑，「你是他的小女儿。」
「爸一直不喜欢我。」她眉心一拧，「我是山根家之耻。」
「千歌，」山根雪子心头一紧，「别那么说，你才不是山根家之耻。」
「不是吗？」千歌转身，眼眶微湿，「爸爸从来就不喜欢我，我书念得不好，又没什么了不起的才艺，我不像哥哥姊姊他们，我……」说著，她有点哽咽了。
山根雪子不舍地凝视著她，「千歌，刚才那满桌子的美食，不就是你的才艺吗？」
「妈，您不必安慰我……」
「妈不是在安慰你。」山根雪子慈爱地笑看著她，「虽然你爸爸他一句话都没说，但你没发现吗？他把饭菜吃得一点都不剩。」
闻言，她一怔。那倒是，今天她煮了不少东西，而居然每个盘子都是见底的。
「你爸爸就跟许多传统的日本父亲一样，严肃却也害羞。」山根雪子说，「他不是不喜欢你，只是不知道如何让你了解他喜欢你。」
「妈……」
「千歌，你离开了很多年了。」山根雪子注视著她，「以前你小，对于父亲有种恐惧及距离，但现在你是个大人了，只要你试著去接近他、了解他，你会发现他是爱你的。」
母亲说话时的声音、语气及表情是那么的诚恳，诚恳得让她觉得她说的是真的。
但，父亲真的爱她吗？真的爱她这个一无是处、一事无成的女儿吗？
******
很快地，千歌已经在家里住了一个月。这段日子以来，她代替了母亲以往在家庭中的角色，且也兼任了母亲的看护角色。
意外地，她发现这些工作比起她在东京的工作，还来得令人愉快。每天一睁开眼，她就有忙不完的家事要做，而家事做完，她就陪母亲散步聊天，日子闲适却充实。
尽避她跟父亲之间的互动实在少得可怜，但倒也是相安无事。
这天下午，母亲的友人来访——
「仲子阿姨，请喝茶。」千歌沏了一壶茶，招待著母亲的友人。
仲子环顾四周，惊叹地道：「唉呀！千歌把家里打理得真好！」
「可不是吗？」雪子难掩得意，「她家事厨艺一把罩。」
「这是你教得好。」仲子说。
「才没有呢！」雪子撇唇一笑，「全是她自己学来的，我不只什么都没教她，还比不上她呢！」
「妈，」千歌皱皱眉头，「您别把我捧上天了……」
「我说的都是真的。」雪子说。
仲子笑咪咪地看著端庄娴淑的千歌，若有所思，「千歌，你还回东京工作吗？」
「目前没这个打算。」千歌说，「至少要等妈妈恢复到一个我可以放心的阶段。」
「你真是孝顺……」仲子笑睇著她，「还好你还没嫁人，不然谁来照料你妈妈呀？」
「唉……」雪子轻声一叹，「我倒是希望她能赶快找个好人家嫁了……」
闻言，仲子微怔，「千歌还没对象吗？」
「据我所知是没有，除非她瞒著我……」说著，雪子斜觑了千歌一记。
千歌心虚地蹙眉一笑，没说什么。
在东京的这些年，她当然谈过恋爱，也有过几个交往的对象，但时间都不长，来往最长的那个只交往了半年，最短的则是一个星期。
谈恋爱时，她既理性又洁身自爱，虽然她看男人的眼光不是太准，但只要一发现对方不太对劲，她会立刻抽身。
不到最后的确定阶段，她绝不会交出自己，而这也是她到二十八岁还是处女的主因。
不管跟谁交往，她从不在家人面前提起，因为她没有自信，她怕家人根本瞧不起她选择的对象。
在结婚对象都相当优秀的兄姊面前，她如何开口提她交往过的那些对象？
「千歌几岁了？」热心的仲子问。
「二十八了呢！懊是结婚的年纪了。」雪子说，「你要是有认识什么不错的人，记得帮千歌介绍……」
「那是当然。」仲子一笑，「像千歌这么贤慧的女孩子，对象绝不难找。」
贤慧？这应该是「煮饭婆」的同义辞吧？千歌忍不住这么想著。
「仲子，你有人选吗？」雪子积极地道。
「妈，」千歌蹙起眉头，「我才回来一个月，怎么您就那么迫不及待的想把我嫁出去？」
「你这孩子真是的，难道你想一辈子待在家里？」
「如果您需要我，我愿意这么做。」千歌神情认真而坚定的说。
雪子微顿，感动却又生气地道：「你这孩子在胡说什么？」说著，她立刻又转向仲子，「仲子，你有认识什么不错的人选吗？」
仲子一笑，「结婚人选倒没有，不过工作却有一个……」
雪子跟千歌都一怔，不解地望著她。
「千歌，」仲子笑望著千歌，「你有打工兼差的意愿吗？」
「咦？」千歌微顿。
「是这样的，」仲子说，「我大姊先前有一个钟点帮佣的工作，但因为她儿女希望她在家享清福，所以打算跟雇主辞职，如果你有意愿，那就把那分工作让给你，酬劳很不错。」
能「加减」赚点钱，千歌当然非常乐意，只是，她如何兼顾照顾母亲的工作呢？
「仲子阿姨，我是很有意愿，可是我还要照顾妈妈……」
「你放心。」仲子一笑，「这个工作只在星期日，不管你花一天时间做完工作，还是半天就把工作做完，一次都是五万元，你觉得如何？」
千歌一震，「五万？」
一个月四个星期，算一算就有二十万入袋，真是不错的工作。
仲子点点头，「是啊！你有兴趣吗？」
千歌看看母亲，「妈，您觉得呢？」
虽然她非常想接这份工作，但还是要先征询母亲的意思。
母亲这一个月来已习惯依赖她，假如母亲无法一天没有她，那么她绝不会放下母亲。
「你有兴趣就去吧！」雪子点点头，笑说：「我现在能走能动，你不必一天到晚陪著我，再说也就只有星期天，没太大影响。」
「那么……」千歌转而看著仲子，露出了放心笑容，「仲子阿姨，麻烦您了。」