铮铮好歹也是白苗族内有头有脸的大人物，再说望律严苛非笞即杖，事关礼法更得夹棍伺候，怎好让这嫩生生俏怜怜的美娇娘受此折磨。
「有何不可？」移步孅袅，铮铮向前，逼著望天阔脸红心跳倒退一步。「望家律则，王子犯法与庶民同罪，铮铮好歹也算半个望家人，这礼法怎能让我仗著另外一半的外族身分就淌混过去呢？」虔心认罪的模样我见犹怜。
「我……师、师父……」被逼没法，望天阔哀号，转向望江关求救。
「嗯，铮铮所言不无道理，」望江关道：「按说这阻碍仪礼是个大罪，从重必夹棍致残，从轻至少也得鞭笞一百。」心知无论铮铮或镂妈都无须负责，只这会儿，正好让钝徒弟体会权通之法，他身上所负重担，迟早都要交人移转的呐！
「师父！」望天阔大惊。原以为望江关会看在与铮铮奸情……喔不……私……也不……总之看在铮铮多年来为望家寨尽心尽力的份上从宽处理。
望江关继续说：「不过铮铮可算自首，又是代人受过，依律可减一半再半，剩下二十五鞭，按其女子身分减去五鞭，外族身分减去五鞭，最后十五鞭……」
「主子……」望天阔急急打断，总算理会公私界划，不称师父了。「望家律法有云，「受者以德，减刑三一」，现在我不计较了，再给铮姑姑减五鞭吧？」
「对啊对啊……」人群附和：「本来就不干铮铮姑娘鸟事，这罚不公。」
「众议成城，依律亦减五鞭。」环顾大局，望江关微笑数算，像是理应如此：「所以，白苗铮铮犯这「立马」之罪，按律当鞭笞五……」
「主子明察，」望天阔再喊，行了折躬大礼。「这最后五鞭，便让天阔代铮姑姑受了吧！」
「喔？！」他眼眉一挑，装作不懂。
「仔细想来，关于这事发展，天阔确有莽撞之处……」望天阔昂然，对著天缺和迟末末等人方向注目一眼，菂菂一直躲在暗处，不见表情。「再说，铮姑姑大义凛然明快行事的作风教人好生钦佩，天阔因此自请替罚，请主子成全。」
半晌。
望江关忽笑：「也好，这五鞭，就让铮铮执法吧！」
「欸？！」望天阔困惑，众人也丈二金刚不著头绪。
铮铮倒是知晓其意，解了腰间长鞭，迤逦委地。
「请！」几乎身随音动，长鞭如螣似蛇，虚晃卷来。
「啊！」望天阔按著本能格挡，手间一紧，竟是天缺直扔过来的扫帚。
「以帚代棍，兼施刀法。」望江关提点：「你不是一直很想会会「苗家鞭法」吗？挡不过五鞭就别再喊我师父了！」
好耶！一场恶斗落著以美人鞭舞收束，众人赞叹，热哄喝采，看著望天阔从左支右绌渐谙窍门……
原来，扫帚也不是只女人家才用得顺手的东西啊！
「太好了！菂菂！」迟末末抹著自己刚才因害怕和疼痛而迸出来的眼泪，开心拉著她的衣袖哭：「没事了，太好了……」
她没回答，从方才便只呆呆对著望江关看。
怆怆然悲酸想哭，不明白望江关为何回来却换了衣裳。
和铮铮同色，男女对款。
丰儿刚满十五，望家寨依俗安排他与镜鎏圆房。
「恭贺主子大婚、早生贵子、金玉满堂……」酒盏连杯，饶是他刻意锻炼过的酒力也自有不胜。
苦笑著，心底清楚太叔公让他早早生子的原因。娘亲这两年公开与居明叔叔走近，他的身世，顿时又成头人们猜忌顾虑的话题。
所以……他漫想……所以这场结亲不过是让镜鎏取种……所以，脚步迟疑……所以他和镜鎏都是教人利用……
婴孩出世，他这名义上的嫡脉便可易人，长老们有个打从娘胎便在手上掌握的少主，一切便无须如此虚假了吧？！
「快去，春宵一刻值千金，」几位头人师父催他：「早早添了白胖男娃，让老主子天上安心。」
奥吱──
新房里，镜鎏覆帕端坐。
丰儿踟蹰，对这长上五岁的姑系表姊，他打小便敬畏居多，遑称柔情。
「请主子亲揭喜帕……喝交杯酒……」喜娘主礼，他一一照做，臆间乱针如麻，倒盼望这烦琐小节无穷边尽，持续著地老天荒。
可，终究只剩他俩。
以及菂菂？！
「小心！」他眼尖，发现一身锦服的新娘竟暗藏短剑。
「别踫我！」镜鎏凄嚷：「否则我跟你同归于尽。」拚了命的砍法，丰儿得抱著菂菂翻地数圈。
「为何？」桌底，他问的是菂菂。老这么突然出现，不顾危险……
「我不让你娶她！」菂菂在哭，搂著他颈子不放。「你说要做我家人的，我不要你变，我们一辈子做家人好不好？」
「危险！」镜鎏杀势又来，他以肉掌相搏，鲜血淋漓，菂菂莫名其妙的眼泪却让他更痛……
「不要喜欢别人好不？」她还是说。
镜鎏不见，喜房也不见……
黑暗间，他只听见菂菂一遍又一遍问。
你是不是喜欢铮铮？
唉，「馈神」期间人忙事繁……
连睡梦也一团糟糕！
撑头坐起，望江关瞥见几上服饰，窄衣宽裤、白布缠巾，照例由菂菂一手打点，井然有序。唉，他再叹，听那房外静悄，肯定又教她抢溜出门了！
自从「立马」那日，她老躲他。
「关哥哥，关……」摔不及防，铮铮兴冲冲推帘而入，却见他晏起不整。
那披发敞襟的姿容教她俏颜顿晕，情郎跟前，恁她多高身分都得当然放下，芳心激越，不像自己。
「菂菂不在，你自个儿招呼可好，」微笑以对，望江关一贯斯文：「我换上这西岛仪服就来，时辰将届，一会儿得烦你边走边说……」
今日「馈神」轮南村海祭，村民以西岛为主，他为人共主亦从善如流。
「喔，那我在屋外等你……」铮铮边退边说，本想伺候更衣的想法，终是腼腆压下。
唉，一早三叹。
菂菂到底上哪儿了啊？这西岛包头怎系怎歪……
※※※
唉，「馈神」期间人忙事繁……
连想事情都不得安宁！
「菂菂，你在那儿啊？望大哥要急疯了！」过午，屋下迟末末四处寻人。
「怪了，先前不是还见她在院里削芋吗？」告大娘手持菜铲，一干主妇亦帮忙出声：「怎么一眨眼就不见了？」
「该不是往南村寻主子去了吧？」有人问。
「望大哥刚去过，又往别处寻了……」迟末末答道，眼光落向天缺快马行处。
天缺大笨蛋！她忍不住，菜刀拿起便在芋薯上轻刻「缺」字……
和早先划好的「坏爹爹」一道，轻悄悄小心摆好，人却呆了。
呜……她干嘛啊，连对著两颗芋薯都呵护翼翼！
烦！烦死了！
屋瓦上一干芋薯惹她心烦！
叫「父王」和「皇储」的那两颗放烂了待会便丢；叫「木兰」和「昭君」的干净净在一旁摆好；怀里兜了一条「妲己」遗世独立；刻著「哑仆」二字的早削好在篮里等著……
眼前，就那颗划上「铮铮」的瘦长芋薯最是碍眼。
忍不住将它拿离「坏爹爹」更远，再远……
「天下多大？！为何你执意在这儿？为何你偏生喜欢他？」一个人嘟哝对著芋语自语，言辞恳切：「其他人不行吗？你明知他是敬你居多，却还费心尽力……」
「菂菂……你在就快出来吧！」迟末末不放弃喊道：「告大娘要那芋薯熬粥，望大哥……望大哥只差山上没找了……」
「烦死了！」不理屋下叫唤，她索性爬得更高。
有日帮著望江关检修房顶发现屋脊好玩，自此无事便爱爬上坐坐。天高海阔，阳光晃晃；浮云苍狗，风好舒服。
她睡著。
梦里全是铮铮。
妩媚娇妍的铮铮，风情万种的铮铮，成熟优雅的铮铮，众星拱月的铮铮；男人女人老老少少都喜欢的铮铮，可她偏不，就不喜欢！
「你到底怎么了啦……」昏沉间，她被轻拥入怀，熟悉低叹，是望江关。「老这么漫不经心地睡，不栽落也晒伤一半……」
「唔，你回……」她原想佯装平常，可话到嘴边，眼泪直掉。
怎么啦？她也想问自己究竟怎么啦？！
如果她知道就不用来烤太阳了，龇牙咧嘴，不经提醒还真没感觉，原便略显浮肿的脸一定更丑了。
「不要看！」她盖住自己。
忽然懂了，那是妒忌……
因为铮铮有她没有，而她更气自己原本该有，可教药术控制，一时难解。
「不看怎么帮你上药？」望江关皱眉，端察她竟连手背、颈肩都晒伤了。
「那我自己来，」她欲抢，更想他走。「你去忙你的吧，不用管我！」
「别使性子……」他坚持，凉膏点上她脸，「这世界除我，大概连你菡姊儿都已管不动你，」弹指𣨼泪，指腹轻推，匀抹她伤处点点。「你啊你，空学一身细心顾人的本事，怎么就独独亏待自己？」
呜……为何他不干脆是个坏爹爹便好？
坏爹爹就给铮铮了。坏爹爹就不会让她变得这般奇怪。
坏爹爹就不会让她哭了。坏爹爹……呜……疼呐……
坏爹爹的药都是制来专整她的啦！
暮色低郁，两人并坐，归鸟迂回，勾月渐明。
好难得，望江关没逼她下去，凉药抹完也便杵著，彷若他就专程来找她乘凉，看夕看云，看港看天。
「欸，今日「馈神」闭幕，我记得，下村晚间有场烟花盛会……」港湾那头，愈渐扰攘的人潮提醒了她。
这会儿，望江关该是人家主子，教她多占，逾矩了。
「嗯。」他淡应，不以为意。
烟花会重要，菂菂也重要，自然是一件处理过一件，他坚持。
「去啊，别让人说我碍著你，」她打趣，语气装小，就像大伙眼见为凭的菂菂，四年来不高不长丑不隆咚只偶尔怪得可爱不全惹人嫌弃的菂菂。「不然一会儿教铮铮寻来，你那套与她对款的苗衣可还在后院晾著，没法儿讨她欢喜喔！」
「你……」望江关转头，看她半晌，欲言又止。
「我什么？」谈笑站起，忘了自己枯坐已久……
「你果然在意铮铮。」好大刺激。
「哇！」她脚一软麻，扎实实跌进望江关怀里。
「别走，」他捉她，牢扣不放：「把话讲清楚再说。」
「讲什么……啦……」她挣扎，回望却登时怔惘。
「你在气我对吧？「立马」那事？」望江关脸上懊恼，那表情怕是连他自己都陌生。「我没认真让天阔和铮铮对你道歉，教你受委屈了是不？」连日苦思，这是他唯一能找出的答案了，只盼能寻出补偿方法，让她重拾开心最好。
她摇头，又点头，臻首垂落，好半晌不见表情。
「那日情形如此，换我是你，也会这般了结……」许久抬头，她目光飘远。「本来「立马」便是仪式大过实质，铮铮自愿领罪，大伙念她美丽多娇又是外族，加上你师父兼主子护航，望天阔火气再大也都得消，这样睁只眼闭只眼解决最好。」
「可你……」望江关不懂。
相处多年，菂菂从不在乎自己容貌恶丑，遭人讥嘲也不大留心？他更不懂，这么久都不计较了，怎地突然介怀？
「可我本来就是真凶啊！」她嗤笑，别转头去。
「呃……」望江关一呆。这答案不无可能，但他真没想过。
「除了我还能有谁？那日「玥池」祭仪，最后连天缺和末末都让我差去送点心了，整个上村大概不剩五口人，午睡有之，干活有之，真要查起，还怕我变法术抵赖吗？」她叹。「但，望天阔从头到尾没给我一个理由……」
「哪怕他只说因为主屋最近也好，」她哭了，惹得他心间一抽，长臂不自觉环拢。「可他没有，就一口认定；就像大伙后来莫名其妙原谅铮铮一样，没人想过镂妈随铮铮整日与你形影不离，压根不可能做这事，就因铮铮她美、她人缘好，事情便算了结，雨过天青……」
「凭什么？铮铮凭什么？」面对望江关，几日来努力克制的怨怼情绪便崩溃了。「凭什么代人受过？凭什么故作大方？凭什么义正词严？凭什么……呜……凭什么样样都做好兜好……呜……」作啥这样挂意铮铮，她不要，这般不像自己。
「菂菂我……」望江关恍然大悟，责己更甚。
原来是他急于安抚把事想浅了，结果反倒重挫菂菂一击，平白惹她苦闷。
「不干你事！」她推他，不要他安慰。「反正本来，我拉不回天缺那凶马时也在苦恼，不知该如何布局才算妥当……」理智析陈，尽避心口在痛，「如此处理正好，若让我这易犯众怒的丑菂菂认罪，铁教你公私两难，届时事态严重，可不是三言两语巧笑倩兮便可打发的。」
她躲，仓皇想逃……
「不对！」望江关紧抓不放。「你还有事瞒我……」
※※※
入夜了。
月淡星稀，天空干净，正是大好天气。
「冷吗？」忽见她抱膝环坐，望江关开口。
「嗯……」摇头，将脸埋进。
远远，下村港市亮晃晃著，连晚风都淡染兴奋味道。
望江关没法，这样的菂菂教他撒手不开。
一个时辰有了吧？！她便静静坐著，高踞屋脊，不让靠近。
「还是饿了？」试著移近，这回她没再躲。
「欸，你说，」害怕著一张期待的脸：「在你心中我今年多大岁数啦？」
唔……
他盯她眼，霍地懂了，白白担心许久，意外笑开。
「真是傻菂菂……」拍拍她头，大方在她身畔坐稳。「绕著老远，原来你是怕我和旁人一样把你当小娃啊？」
「不是吗？」她认真。老这样轻拍她头、偷捏她脸，就没见他对铮铮做过。
「嗯，真切年龄我的确不知，不过，应该比你外表长上许多，」望江关轻松以对：「哪有黄毛丫头像你这般钻牛角尖？老早我便用画糖儿将你逗笑了。」
「你……你什么时候知道的？」她吞下毁容丹的秘密，应该只有当年地窖里的近亲悉知，除非……
「你呀你，当我医道学假的吗？有人不长个子也就算了，还颇没道理地越生奇丑，直往怪异发展？」忍不住皱捏她鼻，之前没跟她提是不想她害怕，毕竟这病他没把握，只求不是绝症便好。
「欸？啊？唔？喔……」她恍然大悟，笑著哭了。
笨爹爹……
毁容丹是特炼术药，于体质无损，主要在改人形貌，随著年岁增长，合该出落得越美的寄主便将丑化地愈发彻底……可他……可他……
「你放心，我一定找到法子来治你！」以为她哭是为自己担忧，望江关哄她。
却也是心下赌咒，再难也要与之耗上。
呜……心好暖，她哽咽摇头，断续将当年没招全的实情说了。
「可有解法？」他听罢皱眉，微微愠怒，这东霖皇族的思虑还真令人费解，若说怕是菂菂太过媚丽招人觊觎，难道她这些年变丑了活著便好过许多吗？
「或许木兰皇姊或菡姊儿知道吧，直待重逢那日……」她说谎，看著他好生感激，这样便够，容貌于她，从来不是重要东西。
「这……」望江关沉吟，兀自寻思。
近年情势丕变，东霖木兰因故失踪，至于妲己……
「不，不要想！」捧住他脸，真怕望江关会为她将皇亲寻来。「这样便好，我、我还不能变回去。」
恢复就不能待在他身边了！这些年……若非这副弱弱小小人畜无害的怪模样，望家寨上上下下哪能容她？
「为什么？」望江关讶然。哪家女儿不爱娇？更何况她并非天生丑怪。
「除、除非你嫌我！」她一急，实话泄漏一半。
「菂菂？！」扯到哪儿去啦！！
他是怜她老受奚落；世人多见皮相，真能看进心坎的，毕竟小众。
「倘若你不嫌我，就别打主意想找解方，」她说著，隐忍不哭。「我不在意，真的，倒是你可得仔细想清万一我容貌恢复身分泄漏的后果！别说望天阔第一个就不服你，那些世代视东霖为天仇的望族本家又会怎样说话？」
「菂菂……」望江关无言，忍不住轻抚她原该干净平常的脸颊。
他们是怎么啦？好端端聪明两人竟一同失常，他为她想，她为他想，都惦著对方多些，都忘了自己。
「别让我变，好不？」她求他保证。
恢复东霖无艳的容貌就不能再过菂菂的日子了，她不要，不要离开。
「行行行，不变不变，」他答应，感动却也更惑：「可你也得好好告诉我这些天在别扭什么？」既非「立马」受屈，也不是在意容貌，那他近来平白无端备受冷落的苦闷岂不白搭？十九岁大姑娘的心思果真难懂，望江关叹息认栽。
「我……」怔怔傻了，换她语塞。
是啊……别扭什么？自己究竟别扭什么？
作啥介怀铮铮行止？为何在意他对待心情？几日来焦躁不安的情绪怎么霍地停了？息了，静了，平了，缓了……
几乎便可析数他沉沉心跳，一呼一吸，只在身边。
咻──咻咻──
踫！！
「放烟花了……」望江关淡说，只在陈述实情。
她看他脸，登然明白。
方才浸溶在夜色里的一切一切豁然清晰。
「菂菂？」她忽来扑抱，压跌他平躺屋脊。
「别扭就别扭嘛，哪来什么理由……」咕哝著，她笑中有泪。「对不住，让你担心了。」烟花会是多大事情，而他竟执著与她穷耗？
「真没事？」望江关回搂抱她，来不及细察心底一抹异样情绪，像是失而复得，又宛似拨云见日、终归偿愿。
「嗯。」声音发自他胸口，笑容愈多，环著更紧。「就一会儿好么？再让我占、占一会儿便让你回去看烟花……」是了是了，他是惦她的，悄悄便在生命里摆放一个重要位置，神鬼不知。
被了够了，日后连本带利，她怕无力偿还。
「你又想到哪儿去啦，菂菂……海边屋顶，不都一样看烟花吗？」望江关摇头，宠溺揉揉她发，不过见她娇赖如常，心宽了也无暇深想。
咻──咻──
「唔，不对，也或许这里更好……」他朗笑，扶起她手指前方。「瞧，人家那头是人挤人抢看烟花，我和你这般惬意，漫看人挤人抢看烟花。」
「呵……」她也笑开，枕向他手臂静静靠著。
兴致是──这瞬间不依，下一刻便盼不来的东西。
踫！！
咻咻──咻──
「欸，你该走了吧？」良久，她提醒他。彷若梦境归来。
好歹也该赶在烟花结束前让港边众人看上一眼，他是旁人眼中有守有为的主子，别老让她任性菂菂带坏。
「要走一块儿走。」话尾未竟，她早让他紧箍著稳稳落地。「天缺还在港边等你呢，可别教我失信于他。」不见她即刻应允，竟还强横不放，威胁呵痒。
她失笑，这等顽童也似的望家主子，怕是只有她有幸瞧见。
「走吧……」以指代梳，他为她轻整仪容，收了诙谐的眼光夜色间炯炯探来，煞是专注。「跟我走，嗯？」
「唔。」她没法，对这男人她就是没法儿，顺搂他颈，攀著望江关半屈弯躬的肩背伏好。
这么赶，千里神驹也没他轻功好用。
「抓稳喔，驾──」他还真当自己是马，惹得她泪花直落，只小心不让他察觉。知他费了心想逗她解郁舒怀，她吸鼻欢笑。
「嘻……」
「怎么啦？」亏他真气不泄边跑边说。
「没事……」只突然想起那头不久前寿终正寝的怪老马。
那是他捡回她的第一年，然后恍恍过了第二年、匆匆渡去第三年……
「没事就别逗我说话。」自加一句，「嗳，夜晚露重，方才忘了让你添衣。」
「不，不冷的。」更抱紧，她心满意足。
黑暗间悄悄转出铮铮倩影，瞅望许久，怕是比两人贪看烟花的时间还多。
※※※
「馈神祭」后两日，白苗一行由铮铮领头回返。
不似来程有溜索接驳蓬船代步，望家寨是有名的「进得容易出得难」的深湾谷地，循势北往，层峦翠障，于人于马都是极大考验，行旅辛苦。
「唉，怪不得白苗移居望家寨的人口越来越多，」铮铮叹道：「每回北上便得这么翻山越岭乱折腾，若我，也想就此陪娘常住不回去了。」
「听这不像样的傻话……」铮铮的母亲钿钿微笑啐道：「在苗地，你可是人人尊崇的上神之女「嫘婺」，怎么一到望家寨就全泄底啦？」
「现下又没外人……」她挽著母亲臂膀，难得撒娇。
打她六岁便被送回净苗寨依亲，说是长舅如父，实情却因钿钿当年乃叛逃有罪之身，无法继承苗教正统。
「没外人？」轻拧女儿手臂，钿钿斜睇随行护送的望江关一眼，嘴上含笑。
「娘！！」铮铮娇嗔，倏地臊红耳根。
「好了好了，不闹你，」钿钿抽捻绣帕，状似拭汗匀面。「倒是说正格地，近来那太公私下提问的喜事，你自个儿怎想？」
「我……」轻咬下唇，铮铮苦笑：「女儿的心思，许是只有那呆鹅不解……」
「会吗？我倒觉主子这些日子对你挺好，百依百顺的，」钿钿劝慰：「毕竟在众人跟前，男人脸皮较薄，只两个人相处时就不一样了。」
「是么？」幽幽唏嘘，她能吗？
她能要到比百依百顺更真切的东西吗？
不觉水雾蒙眼，想著想著痴了。
「关哥哥，多送铮铮一程可好？」
隘村关口，铮铮打发随队先行，与母亲泣泪道别后，转头对望江关说。
「唔……」他正与隘村头人对话，蓦然看见铮铮神色，明白泰半。
人群迅速让钿钿支走，很快，玥池畔只剩他俩。
「乘马还是步行？」望江关问。
「只要与你，不走也行。」铮铮深情凝望；既已豁出，绝不腼腆。
「你……」他吸气，复而叹息。主动牵了两马在左，右手挽她，知她白苗畏水，远远离了湖水漫走，深入树林。
「冤家，原来你真想我走！」铮铮满足依偎，故意探他。
「冤家……」学她苗语，望江关说：「若你不走，如何能留？」
「欸？！」她瞪大。「难不成你都知道了？」
知她这回南来，除了参加馈神，实则隐著一桩重大密谋。