翌日一早——
严介谦和乔霙再度来到葫芦巷，个头矮小的袁老怪居然用黑布蒙著双眼，和几个孩子在玩捉迷藏，看来真像个老顽童。
「袁爷爷，我在这里！」
「我在这里……」
「快来抓我们——」
当鬼的袁老怪努力倾听声音的来处，两手往前一抓，很快就抓到一个来不及闪躲的孩子。「抓到了！抓到了！」
「袁爷爷好厉害。」
袁老怪捻著胡须，好不得意。「那是当然了，这个游戏老头子我可是玩了好几十年了，你们哪比得上……」话才说完，看到严介谦和乔霙，他老脸一沉。「玩得正愉快的时候，跑出两个杀风景的，不玩了！不玩了！」
孩子们惋惜地叹气。
「晚辈——」严介谦上前拱手，还没说完就被打断。
「你们就是天天来也没用，老头子我不想为别人做事，听别人的使唤。」他仰高鼻，哼了哼。「来几次都是一样。」
严介谦眸底闪过一道精光。「晚辈既然要请您出马掌厨，当然是由您全权处理，绝不会干涉，也不会使唤。」
「话说的比较快，回去！回去！」袁老怪看也不看一眼地进门了。
伫立在屋外的严介谦毫不气馁地往屋内低嚷，直到对方能听见。「没关系，晚辈有绝对的耐心，总有一天会等到的。」
看著他又锻羽而归，虽然不因此而灰心，乔霙还是有点心疼，想帮他，又怕弄巧成拙。「好了，我们回去吧，明天再来。」
他沉吟了半晌，说：「听说你们前阵子已经开始在酿制新酒了？」
「嗯。」乔霙虽然不清楚他为什么转移话题，不过还是据实回答。「这可是我和大哥他们往返日国多次才学回来的酿制技术，还取了个很威风的名字，叫做‘英雄胆’，是不是很有大漠的味道？」
「这名字倒是不错。」严介谦难得赞扬。
乔霙被他夸得眼光发亮，整个人飘飘然的，突然想到什么。「对了，你还没跟我道谢呢！」
「道什么谢？」
「我救了你最疼爱的外甥女傅潋滟，难道不应该说声谢谢吗？」
「我没说吗？」他挑了挑眉。
「没有。」
严介谦眼角一瞟，瞧她说得脸不红气不喘，完全看不出有半点心虚。「我记得有说过，是你自个儿忘了，古人不是有句话说施恩不望报，有道过谢就够了，哪有人一直挂在嘴边的。」
「是吗？你真的道过谢啦？」乔霙被他唬得一愣一愣的。「奇怪了，我明明就记得没有……」
「算了，早该知道你记性不好。」他眸底跃动著一抹狡色。「然后呢？酒酿得怎么样了？」
她还是不记得有听到，不过现在没空想这些。「其实我们已经酿出一坛，因为味道还不是很完整，所以没送去给你爹试喝，我和三个哥哥喝过之后是觉得香味很突出，酒体醇厚粗犷，略带焦香但不过头，而且可以久置杯中却香气不散……」
「是吗？是吗？」原以为进屋不想理人的袁老怪突然又冲出来，猛咽著口水。「有这么好喝的东西，快送一壶来给我这老头子尝尝。」
她一怔。「你怎么又跑出来了？。」
严介谦唇畔透著一抹狡笑。「是啊，前辈不想看到我们，还是先回去，等明儿个再过来好了。」他让人调查的果然没错，袁老怪除了对食物极度挑剔，还十分嗜酒，可以善加利用。
「等明天就太晚了……快！去弄一壶过来，先让我这老头子喝几口，顺便帮你评鉴一下。」袁老怪肚子里的酒虫开始蠢蠢欲动了。
乔霙似乎明白严介谦的用意了，顺著他的话说完。「这可不行，我们乔家酒坊所酿的酒只提供给吉祥酒楼的客人享用，而且在贩卖之前，除了自己人，可不能让外人先尝过。」
「不用这么强硬规定吧……」先勾起肚子里的酒虫，却又不给喝，这分明是故意的。「好、好、好，先把酒送来，老头子我会慎重考虑的。」
她两手叉在腰上。「这可是你自个儿说的，君子一言——」
「死马难追。」袁老怪口水快流满地了。
严介谦知道自己暂时占了上风。「既然前辈这么说，待会儿就把酒送来。」
「不要说这么多废话了，快把酒送来！」袁老怪哇啦哇啦的大叫。
一个时辰后，乔霙单独来了，还送了一壶酒。
袁老怪先闻香，然后浅尝一口，脸上的表情满是回味无穷。「嗯，这味道……真是与众不同。」
「那是当然，为了酿出这个味道，我们可花了两、三年的工夫研究。」乔霙可是对自家的手艺相当的骄傲。「你算是第一个喝到的外人。」
袁老怪又喝了一杯，敏锐的舌头尝到还不够完美的味道。「乔家酒坊虽然名气还不够大，酿出来的酒却是创意中又继承了历代传承下来的风格，不过要是能再放一段时间会更好。」
「多谢夸奖，算你有眼光。」乔霙一脸骄傲。
袁老怪喝了半壶，满足地叹口气。「要是有心请我出马，就得多点耐心。」
「总之你现在酒也喝了，至少要给他一个机会，让他证明自己的诚意，不要这么快就拒绝。」她忍不住为严介谦说几句好话。
「你很在意他？」袁老怪贼恁兮兮地笑著。
闻言，乔霙脸红得快烧起来了。「你最好说话算话，我要回去了。」
「总之就看那个小子有多大的诚意，能不能打动我了。」反正他这几年也懒散够了，是该找点事儿来故了。
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晌午时分——
严介谦坐在书房里，专注地盯著手边的名单，上头全是一些赫赫有名的厨子，今儿个一大早又到葫芦巷找袁老怪，想不到却扑了个空，等了两个时辰都不见人影，看来得先有最坏的打算，如果袁老怪还是不肯屈就，只好另觅人选。
身边的小厮和随从都静静地待著，不敢发出半点声音打断他的思绪。
「严砮——」他唤著身边年约三十出头的高壮男子。
「是。」
严介谦话还没出口，就听到外头传来对话声，两人的声音都很大，似乎也不在乎会不会让人听到。
「……说不定那小子不在府里，非趁这机会嘲笑他一顿不可。」说话的是二房的长子严介临。
另一个开口的是二房次子严介康，和兄长一个狼一个狈，配得刚刚好。「大哥，我已经问过门房，他今儿个没出门，八成在书房里。」
严介谦眉梢一扬，自然认出声音的主人是谁，旋即换上一张平和没有杀伤力的笑脸，等著他们到来。
待兄弟俩进门，只见他们身材略微矮胖，脸型较圆，长相普通，遗传自母亲那边居多，和异母弟弟严介谦相比之下，可就逊色许多。
「我说介谦，都已经什么时辰了，你怎么还待在府里，听说赵叔不干了，得赶紧另外找人顶替位置，不然酒楼的生意可是会受到影响。」严介康落坐之后便幸灾乐祸地说。
他和兄长都很想有番作为，偏偏都是侧室所出，又有这臭小子挡在前头，将来家产轮不到他们继承，只能在心里恨得牙痒痒的。
严介谦微微一哂。「谢谢介康哥的关心，我正在为这事儿烦恼呢。」
瞅著严介谦闲逸自得的态度，严介临也同样暗恨在心，想他都快四十了，还被个小自己这么多岁的异母弟弟踩在脚底下，真是没面子，管他什么兄弟不兄弟，人不为己、天诛地灭，要是有机会，非除掉严介谦不可。
「我看是赵叔不想被你这臭小子使唤来使唤去的，所以才找借口不干，你要是真的撑不下去，好歹还有我们这两个兄长在，随时可以助你一臂之力。」
面对两兄弟的施压，严介谦仍是一派随和。「多谢介临哥，如果有需要的话，一定会跟两位兄长求助的。」
严介临和坐在身边的弟弟互觎一眼，懊恼著不管给严介谦多大的压力，他就是一副无动于衷的样子。
「对了，介临哥、介康哥，爹要你们和几位盐商谈生意，希望买进最好的货色，不知道谈得怎么样了？」严介谦一面收拾桌上的东西，一面状似无心地问。「我可是很期待看到两位兄长的表现。」
闻言，严介康用力一哼。「爹就会指派这种小差事给我们，买盐有什么困难，随便都买得到。」
严介谦唇角轻扬，只有自己知道那抹笑意带著几分讥嘲。
「介康哥这句话就说错了，要知道盐乃百味之祖，再好的厨子做出来的菜，要是少了这一味，就什么都不是，而把最好的东西给客人一向是严家做生意的态度，即便是小小的盐也是同样的道理，爹把这个任务交给你们，可是委以重任。」
「呃……」严介康登时语塞。
「那又怎样？我们已经在跟他们谈了，相信很快就有结果。」严介临阴狠地笑说。「你就等著看吧。」
凝视片刻，严介谦轻颔了下头。「希望如此，不过谈生意非要到妓院谈不可的话，这点只怕爹不会认同。」
「你怎么会知道？」
兄弟俩从座椅上跳起来，异口同声地大叫，等于亲口承认了。
「是啊，我怎么会知道呢？」严介谦讽笑的轻叹，从抽屉里拿出几张纸，一一再看过。「这些是你们在‘百花楼’签下的条子，还亲口允诺老鸨会在三天内把帐结清，结果却是说话不算话，早上她让人送来，幸好让我拦下了，不然这些东西给爹看到了，他心里会怎么想呢？」
「你……」两人瞪著他看，以为可以抓住他的把柄，想不到这会儿反倒是自己了。「你想怎么样？」
他唇畔的笑意加深，却没有到达眼底。「不想怎么样，银子我会派人送去，只希望下次两位兄长可别再充阔气，跑去那种风月场合，留下这些证物，对两位嫂嫂可是不好交代。」
严介临很大男人地哼了哼。「女人家可不能干涉男人在外头的事。」
「没错，我们也是为了谈生意才去的。」严介康也说得理直气壮。「何况男人去妓院就代表有能力，那些妓女不就是让男人玩的。」
「这话可别让嫂嫂听到，她的醋劲可是很大，我很担心介康哥晚上得跪算盘，那可就丢脸了。」他意有所指地说。
严介康气呼呼地扑上前。「你敢告诉她的话……」说到这里，马上有人挡在前面，不让他接近严介谦。「滚开！」
「……」严砮文风不动地看著他。
「你这狗奴才，要不是我爹把你捡回家，你会有今天吗？居然还让你姓严，真是天大的笑话。」他不甘心地怒咆。「再怎么说，我也是你的主子，你敢不把我放在眼里？」
话少的严砮终于开口了。「老爷说过我的主子只有介谦少爷。」
「你这个混蛋……」严介康气得直磨牙。
严介谦一手支著下颚，瞅著他疯狗乱叫了半天，才说：「介康哥放心，我不会跟两位嫂嫂说的，一定会顾全你们的面子，倒是二娘那儿就瞒不了了，因为百花楼的人把条子送来的时候，我们正在闲话家常。」说是闲话家常，不就是来讨好他，希望他能替她的两个儿子在爹面前说几句好话。
「你说我娘……都知道了？」
兄弟俩脸色大变，他们可受不了亲娘的叨念和数落，耳根子只怕有好几天都不得清静了。
他唇角又上扬几度。「是啊，二娘还拜托我千万别让爹知道，免得他以为你们只有玩女人的本事，正事却一件也办不好。」
「大哥……」严介康最怕的就是生他们的娘了。
「我们走！」严介临哼了一声，拂袖而去。
「给我记住！」
严介谦笑睇著两人跑得比飞还快，忍不住好笑，年幼时还会惧怕他们，不过随著年纪增长，便一下子就看出他们说起话来是很凶狠，不过头脑简单，只喜欢那种被人奉承的虚荣感，这样的人不需要费太大的力气就可以打发了。
「严砮，他们刚刚说的话，你别放在心上。」严介谦觑著自小陪他长大、保护他的高壮男子，名义上虽是主仆，不过感觉可比跟两位异母兄长亲近些。
严砮简单地颔首，表示听到了。
严介谦正想起身，就见府里的管事走进书房，将手中的东西呈给他。「这些帖子是要给少爷的。」
接过烫著金字的红色帖子，严介谦一一打开，全都是用各种名义想邀请他到府里做客的。
「萧府？章府？魏府？」这三户人家可算得上是富商巨贾，不只家大业大，和朝中大臣多少都有关系，不能失礼，更不能回绝。
严府的酒楼和饭馆的生意越做越好，这样的帖子就越多，管事似乎也对这种情形习以为常了。
「小的没记错的话，这三户人家都有待字闺中的闺女，所以才送帖子来，希望她们其中一个将来能成为严府的少夫人，如今放眼京城，尚未娶妻的年轻一辈当中，无人比得上少爷，可是有不少姑娘巴望著能嫁给少爷为妻。」
「是吗？」严介谦笑问。
避事点头如捣蒜。「那是当然了，男大当婚，少爷也该娶妻子。」
「该不会又是我娘叫你来游说？」
避事没想到这么快就被他识破了，就知道骗不过少爷。「呃、嗯，夫人如今最大的心愿就是少爷能尽快成亲了。」
「这事儿我会斟酌。」看来他一天不成亲，娘是不会放弃的。
「是，那小的先下去了。」
将帖子放在桌案上头，严介谦不禁叹了口气。「要是娶妻这么简单就好了，或许是我自个儿要求太高，所以才会犹豫不决。」
「以少爷的眼光，当然要娶个身分家世都配得上的姑娘才行。」小厮可是相当以问候主子为荣。
「喔？」闻言，严介谦为之失笑。
小厮可是把主子当偶像崇拜。「最好这位未来的少夫人有旺夫命，能对少爷的事业有帮助，可以更上一层楼，那就太好了。」
「嗯，原来如此。」他支著下颚笑睨。「严砮，那你呢？你觉得我该娶什么样的姑娘？」
「少爷喜欢谁就娶谁。」严署难得打破沉默，发表意见。
「可惜到目前为止还没有喜欢的姑娘……」说著，脑海中浮起乔霙表情生动的小脸，唇角一撇。「惹我生气的倒有一个。」
「少爷是说乔姑娘吗？」小厮不用猜也知道是谁。「要不是乔姑娘跟少爷从小就认识，两家走得很近，她也不像其他姑娘家，见了少爷就脸红，只敢远远的偷看，小的还真会怀疑她喜欢少爷。」
他心头陡地打了个突。「你在胡说什么？」
「小的只是觉得乔姑娘好像是故意惹少爷生气，每回只要少爷生气，她就很开心，少爷凶她，她也不怕，还是一直来找骂挨，长这么大，还真是没见过这样厚脸皮的姑娘。」小厮想不透地说。
乔霙喜欢他？怎么可能？
一定是阿昌搞错了。
严介谦登时失笑，本能地驳斥这个论点。
「乔霙不可能喜欢我。」话虽说得笃定，但心里却又不是很确定，他不喜欢这种抓不住的感觉。「好了，去准备马车，我要到店里一趟。」
还是去问问赵师傅的意见，再找一个当后备人选以防万一。
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把酿酒的工作告一段落，乔霙便匆匆来到吉祥酒楼，急著想知道严介谦说服袁老怪了没有，要不是这两天被二哥盯得牢牢的，根本出不了门，要不然真想跟他一起去。
以为严介谦会在那儿，老掌柜说他前脚才刚走不久，只好赶至严府，门房却说少爷还没有回来。
「他还真是个大忙人。」乔霙在嘴里嘀咕著。「有说去了哪里吗？」
门房摇头。「小的也不清楚。」
「既然来了，我去跟你们老爷和夫人请安一下，要是他回来，就烦劳跟他说一声，就说我有事要找他。」
说完，乔霙便往东院走去，经过穿廊，才要拐个弯，耳际就传来鬼鬼祟祟，像是刻意压低的对话声，让她本能地煞住脚步，躲在转角处，偷偷地探头瞄了一眼，想知道是谁。
「……大哥真的要这么做？」
「我已经做了……」
原来是二房生的两个儿子。乔霙不想跟他们打照面，打算等他们走远了再出来。
「只有这么做，我们才有出头的一天。」严介临阴森森地冷笑。「有钱能使鬼推磨，我已经找到愿意干的人了。」
闻言，严介康有些怕事的低嚷：「大哥，要是那小子死了，会不会有人怀疑是我们指使的？」
「嘘！小声点行不行？」赶紧四下张望，就伯被人听到。「只要那小子活著一天，严家的一切就没有我们兄弟俩的分，就算有人怀疑又怎样，没有证据也拿我们没办法。」
严介康这才镇定下来，发出嚣张的笑声。「大哥说得对，不过对方会不会保守秘密，万一反咬我们一口……」
「放心吧，对方可是官府通缉的要犯，正缺盘缠跑路，我前几天要娘去跟爹拿了一百两，说是要投资生意，其实就是用来买那小子的命……」
「原来是这样，什么时候下手？」
「随时，只要有机会……」
待兄弟俩越走越远，直至说话的声音消失了，乔霙才满脸震惊地定出来，不敢相信自己听到的。
「要把这件事告诉严伯伯还有严伯母吗？不行，他们的年纪大了，可受不了这种刺激，只会担心烦恼而已，还是直接跟严介谦说就好，要他千万小心，别著了他们的道……」
到东院和严夫人聊了大半天，好几次差点就说出来，谁教她心里就是藏不住话，留下来用过了晚膳，还是等不到严介谦，一直到戌时都快过了，总不能再叨扰下去，只好告辞。
「乔姑娘要回去了？」管事正巧迎面走来。
乔云心急如焚地问：「严介谦有说今晚要去哪儿吗？」
「今天是长生茶行的萧老爷的长孙满月，在府里办了几桌酒席，介谦少爷也是被邀请的对象，只怕会晚一点回来。」
「严砮有跟去吗？」她觉得心神不宁，眼皮也直跳。
「今儿个没有，介谦少爷让他留在府里陪老爷下棋解闷。」管事觑见她脸色越来越难看。「乔姑娘，有什么问题吗？」
「只有阿昌陪著……」乔霙低喃一句，然后大叫。「糟了！万一他们打算今晚动手……」那不就是死定了。
「乔姑娘？」管事被她的叫声吓到。
「我去找他！」
说著，乔霙已经冲出严府了。
严砮不在身边，要是遇上那两兄弟请来的杀手，手无缚鸡之力的他根本就是死路一条，她得快点赶到萧府，说不定他还没走。
天色已经很暗了，街上没什么路人，她望著映在地上的影子，也跟著自己摆动双手，更是不敢停下来喘气，奋力地跑著，就怕迟了。
跑了好久好久，已经不晓得跑过几条街，乔霙的双脚已经没有感觉，她还是没有放弃，也不能放弃，直到看见他平安无事为止。
「少爷……小心！」
一声惊叫让她悚然大惊，往前跑了几步，觑见轿子被弃置在路旁，轿夫也不见人影，跌坐在地上的小厮脸色惨白，两腿发软，怎么也站不起来。
接著她便觑见严介谦及时闪开杀手的攻击，没让刀子刺中，可也避得狼狈，让她整颗心都提到喉头了。
「是谁指使你的？」他寒声问，心里想著，这人铁定不是一般的盗贼，通常盗贼都会先抢劫财物，而不是取人性命，那太费事了。
杀手阴狠地笑了笑。「拿人钱财、与人消灾，没什么好说的，你最好认命一点，乖乖地受死吧。」
「对方出多少银子，我可以加倍给你，不是要你杀他，只要告诉我是谁。」严介谦不畏不惧地凝视对方，临危不乱地做起交易。
「呵呵，你的胆量倒是不小。」杀手狰狞地笑说。
「我知道是谁！」乔霙气愤地介入两人之间。
「你怎么会在这里？」严介谦不由得在心中低咒，要保住自己和小厮的命已经够难了，现在又得加上她。「快走！」
她坚定地摇头，来到他的面前。「我听到二房那两个儿子的谈话，就是他们指使这人来杀你的，只要你一死，严家的一切就属于他们兄弟的了。」
杀手啐了一口。「既然知道了，就不能留下活口。」
「我刚才的提议还是有效，一百两，不用杀人就可以得到，只要放了我们。」严介谦将乔霙拉到身后，用自个儿的身躯挡住对方，也护住身后的人。「你要的无非是银子，没有人会跟它过下去。」
「一百两……」杀手似乎有些动摇。
严介谦昂起下巴，沉著应对。「一百两可以让你逃到天涯海角，过一阵子好日子，我想应该很值得才对。」
「两百两！」
「一百五十两！」他讨价还价地喊道。
杀手下颚抽动几下。「好！一百五十两就一百五十两。」
他眸底精光一闪，更加小心应对。「不过我身上没带那么多银子，烦劳阁下跟我回去。」
「什么？」杀手咬牙低喝。「你以为我会上当？如果你是想要拖延时间的话，这如意算盘可就打错了。」
「我做事一向说话算话。」严介谦全身绷紧，随时应付可能的变化。「不然可以让小厮回去拿，我留在这儿当人质，这样你总可以放心了。」
杀手阴沈地低哼。「谁晓得他会不会乘机去报官，我可没笨到相信你的话，看来只有杀了你们这几个了。」
「乔霙，待会儿你要见机行事，要是有机会就先逃……」他用只有她听得见的声量说道。
乔霙心头一沉。「你又不会武功，打不过他的。」
「打不过也得打。」严介谦只担心她太冲动。「你只管逃，绝对不要回头，听到没有？」
她咬住下唇，用力摇头。「我不要一个人逃！」
「你就不能听我一次？」他气得从齿缝中迸出声音。「要是你有个什么，我怎么跟你的兄长交代？」
「那么你要是有个什么，我该怎么办？」紧张和恐惧让乔霙的手脚冰冷，但是保护他的念头也就更炽，想也不想便朝他吼道。「我才不要在这时候丢下你一个人逃走，要我眼睁睁的看你被杀……我绝对不要……」
严介谦胸口像被什么撞击一下，先是怔愕的瞪著她，接著是狂怒。「你知不知道自己在说什么。先保住小命要紧，不要跟我争……」
「你们一个也别想逃！」杀手等不及了，他已经收了前金，后头的五十两还等著去拿，不过杀三个人才拿到一百两，还真是亏大了。
「少爷……快来人……救命啊……」小厮抖声大叫。
眼看刀子刺了过来，严介谦拉著乔霙扑向另一边，刀锋划破了他的袖子，就差那几寸……
他抓起系在腰际上的玉佩坠子，往杀手脸上扔了过去，打中对方的额头，趁这当口推了乔霙一把。「快走！」
「我不要……」她眼眶泛红地叫道。
「你……」严介谦快被她气炸了，都这个节骨眼了还跟他唱反调。
「小心！」乔霙觑见刀子正刺向他的背，情急之下，也不知道哪来的力气，便用身子的冲力扑向对方，把杀手撞退了好几步。
「可恶……」刀于转而刺向她的右肩。
「啊……」她痛呼一声，捂著伤口，倒在地上。
「乔霙！」严介谦嘶哑的大叫，眼看刀子又要落下，便用身躯复住她，要帮她挡下这足以致命的伤害。
以为八成逃不过这一劫，那刀子却迟迟没有落下，只听到激烈的打斗声，下意识地拾起头——
「严砮！」他重重地喘了口气，肌肉慢慢放松下来。
「老爷不放心，要我来接少爷。」适时赶到的严砮瞥了主子一眼。
「幸好你来了……」严介谦将目光调回到抱在怀中的人儿身上，见她痛苦地紧闭双眼，一颗心顿时揪紧。「乔霙！」
听见他的叫唤，乔霙掀开一条眼缝，只关心他的安危。「你有没有怎么样？有没有伤到哪儿？」
严介谦咬了咬牙。「这句话该我问你才对。」
「呵呵，只要你没事就好。」乔霙吃力地想坐起身来，突然心跳加速，一阵不寻常的剧痛教她全身发寒。「我……我不太舒服……」
「乔霙！乔霙！」他发现她的脸色不对劲。
「我……我好难过……」乔霙抽搐了下，额头直冒冷汗。
「这血……」严介谦连忙查看她肩头上的伤口，鲜血却是呈现黑色的。「难道是……」只有这个可能性了。「严砮，小心他手上的刀子，上面有毒……我先带乔霙到无尾巷看大夫，抓到这人之后就送去官府……」交代完，他立刻将乔霙打横抱起，赶著去找熟识的大夫，刚好就住在附近。
小厮也连滚带爬地跟上。