「圣上受了伤，为何不立即通报京里，真让为臣后怕！」宝亲王望著半靠在长榻上的万俟侯，焦急道。
「皇叔不必如此担心，朕已经经痊愈，不过受了些小伤，连太医都说无妨的。」万俟侯饮著茶，微微笑道。
「圣上日后出宫，还是多找些重臣相陪吧，否则实在让臣下担心啊。」宝亲王劝道。
万俟侯依旧笑著，没有回答。养珠岛的秘密，除了他之外，父皇没有再告诉朝中任何人，包括眼前的摄政王。
「皇叔，别再谈朕微服私访之事了，此次请你来，是为了别的事。」他忽然正色道。
「哦？」宝亲王一怔，「看圣上的神色，似乎不是小事。」
「没错。此事关系重大，果真要办，一定惊天动地，朕得先征得皇叔同意，因为需要有皇叔相助，此事方能成功。」他郑重点头。
「圣上但说无妨，若臣能尽绵薄之力，一定赴汤蹈火。」宝亲王爽快地答道。
「皇叔知道，我东楚虽在沛公时代曾有雄霏天下的盛世，但几世战乱，延续至今，已是地处偏僻的弱小之多邦。
自朕登基之后，日思夜想，虽不敢说要恢复沛公霸业，但也求国富民强，不再受外邦欺凌。」万俟侯缓缓开口。
「圣上年纪轻轻，却有如此大志，为臣听来十分欣慰。」他点头笑道。
「皇叔以为东楚如今弊端何在，要富国强民，该如何决策？」
「这个……」宝亲王谨慎琢磨，「臣下不敢妄言，圣上以为如何？」
「东楚虽然京城还算富庶，国库也还算充裕，但朕几次微服出巡，发现民间过于疾苦，苛捐杂税数不胜数，百姓多以捕获海产维生，哪堪如此负荷？」
「话虽如此，可是国库充实还得依靠多收税捐，否则一旦发生战事，如何应对？」宝亲王反驳道。
「皇叔说到关键所在一一到底是藏富于国，还是藏富于民？」
「这个为臣倒是没考虑过……民与国，难道不是一体的吗？国富自然民强。近年战事连连，藏富于国，有利抵抗外侵。」
「可民不强，国又如何富？」万俟侯叹了口气，「这些年来税捐益发繁重，民间苦不堪言，长此下去，只怕会引起民变。到时候只怕是外人没打进来，咱们自己人先垮了。」
「懂得思考这些，圣上真是成熟了。」宝亲王赞许，「他日与先帝黄泉相见，为臣也算有所交代了。」
「皇叔，为改变现状，朕决定……变法。」万俟侯道出石破天惊的话语。
「变法？」宝亲王笑容顿时一敛。
「对，减少赋税，缓解民间疾苦。」
「可赋税为富国之本，每一项都为朝中上下深思熟虑的政策，抛去哪一项都不妥啊！」宝亲王脸上的表情明显不赞成。
「别的可以不减，唯独一项，却务必先行一一田丁税。」万俟侯正视他道。
「什么？」宝亲王愕然。
「朕仔细研究了此项赋收，觉得大不合理。王侯公卿之家，良田千亩，却只需要交纳妻儿等数口人丁之税，就连妾室也不必计算在内。寻常百姓，家中无产无田，交纳的税收却与王侯公卿同等。有些穷人家的女儿，明明已经被官宦之家纳为妾室，人丁之税却仍由家中老父交纳，此事合理吗？怪哉！」
「没办法啊，这人丁之税是按照宗室族谱交纳，若非嫁做正妻，仍属娘家人口。」宝亲王莞尔劝道：「圣上其实不必担心，一般此类清形，妾室若真的受宠，丈夫自然会接济她的娘家。」
「若不受宠呢？男儿喜新厌旧，为人妾室者，又有几个能得百日之好？」万俟侯却不甚认同，「抛开这些不谈，我欲变法，也不光是为了这些苦命女子，放眼天下苍生，无产无业者，却背负著比朱门大户更繁重的捐税，这样对吗？如此怪异现状，旷日持久，百姓心存不满，耕作无动力，国家还能兴盛富强？」
「臣以为圣上多虑了。」
「皇叔，你不支持朕吗？」
「这……」宝亲王不动声色，依旧一副如风笑容，「此事关系重大，容臣回家思索几日，再答复圣上，如何？」
「好啊。」万俟侯点头，「皇叔，朕等你的消息。」
「为臣告退。」宝亲王作了一揖，自来时原路退去。
万俟侯重新靠至椅上，愁眉顿时深锁，端起的茶久久忘了送入口中，凉了大半。
纱帘微动，乔溪澈自殿后步出，手中捧著一只匣子，笑盈盈的。
「什么好事？这样高兴。」他发现她与平日不同的神色，脸上容光焕发。
「今天收到一件礼物。」她很自然地坐到他的身侧，依偎著他，「猜猜，是谁送的？」
「谁？」他也很自然地紧揽著她。自从海边一行，两人益发如胶似漆。
她不语，只是笑著卖关子，开启匣盖，只见眼前投来一道莹白亮光，一串明艳珍珠躺于匣中，颗颗硕大圆润，毫无瑕疵，一看便知是罕见宝物。
「你在宫外一无亲人，二无好友，这礼如此贵重，该不会是大臣贿赂吧？」万俟侯打趣道。
「你明明猜到了，却要故意戏弄我。」乔溪澈努努嘴。
「你知道我猜出来了？」他忍俊不禁。
「这普天之下，能觅得如此上好珍珠之人。还能有谁？」她侧睨著他。
「裘伯？」他果然早己知晓。
点点头，乔溪澈叹道：「裘伯另附有一封书信，说这珍珠是岛上死士，一人一颗，为我捐的。他们存下这些珍珠，本来是想送给家中妻子，可现在全拿了出来，只为报答我救了小三……」
「我的确允许他们每年存下一颗上好珍珠，作为回报家中留守的妻子之礼，没想到，他们居然送给了你。」万俟侯有些欣慰，「看来，你在他们心中，不再是狐魅了。」
「这是我生平收到最好的礼物。」她将珍珠贴在胸前，似有无限幸福，「对我而言，没什么比这个更加价值连城。」
「来，我替你戴上。」他庆幸，那场意外化解了最让他头疼的冲突矛盾。
养珠死士都是民间德高望重的长者，他们接受了溪澈，回到乡里，一传十，十传百，整个东楚国百姓都将不会再与溪澈为难。还有什么比这个更值得高兴？
「方才宝亲王离去时，我看你神色有些黯然，朝中有事吗？」她轻声问。
柄家大事，她不会随意插嘴，今天破例一问，只因他的神色凝重异乎寻常。
「我想变法。」万俟侯坦言道。
「变法？」乔溪澈怔住。
「对，为国为民，政法不得不变，否则，国之将亡……」他道出骇人真相。
半晌无语，她伸出双手，轻轻与他的相握，没有说半句宽解之语，一切安慰尽在不言中。
「皇叔不支持我。」他继续道：「我知道，他所谓的回家考虑，是在推托。其实我本不指望他支持，变法变的就是他们这些王侯公卿的利益，他会支持我才叫奇怪，可是，不求他，我又该去求谁呢……」
言语间满是无奈，磋叹感既。
「溪澈，我曾经说过，回宫后就即刻与你正式成婚，可现在恐怕得缓一缓了。」他轻抚她的手背，似有万般愧疚，「变法若无计可施，我不能给你幸福的保障……」
「不著急。」她微笑，靠到他的肩头，「反正，我早就是你的妻子了。」
并非善意的谎言，她说的全是实话，名分地位她本就不在乎，她在乎的，只是这种执子之手的隽永感觉。
只不过，此刻她仍有一丝遗憾一一他处于焦虑之中，她却半点忙都帮不上。
懊怎样助他展开欢颜？她思索久久……
月光下，乔溪澈坐在凉阶之上，看著漫天流萤从身边飞过，像星星一般坠入草丛，晶莹可爱。
她的心情从没像现在这样，需要很多很多的镇定，因为接下来要做的事，会让人很不镇定。
臂赏夜晚的流萤，便是一种放松心情的绝佳方法。看著无数星光落在自己周围，如梦似幻，夜风在指间穿行而过，一切紧张便荡然无存。
今晚她要做的事，没有跟侯商量过。如果他知道，会责怪她太过大胆吗？
可是，眼前的局势逼迫她不得不如此，假如，她不想看著他为国事一直烦忧，她就必须出手。
她静静等待著，终于，听到细碎而至的脚步声。
脚步声不属于一个人，而是五个。
她在夜色中，看见五张儿时热悉的面孔如期而至。
「乔姑娘，烦请通报圣上，就说兵部尚书简元朗等五人已经到了。」为首之人恭敬地道。
「兵部简大人、吏部陈大人、工部李大人，以及京都长史王大人、洛中巡抚张大人，」她向来者一一行礼，恕小女子冒昧，此次请几位前来的，并非圣上，而是我。」
「什么？」玉人皆惊。
「溪澈记得，儿时在家中庭院玩耍，时常能看到几位大人穿过游廊，前往家父书房，一待便是整个下午。」她微笑，笑中有如夜风一般的凉意，波澜不兴中却让人瑟瑟发冷。
「姑娘大概是记错了。」五人连忙险否认。
「我这里有一本册子，是家父临刑前交给我的，他说，假如日后遇到什么难事，可以求五位相助，凭此册各位一定会答应。」她从袖中拿出所言之物，周围五人脸色顿时大变。
「这、这是……」不仅脸色，就连言语也变得磕绊。
「上面有各位大人的签名，至于此册内容，还用我说吗？」她抬眉问。
五人面面相觑，霎时，一同跪下，求饶道：「世佷女，不要啊……千万不可将这东西交给圣上……」
「当年我父亲将谋反罪责一人承担，没有殃及各位叔伯，」乔溪澈忽然有些硬咽，「大概就是远远料到今天，会有这番情景吧……」
没错，那册子便是当年谋反时，眼前五人签的生死状，发誓与乔蟒共同进退，助淮安王一举登基。后来东窗事发，乔蟒败北，并没有揭发五人，将他们的谋反之罪隐瞒下来，放了他们一条生路。而他们此后依旧在朝为官，全当无事发生，直至今日，位高权重。
「世佷女，当年的叛乱之心我等已经息偃，如今忠心为圣上效力，再也不敢妄生他念。我等知道世佷女与圣上要好，而圣上虽娶了南涵公主，却一直与她不和。请世佷女放心，我等一定助你登上后位，万死不辞。」简元朗率先表态。
呵，他们以为她是在替自己考虑吗？不，出此下策，生平第一次如此威胁别人，并非觊觎后位，她只希望所爱之人能得偿所愿。
「玉位叔伯误会了，溪澈是为了圣上。」她淡笑著摇头。
「圣上？」五人诧异。
「圣上想变法。」
「变法？」他们又皆是一怔，「不曾听闻啊一一」
「圣上知道阻碍重重，所以还没公布。之前与宝亲王商议过，可王爷似乎不想支持。」
「世佷女的意思是……」
「溪澈希望五位大人出面，在早朝之时附议圣上，如此溪澈将感激不尽！」终于道出意图。
「这……」五人犹豫，「宝亲王若不同意，恐怕变法难成啊……」
「五位只需要附议即可，其余圣上可自行解决。」她扬了扬手中的小册子，「怎么样，各位叔伯，这个忙，帮还是不帮？」
五人看著那掌握他们生死的罪证，就算有万般不情愿，也只得硬著头皮答应。他们知道，保住了官途，就是保住了一切。
乔溪澈胸中的千斤重担在他们点头的一刻，终于放下，之前所有的紧张变成释然。
这是第一次，她觉得自己还有些用处，在侯一筹英展的时候，能助他一臂之力。
万俟侯踱上金銮宝座，俯视如蚁群臣的齐声参拜，这不是他第一天早朝，心情却似登基的第一日那般忐忑。因为，今天他要宣布一件足以掀起万丈波澜的大事。
昨晚，溪澈告诉他，无论他宣布什么，朝中至少会有五位重臣支持他的决定。变法难，变法之初尤其难，只要稍微有人坚定地站在他这一边，便是在荆棘丛中开辟了第一条道路，从此，可以一直走下去。
他不知道溪澈为何这样肯定会有人支持自己，她一向不与外界接触，怎么会知晓朝堂中的动静？
但她面有难色地不愿意透露，他也没有继续追问。
无论如何，今日他要冒险一试，变法之事，迫在眉睫，他不想再苦苦久等。
「诸位爱卿，」万俟侯听见自己的声音洪亮响起，「自朕登基以来，亲见民间诸多疾苦，东楚本是贫弱之邦，若再不励精图治，势必有被中原列强吞噬之危机。因此，朕决定改革施政，变法维新。」
「变法？」突如其来的消息引来堂下诸臣一片惊愕蚤动。
「不错，变法。第一条政令，便是摊丁入亩，以产业多寡征收赋税，而非以人口计算。」
此语一出，更令四周哗然。
「圣上，政法为太祖制定，延续几代至今，不可妄动啊……」立刻有一位老臣颤声反对。
「是啊，变法就是违背祖制，违背祖制便是大逆不肖，圣上请三思！」群臣立刻附和。
呵，万俟侯不由得涩笑。这样的局面，他早就料到了。摊丁入亩首先损害的就是堂下这些大臣的利益，他们怎会不强加反对？
可是，他有备而来，就算反对之声子汹涌如潮，他心里也无所畏惧。
「皇叔以为如何？」他看向宝亲王，问道。
宝亲王一如既往不动声色，只立在一旁沉默，此刻被点名问及，不得不拱手道：「为臣也以为不妥一一」