大厅里乐音轻扬，百来桌由厅里延展至院里的酒席，使霍宅充满了热闹的气氛。玉桌上，除了霍彰显、霍夫人及一对儿女，和几个地方上有头有脸的乡绅外，还有聂云飞及齐妩妩。
方头大耳的霍彰显陆续接受了众人的敬酒致意，喜色满满的脸自始至终没卸过笑容。
「云飞贤佷，今儿个霍世伯大寿最高兴的还是见到你肯过来，这些日子你一个人住在那僻远的逸乐居里，吃苦了吗？」
「多谢世伯关心，」聂云飞无所谓的笑了笑，「小佷生活起居都有越老板照应著，不成问题。」
「你指的是福聚赌坊那越老板？」霍彰显微微蹙了眉，「贤佷别怪世伯哕嗦，这赌毕竟不是可以安身立命的途径，再加上赌场里出入的都是些三教九流的人物，这样的朋友只怕……」
「世伯请放心，」聂云飞笑著打断了对方，」小佷眼楮雪亮，分得清什么样的朋友可以交，什么样的不可以。」
「你自个儿心里有分寸就好，也怕不哕嗦了！今日邀贤佷前来还另有件重要的事，这事是你爹生前同世怕早已说定的，我让惕世找你来几回你都推却了，今儿个趁著人多，不如，就将这悬在世伯心里多年的事给办了吧。」
「世伯指的是……」聂云飞依旧浅盈著笑意。
「还能指啥？’’霍彰显笑得开心，「当然是你和茉馨的婚事喽！」见父亲当众向聂云飞提亲，霍茉馨又喜又羞，满脸红霞的忸怩著。霍彰显笑呵呵的，「女大不中留，这丫头年纪也不小了，此事不宜再拖！今日趁著世伯寿宴顺道订了这椿婚事吧，喜上加喜，偿吾老愿！」
「是呀！」霍夫人也笑著点头，「云飞这孩子是咱们自小看大的，早将他当成了自己儿子，这样最好！」霍彰显笑睇著不出声的聂云飞接回话。
「云飞，等你和茉馨成了亲，你可再也没借口不接管世伯底下那几椿生意了吧？女婿即半子，就别再和世伯分彼此了。」
「女婿即半子并没错，不过，今生云飞怕是没那么大福分能当世伯的半子。」聂云飞平淡无波的嗓音如同平地一声雷般，乍然响在热闹的席间。
「为什么？」霍彰显一脸愕然，连笑容都还来不及收回就这么僵在脸上。
「谢过世伯好意，但小佷已然私下订了亲。」
「不会吧！这么大的事怎么惕世没提？」
「这事决定得突然，是以连惕世都没来得及知会。」聂云飞说得气定神闲。
「是哪家姑娘这么有福气，竟能得到世佷的垂青？」霍夫人嘴中酸溜溜的问，眼晴尽盯著自己脸色发白、摇摇欲坠的女儿。云飞这孩子怎地这么胡涂？怎会舍得放弃茉馨这么漂亮、这么爱他，又有这么好家世的女孩儿？
「霍伯母客气了，小佷两袖清风，哪家的姑娘跟了我也只有吃苦的份，我那未婚妻现在也在席上，姹姹！」
聂云飞侧首向著闻言傻愣著的齐姹姹眨了眨眼。
「咱们是不是刚刚才私下议受了婚事？」见他眨了眼，齐姹姹想起两人的约定，没得说，只得点了点头。
「既是私下议受的婚事就代表尚未正式媒聘，」霍彰显一脸不赞同，「也就是说贤佷与齐姑娘的婚事仍未成定局。」
「定局与否该是小佷自个儿的事情，谢过世伯关心，不过，小佷今日前来，告知二老这椿婚事倒是其次，最主要的，还是送上贺礼聊表心意。」
「贤佷客气了！」见聂云飞转移话题，霍彰显也只得先按下挂在心头的儿女亲事，「你能惦记著我，伯父已然心满意足。」「五十大寿乃人生最重要的关口，小佷再怎么不济，这份该给的礼仍不可少，只是……」聂云飞浅挂著笑，「我请越老板代备的礼大了点，不适合带到席上来，小佷先送上清单，让您过目，看需不需要到里头瞧瞧这份礼。」聂云飞亲手呈上了一纸短笺，霍彰显笑呵呵过，一视之下面色突然变得死白，片刻后，深吸了口气才总算恢复正常。
「好世佷！」他睇著依旧浅笑盈盈的聂云飞，眸子紧了紧，「真是好大的礼！」
「世怕不嫌弃，」聂云飞站起身，「那么这会儿世伯是否想先同小佷到里头去看看礼呢？」
「那当然！那当然！」霍彰显迅速站起身来，容稍微有点僵硬，「夫人、惕世，你们招呼客人先席，我同云飞到里头去一下。」
「爹！」霍茉馨跟著跳起，「什么大礼，人家也要去瞧瞧！」
「大人的事小孩子搅和个什么劲？」霍彰显沉声喝阻了女儿。
「我不管！人家就是要跟著去！」霍茉馨仗著父亲疼宠，向来蛮横得紧，此刻罔顾父亲难看的脸色，一意想跟去瞧个端倪，却没料到父亲啪地一个虎掌掴过来。
「爹，您……」霍茉馨瞪大眼，泪汪汪的，自小到大爹连骂她都不舍得，今日怎会在寿宴上，当著众人的面甩她一个耳光？
云飞哥送的究竟是什么礼，何以让父亲像变个人似的？霍茉馨的问题得不著解答了，霍彰显紧跟在聂云飞和越信身后，匆匆踱人了后堂。这，究竟是怎么回事？
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「云飞，这封信你……打哪儿来的？」霍彰显微颤著老手，沉坐在太师椅里。
「费了点手段和心思，」聂云飞收起在人前保持的盈盈笑意，眸中尽是冷芒，「幸好，小佷脑子向来还算灵光。」
「你向来就灵光得紧，惕世这孩子不足你十分之一。」合上老眼，霍彰显看来很是疲惫。
「惕世比我幸运，他有个脑子灵光的老子，自然可以少用点心思，」聂云飞冷冷一笑，「世伯一直急著想将小佷纳入霍记钱庄，还想将茉馨嫁给小佷，想来，也是希望我能少用点脑子在不该注意的事上。」
「可惜，我还是算错了你！」霍彰显叹口长气，「这几年见你整日在逸乐居里闲散度日，忙著兴赌局，我原以为，你将就此闲混一世。」
「老实说，聂家产业被人卷走，我并没多放在心上，那些财富原是我父亲和殷大叔一块儿挣来的，他想带走骗走挖走我都认了，毕竟那钱本就不属于我这坐吃等死的大少爷，可……」他冷眼脸向霍彰显。「我父亲死得冤，生为人子，这事若不得澄清，只怕小佷死后到了阴间，都还无法向父亲交代。」
「云飞！」霍彰显颤抖著身子，「你信我，我承认信是我写的，也承认和殷福联手设计了你聂家的产业，可你父亲的死真的只是个意外……」
「是不是意外，这事并非只有天知道，任何计划安排得再周密依旧有脉络可循，世伯是否愿意同小佷上趟宁埠口，找那丰年号的船东对质？」
「云飞！要对质甭上宁埠口了。」越信在旁接了话。
「那丰年号船束已被当地巡抚收押，他坦承当日聂大爷所乘坐的那艘船，下水前已被动过手脚，舱底挖了个大口子，糊上竹片瓦愣纸充数，只要驶入江心必会进水沉没，但他口口声声喊冤，说会这样丧尽天良，害了船上二十五条人命，实是因为财迷心窍，被人唆使利用。」
「二十五条人命？当真是丧尽天良！」聂云飞摇头不齿，「会做出这种事情的人若已算是丧尽天良，那主使者可要比这四字更不堪了。」
「那家伙说是我唆使的吗？」霍彰显用力挤出了声音，「云飞，旁人之言不可尽信，除非……」
「除非有证据？」聂云飞冷著声自怀中掏出两张银票。
「世伯，当日您给那船东的两张各五十万两的银票，已被小佷派人自他居处中搜出，上头明明白白是您的签名，这么大笔银两是造不了假的，由于金额太大，那家伙原是想等过几年再用免得引人疑窦，却没想到现在反成了可以死咬住你的证据。」
「你……」霍彰显哑了嗓。该死！当时该坚持以金子交易的，偏偏对方不肯，想来是先预留了这条后路，这么大笔签了名银票落在对方手里，彼此之间又不曾有过什么生意往来，任谁都看得出其中必定有蹊跷。霍彰显瘫在椅上，终于不再为自己辩解了。
「世伯想问小佷何以不将此证据直接交由官府处理是吗？」
聂云飞睇著那瞬间仿佛老了十岁的老人。「一来我想先知道为什么，你会对个相交了数十载的好友起杀机，二来……」他停下话，冷著眼半天没有声音。
「你是为了惕世吧？」霍彰显慨然睇著他。聂云飞点点头。
「没错，是为了惕世！他是我最好的朋友，是个真正的好人，却不如我坚强，我不愿他被迫承受和我一样，在一夕间家园全毁，还得被人在背后指指点点的遭遇，惕世在乎旁人的想法与眼光，这样的压力会毁了他的，」他的瞳眸清清幽幽的，「从来只要我有难，惕世就不曾离弃过我，而我，也绝不能推他人绝境。」能这样时时体念著对方处境的，才能算真正的朋友吧！而他，对那相交了一世的挚友究竟做了些什么？氛围凝滞，沉默良久的霍彰显突然双膝软倒，跪在聂云飞眼前，老泪纵横。
「云飞，对不起，我对不起你，更对不起你父亲！」
聂云飞冷冷瞧著地上那颤著身哭泣不止的老人，没有表情。
「我不需要你的道歉，我要的只是原因。」霍彰显哭了半天才哑著嗓离口。
「二十多年前，我和你父亲原是生意同伙，后来因著生意做大，彼此理念又有不同，他沉稳我躁进，所以到后来就协议将合作的事业拆开，各做各的，而事实上，那几年里，霍记钱庄表面上虽然风光依旧，但实际上因著我错误的几项投资失败，底部早已成了个挖空的大洞，挖东墙补西墙，若非你父亲总能适时的支援，我的生意早就垮了。」
霍彰显叹口气。
「这样的日子过多了，心里总觉得不牢靠，老想著如何找个机会来个大翻身，恰逢那年黄河在豫西泛滥溃了堤，皇上提拨大笔银子要购买筑堤建材，我听了几个专捞偏财的酒肉朋友的建议，先想尽办法标到这笔大生意，再用劣等海砂充做岩砂，千斤百石地运至了豫西，两种砂砂质虽不尽相同，但单视外表是辨识不出的，一旦涌上了泥浆糊进了堤防，谁也不知道我从中赚了百万黄金的差价。」
「这样的堤防若遇上大汛挡得住吗！」聂云飞出声问，心底已有了数。
「一般小水患不是问题，若遇上大汛就……」
霍彰显摇摇头。
「可我想著这样的天灾又不是年年踫得著，哪会这么巧？况且刚溃了堤，再犯事许是十年八年后的事了也不一定，难保这中间不会有人再去加强防范，加盖堤防，而若真是十年八年后溃了堤，届时年代久远，谁又会记得当年是谁提供的泥砂？还有，若真溃了堤，肇祸的原因可多了，不一定会猜到问题是出在砂石上头，且一切都冲垮了，什么证据都没有还怕啥？」
「这事却让我爹知道了？」聂云飞蹙起眉心。
「我知道以你爹的脾气是不会同意我这么做的，开头时我还瞒得住他，可因为我要买海砂先需要一大笔银子周转，只得向他开了口，他倒是二话不说就借了，我没跟他提这事，他却辗转由我买砂的地方知道，上门来大骂了我一顿，叫我无论如何不能做这种违背良心、祸延子孙的事。
「我跪在地上恳求他睁一眼闭一眼，容我这次，因为我已将全部家当都押在这宗买卖上，赢了，一辈子不愁吃穿，输了，就得沦落街头全家行乞。」霍彰显慨然睇著聂云飞。「当时你爹开了口，他说彰显，你想我聂诚有可能看著你全家行乞街头吗？撇开咱们三十多年的交情不提，云飞和茉馨那桩婚事咱们也不知谈了几回，你的和我的还有差别吗？你想东山再起，想安逸度日都成，只要你开口，聂大哥全数资助，只是这昧著良心的钱你无论如何不能要，一定要将那砂石给运回，就算不为自己，也该为惕世和茉馨积点福气。」站在旁边，越信忍不住怒吭著气。
「人家聂大爷都同你如此说，样样帮你想妥了，就像云飞对你儿子一样的用心，你怎地还猪油蒙了心，不开窍硬往里头钻，还设计害人？你这样恩将仇报，像个人吗？」
「我不是人，你骂得对，我是个畜生，一个让猪油了蒙心眼见利忘友的畜生！」霍彰显老泪满脸哭得抽噎。
「当时我回了聂大哥说这事是放出的箭矢回不了头了，这节骨眼同那些买料的官爷认罪就是欺君大罪，是要吃牢饭的，请他无论如何放过我，可他仍是一意坚持说，如果我真的人了狱，家小这边他会帮我打点，顶多几年就能出来，一切可以重新开始，话说完他整装北上，由宁埠口上豫西，打算亲自阻止当地修堤兵工不可用我提供的材料。」
「于是你便起了杀心，非置我爹于死地不可？」聂云飞脸上虽然依旧没有表情，心口却起了痛，他的父亲，那个刚正不阿的老好人，竟是死在自己视如亲兄弟的挚友的计谋里？
「是的！」霍彰显止了哭泣，愧然长叹。
「我买通了船东让你父亲踏上死亡的旅程，你父亲死后，我十分愧疚，一心想要帮你重振父业，却让那殷福给缠上了不放，你父亲死前与我的争执他十分清楚原因，也猜到你父亲的死与我有关。
「他捉住了我的把柄，逼我帮他窜改你父亲的印信及文件，利用你对我的信任及你本身对家业的漫不经心而……」
「而夺尽我聂家产业？」聂云飞帮霍彰显接了话，冷睇他一眼。
「世伯方才在酒席上叫我交朋友要当心，有关这点小佷庆幸做得比我爹好，没像他一样交上个要命的朋友，一个赌坊老板越信帮我大江南北查清楚了我爹并非意外致死，另外，我还有个在府衙当差的好朋友。」
聂云飞嘲弄地笑了笑。
「偏这家伙也是我在赌桌上交到的好友，可见再如何不济的场所，只要有心，依旧可以交到值得深交的朋友。
「那家伙在前些日子已帮我逮著正在东北风流快活的殷福，并自他那儿帮我取回挥霍得只剩一半的银子，和他身上与您通讯的书信，至于殷福，」聂云飞冷笑，「因他还犯了些别的案子，后半辈子怕都得在牢里蹲著了。」
「那么我呢？」霍彰显闭上老眼瘫跪在地，「我这利益薰心，连老友都可以戕害的畜生，又该得到什么样的惩罚？」
「我不知道，真的不知道！」
聂云飞叹口气，在霍彰显面前跨低身子，眼神首次出现了痛楚。
「这也是我为何在知道了这一切事实之后却还要隐忍著，非要等到今日你寿辰时才来问你的原因。
「在你一家子快快乐乐、在所有人举杯齐贺你寿比南山之时，你的心，可有一瞬想过那因著你而被江神夺去了性命的老友？那个善谏你却引来杀身之祸的聂诚？」
「别再说了，云飞，别再说了！」霍彰显颓然抱头痛哭。
「我不骗你，自你父亲死后，这三年里我没有一天不是在悔恨中度过的，一步错步步错，我错在好高骛远，错在贪得无厌，可却残忍地让我最好的朋友为我的错误送上一条命！
「云飞，你将我交给官府吧！甚至，如果你想要亲手结束我这条老命，我都不会怪你的。」
「你不会怪我，惕世却会，即便他明了了原因，若你真死在我手上，反过来就要换我和惕世痛苦为难一辈子了。」聂云飞霍然起身，一脸冷然。
「你的错误不当由惕世或茉馨来掮负，不论你去蹲牢或你死了，那留在世上遭人唾骂轻视的人，都不会是你而是惕世，这样并不公平，这也是我会让越信把银票盗来，让船东无法指证你，官府无法缉拿你的原因。
「我爹和船上另二十四条性命的骤逝，虽是出自于你的授意，但依旧是死在那动了手脚的贪心人手上，那家伙万死不足惜，而殷福也已得到他应得的报应，那么你呢？霍彰显，我真的不知道该拿你怎么办好厂「由著你，云飞，无论你决定要怎么做，我都会欣然接受，只求，」霍彰显合上了老眼，「只求后半辈子能够不再受良心苛责，可以安眠一夜。」良久之后，聂云飞终于出了声音。
「我要你将所有生意除了霍记钱庄全都结束换成现银，尤其是那些经由买卖劣等砂所得来的钱，全部捐至豫西，做为那些遭遇洪水的灾民们重新筑堤及济贫所需。
「我爹既是为了这档子事枉死，只有这么做才能使他在九泉之下安眠，霍记钱庄是留给惕世的，将钱庄留给惕世后，我要你上古刹念经诵佛，将念经所得福报全数回给那些被你害死的亡灵。」霍彰显跪伏在地上，向聂云飞磕了三个重重的响头，衷心感激。
「多谢贤佷，既顾全了惕世的后半辈子，也给了我这罪人赎罪的机会。」
「别再拜了，通常只有死人才会让人这么伏地大拜的，我受不起！」冷冷拂袖，聂云飞踱离了他跟前。
「回前厅吧，咱们离开了这么久，霍伯母他们怕早已等得不耐烦，你答应的事情明日再开始，夜，我希望你能让惕世及茉馨享受拥有父亲陪在身旁，共享亲情的最后一夜。」眼神黯了黯，聂云飞想起了他死于非命的父亲。
「惕世欠我一个要求，可我一直没办法开口告诉他，我对他的惟一要求就是希望他能原谅我，选他父亲大寿之日来讨回他父亲欠我聂家的公道！」说完他大步跨出门。越信摇摇头随于后，没理会身后那一阵阵悔不当初的哭嚎。