汉武帝天汉元年（公元前100年），匈奴单于庭──龙城
寒冬的朝阳，懒洋洋地照在白茫茫的大地上。
四面敞开的大棚里，常惠拖著冰冷而沉重的脚镣，在巨大的铁炉前，吃力地拉动与皮革风橐连为一体的木架，将风力源源不断地送入炉口炼铁。
寒风夹著粗糙的冰雪沙砾，和似狼的嚎叫，打在他早已被漠北的风沙，和匈奴的鞭笞折磨得枯黄憔悴的脸上，而他好似毫无感觉，只是沉默地注视著炉子里烧得火红的铁石，不断地拉压著风橐。
这里是匈奴王族的炼铁场，不知匈奴王从何打听到他对冶铁有独到技能，不久前，他从王庭家奴变成了炼铁场的工奴，被强制来打造兵器。
忽然，一阵清脆的驼铃随风传来，那是荒漠中最动听的声音。
在这个既不合适转场，也不可能做交易的冬季，这声音，只意味著长途旅行者的到来。
是谁呢？难道是大汉来使？
常惠惊喜的直起身、抬起头，一动也不动地站在巨炉前。
「快干活，汉狗，为什么站著不动？」一道鞭子狠狠地抽打在他身上，并伴随著粗暴的吆喝。
他长身玉立，纹丝不动，彷佛那鞭子没有将他身上早已破烂不堪的衣服，再撕开一个裂口，而衣服下的皮肉，也没有在这鞭过后，留下刺目的新伤。
又一记鞭子落下，重重抽打在他的腿上；一个趔趄令他摇摇欲坠，但他终未倒下，再次挺起瘦弱的身躯，站著、看著、等著。
一队人马在一峰高大的骆驼引导下逐渐走近，当看清楚骆驼身侧的马上，坐著的是女子时，他呆滞的双眸闪过惊愕的火花。
「干活！你这汉──」
鞭子再度扬起，可奇怪的是，长长的皮鞭没有落到常惠身上，却落在了一个飞身扑来的女人手里。
随即那皮鞭紧紧地缠到了匈奴人的脖子上，将他的咒骂卡断；在他呼吸困难地解救自己时，那妙龄女子丢下鞭，走向了他的囚犯。
「常公子！」女子握住常惠的胳膊，美丽的眼楮似含露带雾。
「芷芙？果真是你！」常惠抓住她的肩，将她略微推开，仔细端详著这个他过去在彭城楚王府就认识的、好友解忧公主的侍女。
「是我。」她平静地回答，内心却极度震惊。
如果不是这双依然炯炯有神的眼楮，和那熟悉的、桀骜不驯高昂著的头颅，芷芙绝对不敢相信，眼前这个发须凌乱、邋遢不堪、衣衫褴褛不能蔽体，还瘦得不成人形的男人，就是过去她认识的，风度翩翩、神采飞扬的俊鲍子常惠！
而他烫人的手温和过度明亮的眼楮也告诉了她，他正在发高烧。
「你怎会到这里来？」常惠惊喜地问。
「奉主上之命。」
主上？常惠心中一喜，明白她是奉解忧之命而来。
可是，解忧怎会知道他被囚于此地，又怎能将她的贴身侍女派来？
想到为了汉乌联盟而下嫁乌孙王的故友，他有许多事要问、有许多话要说，但在匈奴人面前，他绝对不能开口，更何况，有人正急于插入他们的对话。
「你该感谢我父王，是他恩准你的夫人留下陪你的。」匈奴太子策马趋近。
「什么？」听到「夫人」二字时，常惠大惊，猛地转向高坐马首的匈奴太子狐鹿姑；如果不是芷芙抓住他，他差点摔倒。
「她是你的夫人，不是吗？」狐鹿姑因他激烈的反应，而眯著眼楮看向芷芙，而后者镇定的神情，令他歪嘴一笑，转头讽道：「或许就像她对我父王说的，你们太久没见面，所以你把自己的夫人给忘了。」
常惠因震惊而呼吸困难地看著芷芙，但她先声夺人，没给他开口的机会。
「太子殿下。」她握住常惠手臂上的掌暗中用力，那强劲的力道，令常惠发出一声惊喘，可她并没注意到自己弄痛了他。
她锐利的目光直射马上的男人，厉声说：「你们保证我夫君很好，可他一点都不好；他在生病，你们却让他干重活、受虐待、挨鞭笞，这到底是怎么回事？」
甭鹿姑蛮横地答：「常将军没生病，也没有受到虐待。」
「没有吗？」芷芙托著常惠的胳膊，将他转过来面对匈奴太子。「瞧瞧他的面色、听听他说话的声音，还有看看他的衣服和鞭痕……这都是什么？」
狐鹿姑当然知道常惠所受的罪，因那些殴打与折磨，全是在他默许下发生的，但他绝不会承认。「那是因为他拒绝穿我们的服装，而他的衣服……」
说著，他从马背上俯身，想用手中的马鞭挑动常惠的衣服。
但一把锋利的短剑，压住了他的鞭杆。
转回头，迎上芷芙如刀刃般的锐目，他当即心惊地缩手，改口：「我想是我们太喜欢用马鞭了，以后……我会让大家管住自己的手。」
看到那把短剑，常惠眼楮一亮，认出那是一年多前他送给解忧的「雀龙剑」。
那么说，她确实是奉解忧之令而来的！
芷芙没有理睬明显想讨好她的匈奴太子，目前常惠的健康最重要。
她转身问附近的匈奴人。「他的住所在哪儿？」
那人被她冰冷的眼楮，吓得抖手指著远处的毡房。「那儿……」
「你要干什么？」感觉到芷芙要拉他走，常惠反先抓住她。
「回去。」她的回答极其简略。
「不行。」常惠以为她不懂。「我是囚犯！」
「囚犯也会生病。」
他因她平静的语气而愕然，更为她天真地以为他生病就可以休息而好笑，于是坚决地说：「我没病，你走开，别让匈奴人看笑话！」
「你病了。」芷芙不顾他的反对，拉著他的胳膊就走。
「芷芙！」常惠何曾与女人拉扯过？当即大感窘迫，厉声道：「走开！我还有事要做！」
斑踞马上的狐鹿姑也大叫：「他的活还没干完，不能走！」
常惠甩开芷芙的手，转身想抓住木架，但却因用力过猛，跌倒在风橐前。
「别管我！」芷芙俯身想扶起他时，他却奋力将她推开。
芷芙直起身怒视著狐鹿姑。「让他回去休息，他生病了！」
狐鹿姑不语，目光在她和常惠之间来回梭巡。
芷芙气得想揍他，但又不想再跟他纠缠、耽搁时间，于是软中带硬地说：「太子殿下，你父王不久前，还保证汉使在此绝没受虐待……也许他不知道汉使正在受虐，我是不是该亲自去告诉他，带他来看看？」
她的目光如刀、声音似剑，狐鹿姑心中一惧。
从见到芷芙的第一眼起，他就迷上了她，可这女人生得天仙儿般的美丽姿容，却长了冰雪儿样的冷心寒肠，著实令他取舍皆难！
他心里既痒又恨地想著，再仔细看了看常惠；见他面颊猩红、眼楮奇亮，嘴唇却苍白无色，不由心头一惊。看来他确实是病了，而且，还病得不轻。
这可不妙！一心期盼「寒天刀」的父王，严词命令过只能逼他归顺投降，不准让他死；如果他真病死在这里的话，他就惨了！狐鹿姑不敢想象让父亲失望，被褫夺太子宝座的后果，也担负不起惹怒汉天子，再兴战火的责任。
「不，你不许去，不准离开这里！」他暴躁地说。
「那你必须立刻改善对待汉使的态度！」芷芙针锋相对地提出条件。
看著她手里的短剑，狐鹿姑说：「只要你老老实实地留在这里照顾你的男人，不多管闲事，我保证今后，不再有打骂虐待之事发生。」
「记住你的保证！」芷芙将短剑插回腰带上。
「你也得记住你的。」
「我当然会──打开这东西！」芷芙指著常惠脚上的铁链。
「毡房里自有人会为他打开。」狐鹿姑怒气冲冲地翻身下马，先猛踹鞭打常惠的男人一脚，再佯骂其它人。「知道他病了，怎还让他干活？」
众人不敢开口，他又转向常惠。「既然有病，你当然就不──」
他剩下的话，消失在了半张的嘴里，发直的双眼惊愕地瞪著那个话不多，发起狠来，眼神足以让人丢魂丧魄的常夫人。
她居然将拒绝跟她走的常惠扛了起来，在叮当作响的脚镣声中，往远处的毡房走去；更令人咋舌的是，即便如此仓促，她仍没忘记吆喝她的牲畜同行！
「不要……踫我，你……胆大妄为的女人！」天摇地动中，呼吸不匀的常惠，愤怒地用汉语低吼。
他绝对没料到自己竟虚弱至此，更是作梦也没想到，芷芙竟当著匈奴人的面，将他这样一个大男人，轻松地扛在肩上带走。
这天大的耻辱，令他真想杀了她！
几个月来，匈奴人一直想做却无法做到的──打击他的自信、折辱他的自尊，她才来就做完了！
男子汉大丈夫，岂可受小女人之辱？
常惠想要反抗，却无力阻止芷芙有力的步伐，而他徒手也根本杀不了她。
因此他毫不迟疑地抓住她腰间的短剑。「放下我，否则我就自尽！」
「别！」芷芙察觉他拔剑时，就知道事情不好，因此立刻放下了他。
常惠的双脚一踫到地面，就赶紧分开来站稳；被她这么忽上忽下地折腾，他的头更晕了，而如果此刻摔倒的话，他的自尊将丧失殆尽。
站稳后，他愈发惊讶。
自己已算高个儿男人，可芷芙竟几乎与他等高……过去他怎么没发现？
他用力挺直身子怒视著她，想痛斥她的放肆之举，可当他视线与她充满关心和忧虑的双眸相对时，那怒气就像狠出一拳，却击中软面团似的，消散了。
他怎能对一个急于拯救他脱离苦难的人恶语相向？
喘了口气，常惠举起手里的短剑，无力地问：「‘雀龙剑’怎会在你手中？」
「来此前，公主送给我的。」
原来如此。他将短剑递给芷芙。「收好。」
「你……它本来就是你的，你收回去吧。」
「不，它是公主的，现在是你的。」他坚持。
芷芙没说话，只默默接过短剑，插回腰间。
由于远离了大火炉，又站在没遮挡的旷野上，一阵风吹过，常惠不由自主地打了个寒颤。
芷芙看见这一幕，暗骂自己粗心，急切地说：「进毡房去吧，你在生病哪。」
她伸手想扶他，可又有所顾虑地缩回手。
她这个动作，让他想起了刚才放肆的行为，不由警告对方：「我常惠，今日虽不幸沦为阶下囚，但仍是堂堂大丈夫，你不得无礼！」
尽避他形销骨立、憔悴不堪，但在芷芙眼里，他仍然威武凛然。
她连忙向他赔罪。「是我鲁莽，不该那样对你，可你需要休息……」
常惠确实觉得很不舒服。他回头看看，见狐鹿姑的身影仍在铁炉附近转，不由困惑地问：「为什么匈奴太子看起来有点怕你？」
「他怕我皇，曹将军来了。」
听说汉朝驻轮台的兵马司都尉曹将军来了，常惠情绪激动，急切地问：「你是说，吾皇已知我们被匈奴扣押，所以派曹将军来？」
「是。」
常惠感到一股不寻常的怒气，正在他的胸口酝酿。
他问芷芙问题，希望能得到完整的回答，可他眼巴巴的期待，只换来一个字。
忍住咒骂，他耐著性子问。「曹将军还在单于庭吗？」她简直令人生气！
「在。」
又是一个音符。他扭头就走。「你真是惜字如金！」
听出他在讥讽自己，芷芙并未反驳，只是紧跟著他。
可铁镣忽然「哗啦」作响，他身子一顿，转向她，颤巍巍地立在风中，指著炼铁场严厉地说：「回那里去，去找曹将军，随他返回！」
芷芙吓了一跳。「可公主要我留下！」
「回去告诉解忧，我不要你留下──呃，对了……」常惠胀痛的脑袋，忽然想起另一个重要问题。「为何狐鹿姑说你是我的夫人？」
「我告诉他的。」
「什么？」常惠彷佛吞了只飞蛾似的瞪大双眼。「你说你是我的妻？！」
芷芙点点头，不解他为何大惊小敝，那不过是她临时想到的借口而已。
她的表情让常惠气得七窍生烟。先前听她说「我的夫君」时，他以为听错了，没可想到她真是这么对人自我介绍的！如此厚颜的女人，当真少见！
「或许是我病胡涂了，我成亲了吗？」他克制著怒气，嘲讽地问。
「没有。」芷芙望著他，想著该如何消除他的怒意，好让他进毡房。
她的平静，更加激怒了他。「既未成亲，何来有妻？你这是在撒谎！」
「我知道。」芷芙承认，并推推他。「走吧，你不该站在寒风里。」
见她撒下弥天大谎，却毫无悔意，并且对他的愤怒也不在乎，常惠再也无法控制地嘶声吼道：「你不知道撒这种谎，是很不道德的吗？」
看他转为暗红色的脸，加上感觉他身上散发著不正常的热气，芷芙明白，发脾气只会让他的体温更高。
她真想直接把他扛进毡房去，但又怕激怒他，只得解释：「不这样说，他们会让我留下吗？」
「是啊，为了达到目的，什么都可以不顾，你真能随机应变！」常惠冷笑著赞美她。
芷芙明白，那就同屠夫宰杀牛羊前，赞美它们生得美丽一样无情。「你需要人照顾。」她看看耸立在远处雪地上的毡房，无意与他计较。
常惠的身子在哆嗦，可嘴巴还是很硬。「我不需要！」
「那等你进房躺下后，我就离开。」为了他的健康，她假意退让。
「你真的会离开？」她突然转变的态度，让常惠不解。
芷芙点点头，再推推他的手肘。「进去吧。」
「不许命令我！」常惠挥开她的手，明知不该相信她这种说谎脸不红的女人，却听到自己回答她：「好吧，我进去后，你立刻就走。」
芷芙不置可否地咕哝了一声。
而常惠把那当作是承诺，移步往毡房走去，沉重的脚镣让他步履维艰。
看他佝偻著身子，吃力地走著，芷芙很想搀他一把，可她清楚，此刻踫他绝对讨不到好，于是只沉默地跟在他身边。
「你是怎么来的？」常惠问，由于粗重的呼吸，他声音显得格外沙哑。
见他如此受罪，仍记挂著身外事，芷芙尽可能详细地回答他。
「秋末得知你被匈奴拘押，公主就要我来照顾你。本来说好由乌孙大禄送我至边界，但路上听说皇上遣使传信，要匈奴王释放人质，否则将发兵西域，于是大禄改送我去轮台；适逢曹将军要到单于庭交涉，我便随他前来。
我昨天才到，可是匈奴王不肯放人，只说如果曹将军不与你见面，他就容我留下，并允诺不夺走我的马和随行物品，所以我就求曹将军答应了。」
说完这么长一段话，她暗自吁了口气，因为常惠没有皱眉头，也没有生气。
常惠很高兴，她没再用一个字打发他，但他仍有疑问。「曹将军现在哪里？」
「与匈奴王谈交换人质的事。」
听到交换人质，常惠明白了，汉军必定抓住了匈奴的某个重要人物。
这是两国多年来一贯的做法，互有攻防的同时，也互扣人质。