「曾经，我这样想过。」她终于坦言，「大嫂逼我嫁给子萌的时候，我收拾了所有能带上的细软，想到江南找你。」
「什么？」他眉一凝，「你曾经想过……跟我私奔？」
「可是，刚走出城门，我便后悔了。」她凄楚一笑，似在自嘲，「我看著渐渐落下的暮日，不知为什么，不知为什么，心里忽然很害怕。前路茫茫，就算找到你，我们的将来又会如何？真会如愿吗？所以，我很没出息地回了家，装作什么也没发生。」
他怔怔地听著，难以置信有这段隐情。
「子业……」第一次，她如此唤他，亲昵却陌生，「我只是个平凡的女子，意志不坚，但求温饱便已满足。现在住在这大宅院里，虽然不能嫁给如愿郎君，虽然四周都是排挤和冷淡，虽然此刻跪在这清冷的佛堂里……但至少有一处安身之所。我觉得自己不能再奢望太多，你懂吗？」
他从没料到，原来，她竟然是这般想法，非常地低微，低微到要把头埋到泥里，只为开出一朵不起眼的小花。
「我不想掩饰，」尹素问继续道：「假如，我故作高尚，大可告诉你，我是因为哥哥欠债不得不嫁入乔家。但我心里明白，欠债，只是其一，假如我真是贞洁烈女，大可自刎明志，但我选择了屈从……我真的太平凡，太脆弱了。」
他从没见过，世上还有别的女子似她这般，可以如此坦言，承认所有的错误与卑微，然而，越是这般，越让他感到洁净。
「子业，你之所以对我念念不忘，只因为我是你在孤独无助时，遇到的唯一伙伴。假如，换一个人，不是我，而是别的女子，你同样也会喜欢上她。」她忍住啜泣，「你以为这世上独一无二的花朵，其实，早已开满漫山遍野，并不稀奇。」
真的吗？为什么他仍然觉得，她是唯一会让他感到心动之人。这些年来，难道他就真的只见过她一个女子？江南美女如画，他却没有半分留恋？
刹那间，他终于明白症结所在——
自卑！横阻在两人之间的，不是什么乔家大院、弟媳名分、欠债偿还……只是因为她的自卑。
像她这样的女子，从小因为一顿饭而满足快乐，又怎敢再奢望其他？就像他，假如不是夺回了乔家大少爷的地位，也不敢向她轻易表露真心。
他们俩，有时候就像同一个人，连想法也相似。
他忽然明白应该怎么做，才能重拾前缘。
「素问，你起来。」他忽然道，「回房好好休息吧。」
「可是，娘罚我在这儿跪著呢。」她不解地看著他。
「你放心，我叫你起来，就能保证夫人不会责怪。」他信誓旦旦地说，目光穿透她的双眸，给她前所未有的震慑。
从今以后，他要换一个方式对待她。
一群女子聚在屋中，与上次情形相同，不过，此刻丧期已满，褪去缟素，各色衣著竞艳，显得绮丽缤纷。
尹素问逐一悄悄打量，却见各人性情在衣饰中尽显。
二少奶奶刘佩兰，官家之女，气质如兰，饰品皆以白玉为主，偶配珍珠，光洁华贵。
三少奶奶董家莹，商贾之女，气质雍容，饰品以黄金为主，配以各色宝石，璀璨光华，恍若天仙。
四少奶奶第一春，梨园名伶，钗饰并不出色，却将满腹心思用在衣摆刺绣上，单单袖角一朵花，便用了由深入浅十多种丝线，绣工称奇。
尹素问这一身穿扮，已是她出阁前准备的最好穿戴，此刻却显得寒碜至极，让她自惭形秽。
「五弟妹，你怎么在这儿？」三少奶奶似笑非笑地看著她，「难道不必在佛堂罚跪吗？」
「我让她来的。」乔子业坐在首席，从容开口，洪亮的声音震慑众人，「三弟妹有何疑议？」
「三日之期已过吗？」董家莹眉一挑。
「三日之期未过。」他答道。
「如此五弟妹擅自起身，不怕娘会生气吗？」
「我想娘只是一时气愤，嘴上说说而已，心里哪会舍得自己的儿媳真的跪那么久？」乔子业微笑，「再说，五弟妹也没什么错。」
「她还没有错？」董家莹反驳，「她没照顾好子萌，让自己的丈夫受了伤，还算没错？」
「我记得前两个月，三弟因为醉酒摔断了腿，按理，三弟妹你也该受罚喽？」他故意道。
「那与我何干？他那么大的人了，自己喝酒摔倒，怎能怪我？」她努努嘴。
「因为你没照顾好自己的丈夫。」
「他难道是八岁孩童吗？」
「丈夫就是丈夫，与年纪无关。」乔子业俊颜一敛，寒气逼人，「没照顾好丈夫，就该受罚！可惜我们乔家向来家规宽容，以和气为重，有些事情就不追究了。比如前段时间五弟妹在库房摔倒，全因有人故意损坏木梯，我就把此事瞒了下来，不想追查，以免闹腾。」
此言一出，几位少奶奶皆脸色大变，四下一片鸦雀无声。
「怎么样，要不要我重新调查此事？」他的目光在众人脸上逐一扫去，「我若认真起来，没情面可讲！」
又是一阵死寂，显然，听者皆备他吓住了。
三少奶奶清了清嗓子，率先赔笑道：「呵，大哥，你说得对，多一事不如少一事，以和为贵。」
第一春抢著向尹素问献殷勤，「弟妹，你膝上伤了没？落下病谤可就不好了，我有相熟的大夫，再找来提你瞧瞧？」
「大哥的话，我们都明白了。」二少奶奶刘佩兰终于开口，「五弟妹的家法就免了吧，从此以后，谁也不许再提。」
尹素问心间微颤。他如此助她，在全家人面前挺她，真不知是福是祸？好怕……怕他俩之间的情愫，若被人窥知了过往，今后该如何自处？
可是，她又恨喜欢这样的感觉，仿佛他像大鹏一般，展开巨型的羽翼，覆盖著她，让她无惧风霜雪雨。
此时此刻，她既害怕，又欢喜。
「今日请诸位弟妹过来，只因一事。」乔子业忽然道，「丧期已过，爹爹入土为安，关于‘内当家’一职，我觉得该是时候选蚌合适的人接下。」
「内当家」三字一出，几个女人不由得眼楮一亮。
「我看现在就挺好的。」三少奶奶惺惺作态地说：「我们几位妯娌各司其职，通力合作，乔家上下还算打理得周全。」
「平起平坐，虽然一团和气，难免遇事推攘争吵，没个主心骨，」乔子业道，「不是长久之计。」
「如此，大哥就说说，谁才是最合适的人吧。」第一春有些迫不及待。
「我说？」乔子业挑眉笑道，「我说的可不算数，其实祖志上早已写明了最合适的人选。」
「祖志？」众人一怔，满脸不解。
「大家可还记得赛足会？」他终于道出关键所在。
一如方才，整间屋子再度沉默，所有的面孔无不惊讶万分。
「大哥是说……举办赛足会？」刘佩兰难以置信。
「以赛足会定输赢？」董家莹喃喃低语。
「胜者便是乔家现任内当家？」第一春不由得蹙眉。
「没错！」乔子业将茶盅一搁，朗声答，「这是我能想到的，唯一解决此事的法子。」
赛足会？那是什么？尹素问满腹疑问，却不得不吞进肚里，因为她感到此刻屋内气氛冷凝，轮不到她多语。
「可是，关于赛足会，只是一则传说而已，乔家已经好几代没动用这样的法子了。」刘佩兰摇头道，「谁也不知道该怎么办，如何办？」
「有人知道怎么办。」乔子业胸有成竹。
「谁？」众人不约而同地问。
乔子业莞尔，掀起帘子，只见一美貌女子，比刘佩兰长不了几岁，却一身老妇打扮，朴素深沉。
那女子在他搀扶下，缓缓开口，「我知道该怎么办，老太爷还在世的时候，曾经秘密办过一回，那一年，我只有八岁，却记得非常清楚。」
众人屏息，无不向那女子屈膝行礼，仿佛她的话如同圣旨，没人敢反驳。
尹素问不解地看著四周，猜不透女子的身份，唯有傻愣愣地站著。
「五弟妹——」这时，乔子业对她示意道：「还不快过来拜见母亲？」
母亲？天啊，眼前这年轻的女子，难道就是……子萌的亲娘，乔家的夫人？
尹素问只觉得一阵晴天霹雳，整个人化为磐石，动弹不得。