十日后
明成祖朱棣在崇华殿设宴，招待本次科举高中者。
华灯溢彩，珠玉流光，一室高朋，贵宾满座。
「朕召三位爱卿前来，只因朕今天觉得非常高兴，天佑我大明朝，又让朕得了三位能臣。来，举杯。」金碧辉煌的崇华殿里，朱棣举起酒杯，双目如炬地扫向座下的三人。
这是他自登基以来，首次科举考试所选出的前三名。其间，状元机智敏捷，榜眼聪明能干，探花深沉内敛，三个人各有特色，也各有千秋。
「谢皇上。」三人举杯，一饮而尽。
陈子湛放下酒杯，忍不住看向谢木宛。这酒醇烈，不知道她受不受得了？她醉酒后的媚态，只能给他一人看。
「陈爱卿。」
「微臣在。」他立刻收回自己的心神，毕竟当今天子是英明圣主，但心狠手辣也是天下皆知。
「爱卿，不必如此严肃。朕只是想说，朕非常赞赏你在三试时，卷中所提出以夷治夷的观点，看来我朝四海升平也是指日可待啊。」
「多谢皇上夸奖，微臣自当全力报效朝廷，为皇上尽忠。」陈子湛低头说道。
「嗯。」朱棣满意地点点头，他要的就是这句话。只是，平日里听惯的这些话语，从这个年轻人口中说出来，感觉就是有些怪异。
这个清俊无比的年轻人身上，有股不容忽视的阴冷气质，总觉得像他这样的人，怎么可能向人低头呢？
「今次科举，除林爱卿论的是工科以外，谢爱卿和陈爱卿论的都是治夷问题，只不过谢爱卿主张的是先礼后兵，先和再打，和陈爱卿的稍有不同。说句真心话，当初朕在点谁做状元时，在你们两人之间真是犹豫不决。陈爱卿可知，朕为何最后只点了你做探花？」朱棣端著酒杯说道。
「微臣不知，但皇上圣明，一定有其道理。」他低著头，必恭必敬地回答。
「你一试的考卷卷面有污，所以才点了探花。告诉你，是不希望爱卿日后心生嫌隙。」朱棣龙目精光闪烁。
「微臣不敢。」陈子湛急忙说道，心里却是有些惘然。那滴墨水，不就是他听到木宛的声音后，一时激动洒上去的吗？原来，他并不是输给她，而是输给了自己那颗牵挂她的心。
「嗯。」朱棣点点头，又看向谢木宛说道：「谢爱卿，你可知你这个状元来得侥幸。」
「微臣自当尽力，以求将来不负圣恩。」谢木宛站起身来，亦是诚惶诚恐地回答。
「好了、好了，今天是来庆祝的，两位爱卿不必拘礼。来人，传歌姬。」朱棣一开口，便有娇艳歌姬来到殿前。
丝弦温雅，编钟轻扬。
只见那些歌姬们，柳条儿似的腰肢飞快地轻舞著，檀香小口轻轻地唱道：「四海总升平，五湖同圣心，祥云拱红日，天下遍恩泽。」
就算圣明如朱棣，宫廷里唱来唱去还是这些歌功颂德的陈腔滥调。
那位林姓榜眼倒是看得聚精会神，就算是陈腔滥调，但由这些美丽宫姬口中唱出来，还是委婉动听的。
陈子湛的目光透过那彩衣纷飞的歌姬们看向谢木宛，她那看著歌姬的脸上也是少有的沉重。
这仕途之路，绝对没有什么人可以轻松走过。
就在这个时候，从皇帝身旁的屏风后，传来一阵阵低切的笑语。
紧接著屏风一阵摇晃，一个身穿彩衣的姑娘就从屏风后不小心地跌了出来。
谢木宛抬头一看，心中暗叫一声糟，赶紧低下头来。这姑娘不是别人，正是那天在大街上遇到的花木兰，原来还是个公主啊！
「芙蓉，怎么这样没规没炬的，还不见过各位大人。」朱棣话虽如此，脸上却是一片慈祥，想来是极疼爱这位没规没矩的公主。
原来，她就是传闻中美丽无双的芙蓉公主。
直觉有一双炯炯的目光落在自己身上，谢木宛恨不能找一个地洞钻下去。
丙然，一道清亮的声音随即出现在她的耳边。
「谢清华，谢状元，不用等到下一次，我就知道你的名字了。」
「公主冰雪聪明，哪是小人能比。」谢木宛这下真是哭笑不得。这个公主为什么单单看著她，难道对她有意思不成？
她偷偷地抬眼，看著对面的陈子湛，他那张脸严肃得好像带了个假面具。他在生气，还是在担心？
「芙蓉，这位可是新科状元，不得无礼。」
「父皇，我可有礼啦，好过有些连名字都不说的人。你说是不是，谢状元？」
望著芙蓉公主那张越来越近的俏脸，谢木宛只能嘿嘿地陪著笑。
她暗暗一模自己的脑门，居然是一头汗。
现下这般局面，她到底该怎么办啊？
惨，她好想哀叫呀……
☆☆☆
「月上柳枝头，人约黄昏后。谢状元，你在等谁？」
月朗星稀的夜里，应天府新科状元、翰林院新任撰修、文渊阁新任行走谢清华新赐的府中花园里，出现了一个不该出现的人。
「陈探花，你的府邸在我对面吧？就算是你要拜访于我，也应该先由门房通报我一声。你不怕被扣上一个朋党之罪吗？」谢木宛直直地看著这个无声无息地出现在她面前，气定神闲地捧著她的茶在喝的人，她眼楮里都快喷出火来。
「我要是来看谢清华的时候，我自会那么做。」陈子湛喝了一口茶，茶中仿佛还有著她的芬芳。「但我今天是来看谢木宛的。」
「你疯了，小心隔墙有耳。」她双眉一紧，向四下张望一番后，轻声叫道。
「放心，院外有人我听得见。」他放下茶杯，对著她轻轻一叹，「木宛，你真的还要继续做官吗？」
「是。」她的脸上浮现出一股坚毅之色，「我还没能用自己的本事为老百姓做点事情，你难道不相信我能做一个好官吗？」
「我相信。但我怕就怕哪一天你被招了驸马，到时你怎么办？」陈子湛没好气地提醒。今天在大殿之上，那个什么公主，连笨蛋都看得出她对木宛有意思。
「那个我……」谢木宛一想到这，头就大了。「我怎么会想到会有这一出，我本以为就算是招驸马，也应该是你才对，你比我俊多啦！」
陈子湛原本就阴郁的脸色，更加难看了。
这个女人到底是少了哪根筋？
他都这样爱她了，这个女人还把他向外推？！
「谢木宛，你到底有没有良心啊？是不是我去娶个公主你就开心了？」他一把捉过她的下巴。
谢木宛被迫直直地看著他。他面色铁青，好像真的动气了。
如果公主真的看中了他……
一想到这，她的心里好像被针扎了一下，一股她也不知道的情绪就这样酸酸楚楚地泛滥开来。
「对不起，我并不是那个意思，我只是……只是不知道为什么会这样，才口不择言。」
「你呀。」陈子湛一把搂住她，「我们一块儿撒的这个弥天大谎，我怕会有被看穿的一天……我怕失去你呀。」
「唉。」谢木宛也不想再挣扎了，在这应天府，除了小禄，她也只能信任他了。
说句实在话，她拿著表哥的举人名牍来应府赶考时，她是带著三分壮志、三分豪气、三分才华和一分赌气不平而来的。
可是今天朝堂一宴，君王那深不可测的目光一扫，芙蓉公主那一闹，让她这个心里揣著个秘密的人心慌不已。
从朝堂返回府中，她伸手一模早已是汗流浃背，坐在花园里喝了三杯茶，那颗乱跳的心都还不能平静下来。
「木宛，如果你真的要在这朝廷里待下去，那你最好忘了自己是个女人。否则的话，你还是趁早称病，早点辞官的好。」陈子湛定定地看著她，「我从明日开始，就会和你处处作对、处处为难了。」
「为什么？」她不解地看著他。陈子湛的心思叵测远远地超过她的想像，「你不是要保护我吗？」
「傻瓜，在朝为官哪有不树敌的！我和你的敌人站在一起，才能更好保护你。」陈子湛捧起她那带著一丝脆弱但又出奇倔强的脸庞，深深地吻了下去，「我会保护你的，因为你是我的。」
每一次见到他，他都会重申这句话。
她从开始的反感、后来的无奈，变成现在的习惯。
真是可怕，连她自己都习惯把自己当成他的了。
☆☆☆
皇上的赐宴结束后，照例要举办的是一年一度的牡丹花会，宴请当年考中的文举和武举考生与皇家高官们在加若寺共赏牡丹。
名为赏花，其实是趁著这些新一批的青年才俊还没分配到各地之前，所举办的高官选婿大会。
也许，当初举办者并不是这个意思，但是最后确实变成了这样。
到了这里，谢木宛这才知道什么叫人比花娇。
加若寺里的牡丹并不多，但是来上香的娇客们比牡丹多得多。
加若寺里的牡丹也不香，因为娇客们的香粉味不知比牡丹花浓过多少倍。
她也不知道是不是因为芙蓉公主的关系，几乎没什么人来纠缠她，但是陈子湛就不同了。
探花郎，人又出奇的英俊，往哪一站，都是鹤立鸡群的份。
在他面前遗失手帕的到目前为止有十位，来问路的有五位，走路不稳而眼看就要跌倒在他面前，让他不得不出手相扶的数不胜数。
「烂桃花。」谢木宛亦步亦趋地跟在他后面十步远的地方，自言自语道。
她别过脸，呆呆地看著眼前这朵牡丹，牡丹开得正艳，她的心中却弥漫著一股说不出的惆怅之情。
虽然她嘴里总是说不在意，可是事到临头了，还是忍不住地在意起来。
因为她也希望那个在他面前丢手绢、问路，和路也走不稳的人就是自己。
这个和他相处十几年，也许正悄然爱上他的自己。
「这是加若寺里最名贵的一种牡丹，名叫醉红尘，状元大人是不是特别中意这株牡丹？」
什么叫屋漏偏逢连夜雨，难道老天还嫌她不够郁闷吗？又让那个惟恐天下不乱的公主大人出现在她面前。
「公、公……多谢这位公子赐教。」待她看清楚公主身穿男装之后，连忙改了口。
「清华兄何必这么多礼？听说加若寺还有一株名叫雾中粉的也是名品，不如小弟带您前去观赏。」芙蓉公主双眼一亮，笑容满面，毫不客气地拉著她的手就要往前走。
这位公主还真是胆大包天！
身穿男装私自出宫就算了，居然还主动来拉她这个男子的手！
「这、这……」谢木宛眼楮一转，计上心来，「这位公子实在客气，那我们就去吧。待我未婚妻来的时候，我也多了一个去处。」
此话一出，她成功地看到芙蓉公主的俏脸刷地拉长。
「你、你有未婚妻了？！」小鲍主显然一副初恋梦碎的模样。
「不信？你问陈大人。他和我是同乡，我订亲的事，他也知道。」谢木宛素手遥指烂到发光的桃花。
「谢大人所言非虚。他身子不好，自小就和他表妹订亲冲喜，不过，我看谢大人脸尖面窄，印堂发黑，脸色苍白，还是多注意一体比较好。」陈子湛已经不请自来，冷冷地说道。
我知道你是在帮我，但是有必要说得这么刻薄吗？谢木宛忍不住在心里嘀咕到。
别忘了，我们说好的，我们现在是对头，我怎么可能有什么好话说？陈子湛斜扫了她一眼，用眼神传达著，然后又和那兵部尚书的女儿讨论什么牡丹种植问题去了。
她又是孤零零的一个人了。
谢木宛看向芙蓉公主，她正一脸幽怨地看著她。可怜待嫁女儿心，情这一字，最是伤人。
可是她和她一样，都是女娇娥，根本没办法给她幸福的。
「唉！」谢木宛长叹一声。她既然选择了这条路，就绝不后悔。
☆☆☆