数日后
月明星稀，湍楼后院某个房间隐约还亮著烛光。
一个左臂缠上布条的瘦小身躯伏在木桌上，右手拿著毫笔，专注的目光放在笔尖，一笔一划模仿书上的文字，写在纸上。
有人轻叩门扉，房内的人儿没发现，那人干脆探头进来。
「栀儿?」
「茴香。」伏在桌案上的女孩这才注意到门口的好友，开心唤道。
「你的手好些了么?还疼不疼?」茴香走进房间。
「好多了，明天就能拆石膏。」
「太好了!我刚才还以为你点著灯睡了呢，原来你又用秦公子送你的纸笔在练字。」茴香在桌前对著白纸黑字左看右看，又拿起来颠倒著看，最后皱了皱圆圆的鼻子。「唉，看不懂!栀儿，习字好玩么?」
栀儿侧头想了想。
「不算好玩，但是很有趣，你想学么?」
「可是我爹说女子识字是浪费，替他攒酒钱才是正经事。」想起拿她的卖身契换酒钱的生父，茴香的小脸垮了下来，把纸放回桌上。
「我们可以一起学。」栀儿微笑拍拍茴香的手，体贴地转栘话题，她何尝不明白被亲人卖掉的苦。
「可以么?这些线像黑虫似的扭来扭去，扭这边是一个字，扭那边又是另一个字，我学得会么?」她看了脑袋都有些发昏。
「天天练习就会了。」
「啊?天天呀?」她每天做完工作累得只想蒙头大睡钦!「栀儿，我可不可以两天练一次，呃不，三天好了……等等，我想想，不然五天好了……」
被好友逗笑，栀儿这才想起正事。
「茴香，你找我有事么?」
「对喔，我差点忘了!」茴香猛然拍额，然后贼贼地凑近她，满脸雀跃。「施小姐回去了，刘大娘偷偷告诉我说小姐房里的饼果甜糖都有剩，会帮我们俩留些，要咱们别忘了去厨房跟她拿。真好，有饼可以吃了!」说著说著，茴香忍不住馋涎地抿抿唇。
虽然她不喜欢表里不一的施咏蝶，但冲著有好东西吃这一点，她勉强接受施咏蝶来慕容府小住啦!
「我们真的可以拿?」栀儿也是一脸笑意，放下笔，一面合上书册。
「可以可以，咱们现在就去。」茴香拉起好友就走。
「现在?大娘还没歇息么?」都已经近亥时了。
「去厨房瞧瞧不就知道了，说不定大娘正在为老夫人煮宵点呢，哎呀，书别拿了!」茴香把栀儿手中来不及放下的书册往后一扔，拉著栀儿往厨房跑。
「饼不会逃跑，茴香，走慢点……」
房内，被书册撞翻的蜡烛倒在桌上，一簇红色火苗吞噬了纸张边缘……
两个女孩很幸运地拿到甜点，却连塞到嘴里咬的时间都没有，就不幸地被其他奴仆告知湍楼后院起火。
栀儿更是心惊瞻颤，顾不得手中的纸包，拔足就往来时路奔去。
「栀儿!你的桂花糕掉在地上——」茴香见状，连忙捡起纸包和自己的一起攒在怀中，也跟著追出去。
湍楼后院，聚集了闻风而来灭火的仆隶，大家一人一桶水，往窜出红艳火舌的房间灌，慕容湍也亲身参与灭火，就是他先发现后院著了火。
「你们继续，我进去找栀儿!」他大喝，抓了桶水当头淋下。
懊死!火到底是怎么燃起的?那是栀儿的房间，她还在里面!
「少爷，万万不可呀!」有奴仆以身阻挡慕容湍。
跋到的栀儿，看见火光包围的是自己的房间，而且火势逐渐延烧到左右厢房，她悚然一惊，无暇顾及隐隐作痛的左臂与骇人的火势，硬是往火海里冲——
「啊!少爷，栀儿不在房间里，她在那儿——」有人眼尖发现她。「跑进火场了……」
慕容湍也看见那道钻入火场的瘦小身影，体内急涌的血液又瞬间逆流，他简直气急败坏，有想杀了那个笨蛋的冲动。
混帐!她找死么!
挥开周遭的阻拦，慕容湍在众人的惊叫中纵身进入火海。
他以湿袖捂住口鼻，环视火光、浓烟弥漫的屋子，片刻便发现因呛人的浓烟而蹲在角落猛咳的瘦小身影，他一个箭步上前，将她揽入胸膛，以另一只衣袖复住她的口鼻。
栀儿虽然难受，但仍感觉到自己被往外拖，她摇头抗拒，拚命拉开困住她的一双大手。
不要，她有东西没拿!
「你在发什么疯!」
她听见一道气结的焦急嗓音。
「纸鸢，咳咳——纸鸢没拿……我要拿……咳——」
「在哪里?」
小手颤抖地指向屋子里侧，慕容湍果然隐约看见尚未被火势波及的壁柜上方，有一只半体被熏得焦黑的纸鸢，可是情势不允许她逗留，当下，他直接横抱起轻盈的人儿，不让高温继续侵袭已经满身汗、开始脱水的她。
当他们平安脱困，屋外的人们无不松了一口气，纷纷上前探视。尤其是由侍女搀扶而来的王氏，抚著差点无力的心口喘气。
「不，放开我!纸鸢还没拿……还没拿!」被救到火场外的栀儿，焦急的眼泪淌湿被烟熏成黑炭的小脸，脚跟一落地，又蹒跚地想跑回火场。
如果不救出它，大火会像吞噬她爹一样，把纸鸢吃掉……她不要!
「该死的笨蛋!只不过是一只普通的纸鸢，有必要拿你的性命开玩笑么!」他抓住她纤薄的双肩，当头痛斥。
「那不是普通的纸鸢，那是少爷亲手做的……」哭蒙了眼的她，满心因就快被焰火吞噬的纸鸢而恐惧，丝毫没有意识到眼前的人是谁。
慕容湍胸口一阵紧缩，沉声道：
「听著，在这里不要动，我进去拿，谁都不准进去。」他扫视众人一眼，回头又奔入火场。
「湍儿!」王氏的心脏几乎跳出喉咙。
「少爷!」众人又是一阵惊呼。
眼角挂著泪珠的栀儿，原本慌乱的神智被穿过耳膜的尖叫声唤醒，她看见一道模糊的背影窜入屋子，又看见那道背影在经过门梁的下一瞬间，门梁就这么垮下，一阵熟悉的斥喝犹然在耳边回荡——
少爷……
那个人是少爷？！
是少爷把她从火场带出来，又进去替她拿纸鸢——
栀儿愕然抽气，脸色惨白地奔上前，茴香见她又不要命地靠近火海，拚了命的一把抱住她。「危险呀，栀儿你不可以进去!」
「栀儿不要纸鸢了，不要了……少爷快出来，出来……别拿纸鸢了……」栀儿声嘶力竭地哭喊。
「动作快!继续灭火，快!」总管集方大声吆喝，镇定观望，随时准备进火场救人。
随著时间点滴流逝，众人的心情也愈来愈沉重，正当集方欲入火场时，一个步伐颠踬的黑影在火光里渐趋清晰。
就见慕容湍抓著一只半焦的纸鸢跌出屋子，倒在众人迎上的搀扶中。
「少爷!」集方二话不说，把身上的外衣脱下浸湿，披在浑身发烫的慕容湍身上，一边朝仆隶吩咐：「快去请大夫!」
王氏眼前一黑，也失去知觉。
「老夫人!」众人一惊，连声急喊。
满脸泪痕的栀儿则是愕然呆立，眼前浮现出当年爹奔入火场救出娘、又回头去救其他人的画面，小小的身躯不住颤抖。
慕容府在惊悸中，度过漫长的一夜。
翌日清晨。
自慕容湍大病痊愈后，老天爷连让他到地府门外徘徊的机会似乎都不肯给了，这场火只令他暂时呛昏而已，体力恢复大半后，他便守在祖母床畔。
王氏仍沉陷昏迷，祝融之灾造成的惶惶然，尚未散去。
「少爷，您还是回房歇下吧，大夫说老夫人没有大碍，这里有婢女会仔细照顾老夫人。」集方劝说道。
「我没事。倒是你，集叔，忙了一整夜，去歇会儿。」慕容湍的目光，仍定在祖母布满岁月痕迹的老脸上。
「少爷……」
慕容湍抬眼，看出他欲言又止。「有事?」
「栀儿在老夫人房门外跪了一夜。」
已经问出起火原因，判断实为栀儿离开房间却未捻熄烛火的无心之过，于是仅罚她到洗房洗衣打杂半年，让她记取教训。但一看到她那自责惊惧的模样，连平日说一是一的集方都觉得不忍。
听人提及她，慕容湍的神色陡然一寒。
他是吃错什么药，居然拿自己这条好不容易从阎王手中要回来的宝贵性命，奔入火海去救一个他打心底不愿承认的小媳妇，甚至为她再度回到火场，只为拿一只半毁的纸鸢?
她若就这么葬身火海，他也不会难过半分，而且还会庆幸终于摆脱她，不必被迫接收一个非自己所要的女人，不是么?但为什么当他以为她被困在火海中时，胸口会有一种几近爆裂的痛苦？！
懊死的!
「爱跪就让她跪。」他咬牙冶道。
「少爷，栀儿的情况不太对劲……」集方还是决定说出实情。「她的爹娘为官府的织染署工作，染房一场大火夺走她爹娘性命，当年只有七岁的栀儿目睹一切。属下想，昨夜之灾也许唤起她沉痛的回忆，尤其少爷再度进入火场的当下，她几乎崩溃哭嚷著她不要纸鸢了，只求少爷能平安无事。」
集方的一席话，在慕容湍懊怒的心中掀起另一波异样感受，他眉心微锁，默然不语。
在栀儿心中，他很重要么?他做的纸鸢比她的性命还重要?
「少爷?」
「集叔，你也认为我应该正视杜栀儿，所以该去好好安慰她，而非任她恐惧、自责?」
「对栀儿来说，少爷的一句话胜过旁人的安慰，也能厉过万千责罚。」这几年来，他看得出栀儿这孩子对少爷的赤诚与敬畏，那是一般奴仆抵不上的。
连从小看他长大的集叔，都拐著弯劝他接受杜栀儿!慕容湍烦躁地起身，步出祖母的寝房。
一到门外，果然看见一身凌乱狼狈的栀儿跪在门口，小手还紧紧抱著半毁的纸鸢，他心口突地一紧。
「起来!」甩去心上异样的纷乱，他恶声恶气命令。
栀儿闻声抬头，见著来人，早巳哭得红肿的双眼又是一红。
「起来，没听到么!」看到她左手还缠著布条，熏黑的小脸划过一道道泪痕，慕容湍把心头冒出来的窒闷归咎于她的丑样。
「栀儿知错了，求少爷原谅……」她哑声央求。
「不听话?我叫你起来就起来!」
她不敢违逆，忍痛试著直立起失去知觉的膝盖，岂料双腿一软，小小的膝头又即将重新和地面黏在一起——
慕容湍大手一捞，让她跌在自己怀中，不客气的怒斥在她头上爆发——
「笨蛋!连站都站不好，还妄想救什么纸鸢!」如果任她往地上一撞，非撞出好几天都化不开的瘀青不可!
靶觉环抱著她的手臂温热有力，耳边听见埋在宽阔胸膛下的心正安然无事地跳动著，整夜宛如踩在悬崖上的栀儿，像是攀住了终于出现的援手，顿时抱住他精瘦的腰杆号啕大哭，其间还夹杂了频频不断的道歉声。
「呜呜，栀儿对不起少爷……呜，对不起、对不起、对不起……」
怀中纤细娇小的身躯似乎塞满了强烈的恐慌，他的心头没来由地紧揪。
「够了，我没事，不要哭!」他粗声道。
，他究竟在搞什么?哄一个专来伺候他的小娃娃，有没有天理呀!
慕容湍在懊恼低咒的同时，却没发现自己下意识收紧了双臂……
仲夏，蝉声唧唧，伴和书斋里的谈话声。
栀儿端来茶水，书斋里两名男子正自顾自讨论。
「由于去年冬季格外干寒，苏枋、红花此类做朱色染料的植物，以及栀子、盖草此类做为黄色染料的植物，今年生得并不佳。」
说话的是年约四十的染坊管事程大兴，程家两代都是慕容府的染坊管事。
近两载，王氏已逐渐下放家业给慕容湍打理，因此，各作坊管事遇事都会与慕容湍报告商榷。
「对朱、黄两色染布影响有多大?」
「回少爷，怕是得减至一半。其实增采朱砂、石黄矿，来维持朱、黄两色的染料量亦无不可，但成本高得多、费时也久。」福态的圆脸，两道眉头深锁。
总而言之，此两色用量之高不遑多让，无论采不采行替代方案，损失都大了!
慕容湍敛眉沉吟，而后道：
「无论皇亲国戚或平民百姓，现有的色料先染买方近三月预定的布疋。另外，通知矿区增采朱砂及石黄一倍的量应急，先这样办。」但他明白光是这样还不能完全弥补亏损。「程管事，我想找些相关记载，需要你从旁协助。」
「属下定当倾力。」程大兴拱手作揖，对这位年方弱冠的年轻主子没有挑剔，慕容湍虽然出身大户，对织染却愿意从基础学起，凡事亲力亲为，实属难能可贵。
斟完茶的栀儿本应退出书房，但听见他们的谈话后，忍不住驻足。
「请问……有试过茜草和槐米来做染料么?」
她的询问，引起他们的注意。尤其是程大兴，连忙追问：
「你是说茜草、槐米这两种药草?」
「对，它们虽是药草，但茜草也能提炼红色染料，槐米能提炼黄色染料。」
经她一提，程大兴茅塞顿开，豁然拍掌——「哎呀!你这么一提，我印象中好像听先父曾说过，某些药材能做为染料没错!小泵娘，你怎会知道?」
栀儿战战兢兢望向慕容湍，深怕他认为自己凭什么大放厥词，方才的脱口出言已经令她有些羞赧。
「说。」慕容湍盯著她怯怯的神情，薄唇吐出一个字，等著听。
「是……」栀儿据实以生口。
「那是我爹教我的，我爹曾是染坊师傅，他说过茜草是凉血活血的药材，亦可炼成染料，在江南分布极广，受寒害的程度会比京城来的小；栀子耐寒力弱，盖草生长不喜干燥，所以才会长得差，槐米的花期在夏季、结果期是初秋，今年应该来得及采收。」
一对波澜不兴的黑眸掠过几不可辨的波动，一张认真的小脸映入其中。
「太好了!终于找到应急的方法了，我这就回去让人采来提炼!」程大兴如释重负，眉头上的郁结也解开了。「小泵娘，你还懂得哪些染料?青色、黑色的也懂否?」
「青色类有鼠李，黑色类有皂斗。」
看她对答如流，程大兴颇为赞赏，不禁提议：「少爷，属下见这位小泵娘颇有天分，是否能向您要她来染坊学习、帮忙?」程大兴当然不知自己要的是「谁」。
栀儿心口一顿，呼吸有片刻的凝滞。
少爷会要她去么?
「她——」不去。
慕容湍煞住差点出口的拒绝，对自己由衷的反对感到讶异，矛盾与懊恼在眉心交锋。他不是一直都希望杜栀儿能远离他的视线么!现下终于有借口摒开她，他还反对什么?
甩开纠结于心的莫名烦闷，慕容湍刻意让自己看起来无所谓，矜淡黑眸扫向那张拥有黑白分明清眸的小脸。
「从明日起，你去染坊做事。」
他的决定，无疑让栀儿顿在半空的心，往下倏沉。
少爷宁可赶她到染坊，也不愿让她留在府里……
程大兴开怀而笑，忙不迭提醒一旁默不作声的栀儿。「少爷让你到外头见见世面，可比当个丫鬟有意义许多，还不快谢恩!」主子果然是个惜才爱才之人哪!
栀儿喉头一哽，福身的同时，也惹动挥之不去的心伤。
「栀儿谢过少爷……」