埃喜见朱炎明这些日子打不起精神来，心里明知道是哪里出的差错，却也有些诧异。自己这主子待那位严大人，自打他因梅氏一案被迫进了宫，就态度大好。福喜从不知道皇上是竟是有这么多的柔情蜜意的，有时候全不背人，看得他一阵阵的往身上冒鸡皮疙瘩。
当初严小周探花及第，却是福喜宣他入宫的，吃罢了琼林宴，众人各自回府，醉熏熏的他却被皇上直接按到了龙床上。夜里福喜听得他惨叫哀泣声，不由得冒出了一身冷汗。第二天送他出宫，玉琢似的一个人儿，整个都脱了形。
埃喜对这位严大人也是万分的捉模不透，看这两个人的光景，既不似情投意合，也没有亲密无间的意思，细细想起来，真正是诡异到了极点。
埃喜是个多聪明的人，心思一点也不往脸上露，一味的哄著朱炎明开心。
朱炎明怎不知道他的用意，笑道：「你这猴崽子，哪天让你到刑部过一过堂，你也就老实了。」
埃喜立刻跪了下去：「皇上饶命，奴才胆子小，只怕还没到那大堂上，就已被吓死了。」
朱炎明听了此话，却微微蹙起了眉道：「说起来，严小周与你，著实也差不了几岁——」
埃喜笑道：「严大人在宫里闷著，不开心，那也是情理之中的。前些日子江南进贡了一只七色鸟，严大人不是苏州人？奴才替皇上送过去，说不定能讨他一笑呢。」
朱炎明道：「他的脾气，也不稀罕这些零碎玩意儿。」
埃喜道：「皇上赏的，那自然是不一样。」
朱炎明摇头，他什么时候做过这等事，要拿了东西去讨人的欢心，向来是人人要扑到他身上来。踌躇半晌，却还是背了手别过脸，吩咐福喜：「把那鸟带上吧，一只鸟罢了，也不是什么贵重物件。」
埃喜应了一声道：「皇上说的是，随手赏人们个小玩意儿，也不过是皇上的沐雨之恩。」
两个人自大殿出来，天已黑的狠了。福喜打著灯笼，风寒入骨，吹得灯火阵阵摇曳。
穿过御花园，又走了一阵，忽听得不远处一声尖叫，福喜吓得丢了灯笼护在朱炎明身前，大喝道：「什么人，胆敢惊扰圣架！」
那尖叫声仍然不绝，朱炎明一手扯开福喜，向声音来处寻了过去，福喜急得大叫：「去不得皇上，皇上——」
苞著他疾行几步，却到了一处水池边，两个宫女跌跌撞撞的直跑过来，一头扎在了福喜身上。
埃喜劈头就抽了她一记耳光：「闹什么，没见皇上在这里么？」
那宫女上下牙关直打站：「那里……皇上……那里……」
朱炎明顺著她所指方向走过去，福喜抢先几步，到了荷花池边，见一条污秽的麻布下略略隆起，掀开来一看，立刻倒吸了一口冷气。
朱炎明一瞬间已看清了麻布下的物件，静立了许久，众人只觉得寒风一阵阵的扑面而来，也不敢出声，全身骨头都咯咯的轻颤著。
也不知过了多少时辰，众人全身都凉透了，却听朱炎明仿佛长长的吁了口气。
埃喜低声道：「皇上，这……」
朱炎明猛的回过头，福喜见他眼中冷然一簇幽火，竟吓得把那半句话硬生生的吞了回去。朱炎明冷冷瞪了他半晌，才略一挥手：「埋了吧。」
埃喜应了一声，拿眼皮一撩那两个宫女，两人忙不迭的跪在了地上，却也没什么物件，只凭两只手，掘得手上鲜血淋漓，也不敢稍歇。
埃喜看她们把麻布包裹放入坑中，踩实压平了，这才向朱炎明道：「皇上，这两个奴才`````」
朱炎明眉宇间仿佛有杀气一闪，转瞬却又暗了下去，看那两人跪在坑边不住的哆嗦，轻轻说道：「宫里的规矩，你们懂么？」
那两人哇的一声哭了出来：「皇上饶命，皇上饶命……我们什么都没有看见，饶了我们吧`……」
朱炎明道：「既然什么都没看见，到了辛衣库那边，也要管好自己的舌头才是。」
两人怔了一怔，福喜低斥一声：「还不快谢恩！」
两人这才回过神，一连磕了十几个头。朱炎明也不却看他们，转身便走，步子迈得又急又快，福喜跟在他身后小跑了几步，气喘吁吁的道：「皇……皇上……」
朱炎明忽然抬脚踢飞了他手中的鸟笼子，福喜吓了一跳，扑通一声就跪了下来：「皇上息怒。」
朱炎明站了一会儿才道：「你先回去吧。」
「可是……」福喜迟疑道，「这夜深露重的。」
「快滚！」朱炎明狠踹了他一脚，他顺势在地上打了个滚，这才爬起来，小心翼翼的看了朱炎明一眼，慢慢退了下去。
朱炎明独自站在寒风中，脑子里嗡嗡作响，眼前一时是乔妃笑盈盈的脸，一时又是她初进宫时那红的让人血脉偾张的嫁衣。他漫无目的的乱走了几步，心头一团郁火，烧得实在难受，终于还是走到了那间偏殿前。
东袖见他进来，忙收了手中针线，拜了一拜，道：「人已睡下了，今天不知怎么的，倦得厉害，要不要唤他起来？」
朱炎明道：「不必了。」
内屋里是新换的烛火，灯花压得极低，偶尔一滴蜡油血水似的滴落下来。朱炎明用手指把灯蕊捻灭了，黑暗中只见一个人影蜷缩在床上，乌压压的一团，看不出个端倪。朱炎明步步逼近过去，忽然一手摁住了他的后颈，他细细的呜咽一声，整个人都陷入了绵软的被褥里，朱炎明摁著他，他喘不过气来，溺水的人一样划动著四肢。
屋里一片漆黑，只见两个缠斗中的人影，粗重的喘息，野兽一般的，绝望，愤怒，无法言喻的恹恨。他用膝盖顶住他的脊背，坚硬的硕大的性器，他感到他的身体瞬间就被撕裂了，难以忍受的疼痛，那粗大的刑具仍在不知节制的顶入顶入，他痛得脸色煞白，绝望的想抓住些什么，什么都没有，只有疼痛，永无休止，所有挣扎和无助都被那华丽的冷酷的丝绸湮灭了，他难以忍受却又无从逃避，痛苦仿佛是与生俱来，身体中的一部分，他不明白为什么，两眼木然的望著前方，前方却只有阴暗的墙壁。
不到四更天朱炎明便起身走了。天微微一亮，东袖依例进屋去收拾，却见小周偎在角落里，半露的后颈上鲜红的一条血印子。东袖有些吃惊，低低的唤了他一声，他也不应。东袖走过去，轻触了触他的额角，顿时愕然的缩回了手，烧得这么厉害，人怕已是糊涂了，难怪一点声息都没有，脸上难得有了血色，却是病态的狰狞的嫣红。东袖知道这是极凶险的兆头，便等著皇上过来，一直到下午，却也没见到朱炎明的人影。
东袖打了一盆水，细细的给小周擦了擦脸和手脚，只觉得他脸上一片灼烧似的热，手却凉的糁人。东袖忧心忡忡的坐在床边看了他一会儿，又喂了他一些姜汤水，全没什么成效。
东袖心里越发的慌了，站在门口张望了许久，遥遥望见御书房里的小太监招喜从殿前路过，一手拎了裙子，急急忙忙的迎了上去。
东袖在宫里呆得久了，那小太监也认得她，笑了一声道：「哟，这不是东袖姐姐？」
东袖抓了他的手道：「敢问公公见著皇上了么？」
「皇上就在御书房呢，怎么，姐姐有事？」
东袖急道：「烦劳公公禀报皇上一声，严大人病得厉害，怕是有性命之忧，请皇上准请御医。」
招喜知道这位严大人这些日子极皇上宠爱，这也不算件小事，便转回了身向御书房走去。
东袖左等右盼将近半个时辰，招喜这才姗姗的露了面，神色却与方才大不相同，皮笑肉不笑的咧了咧嘴道：「我说招袖姐姐，这么点小事也要让我跑一趟，害我挨了皇上的骂。」
东袖心头一惊：「皇上说什么。」
「说什么？」招喜冷笑了一声：「皇上口喻——」
东袖急忙跪下来，听招喜尖声细气的道：「能害人，总归是死不了，多会儿死了，再来告诉朕。」
东袖大吃一惊：「皇上当真是这么说的？」
招喜沉了脸道：「这等事也胡乱编得么？」
「可是皇上他对严大人……」
「东袖姐姐。」招喜拖长了声音道，「你在宫里也呆了这么多年了，难不成还不明白这其中的道理么？皇上喜欢的时候，是怎么样都好，若是厌了，那也就莫到眼前去讨嫌了。」
东袖颤声道：「可是……严大人他当真病得狠……」
「皇上不是说了，等人死了，便去禀报一声，说不定，皇上开恩，还能赏一口薄皮棺材呢。」
东袖心里一阵刺痛，跌跌撞撞的模回了宫里，见小周脸上没了方才火烧似的艳红，自额角透出了几分灰败来。东袖又怜又痛，轻轻的把他搂在怀里，他整个身子都在抖，齿关间咯咯作响，东袖把剩下的姜汤水喂他喝了一些，他仍是不住的喊冷。东袖呆呆坐了一会儿，想起招喜的话，又想人说帝王恩情总无常，却真正是有道理的，以前觉得小周性子太冷，任皇上怎么哄也不开心，如今一看，一直不开心，也比空欢喜一场来的干净！
东袖呆呆的思忖著，一手解开了领子上的盘扣，略一狠心，把衣服都脱了下来，赤著身子钻进了被窝里。小周觉得身边暖和，一直往她怀里钻。东袖长到二十多岁，从未踫过男人，却也不起什么杂念，两个人相互依偎著，到了半夜，东袖一模小周的头，热度竟下去了一些，心里顿时欣喜若狂。
然而转天上午，却又烧厉害，人却已是明白了些，总没有昨晚那么凶险了。
这样反反复复时好时坏，拖了足足半个多月，小周本来人就单薄，这一下更瘦得不像话。东袖便笑他是真正的手无缚鸡之力了，小周也只是淡淡一笑。
爆里的人眼是极尖利的。东袖怕小周身子虚弱，便托御膳房做些补养的食物来，那大厨笑著看了她道：「我说东袖，你也不是不懂规矩的人，这御膳房的一滴水一根菜，那都是内务府里有记案的，我们小小一名厨子，擅自动得么？」
东袖笑道：「大叔，我怎不知道你的难处，这点东西不成敬意，你只看著张罗些能入口的就是了。」
那厨子把碎银捏在手里掂了一掂，微微一笑，又掖回了东袖手里：「你不要难为我，三宫六院七十二嫔妃，人人若像你这般行事，我们御膳房的日子也就不要过了。」
东袖拿著银子气得哆嗦，知道他是嫌少，可宫里的月银不过几两，小周又是个全不知道柴米油盐的人，哪里来的多余的东西填塞他。
呆呆站了一会儿，那厨子也不再理她，她心里凉透，人情世故见得多了，却也没有这样狗眼看人低的。宫里的妃子荣辱富贵，全凭皇上一时喜怒，谁不给谁留著三分颜面。
那厨子见她还不走，笑著拍了拍她道：「东袖啊，你是个好心人，我也劝你一句，你那主子靠不得，皇上一时新鲜也倒罢了，等这阵子热劲烧过去，你倒见过哪朝哪代的男妃得过好下场，况他又不是，连个名份都没有，趁早央了大总管调人了事，莫要在他那一棵树上吊死。」
东袖缄魔了半晌道：「他人极好的，皇上总归舍不下他，你们这样子做践他，待他有朝一日得了势……」
那厨子大笑：「东袖，你这孩子忒是天真了……」
东袖听不下去，转身便出了门。她也是个明白人，如何能不知道小周的处境，只是一念及他淡定闲雅、宠辱不惊的神情，钦佩之余，也有几分爱怜的意思在里头。东袖在心里打定了主意，不管旁人怎么聒噪，只一味的守著他护著他就是了。
从御花园路过的时候，见一群人围在荷花池边，吱吱歪歪的不知在吵吵些什么，东袖有些好奇，凑过去踮了脚尖一看，顿时就觉得一阵作呕，暗暗叫了一声晦气，大清早的看到这种东西。
那旁边的宫人压低了声音道：「是乔妃吧，没了这些日子了……」
有人轻笑了一声道：「这倒好，每日里还做著那当皇后的梦呢，索性到阴曹地府里当阎王奶奶吧……」
一人掩了她的嘴道：「你又胡说些什么，不怕惹祸！」
那人道：「怕什么，宫里这等事还少么，不知哪里又得罪人了……」
东袖忽然觉得有什么东西在心头一掠而过，模模糊糊的想不清楚，渐渐的有一点头绪了，那凉意便从脑海里一直蔓延到指尖，连发稍也都凉透了似的。
乔妃……乔妃……那一晚，他们踫到的岂不就是乔妃……
东袖不觉加快了脚步，仿佛身后有什么人赶著她，匆匆忙忙的绕进了大院里，遥遥望见小周站在门前，略垂了头，玉一样白的透明的颈子从淡灰色的衣领间露出来，那么纤细，我见犹怜，心里顿时就是一轻。
「怎么又在这里站著，刚见好一些了，也不知道自己保重。」低低的抱怨了几句，便拽了他的手，「快回屋里歇著吧。」
小周道：「歇了这么些日子，也闷得厉害。」
东袖笑道：「宫里的日子，从来都是闷的，往后还有的受呢。」
话一出口就后悔了，偷眼看小周脸上，倒也没有什么自哀自怨的神色，忙笑了一笑道：「你知道么，刚刚路过御花园看到乔妃的尸骨了，让猫扒了出来，汤汤水水流了一地，真是难看到家了。」
小周低著头看自己的手：「是么？」
东袖侧过脸来看了他一会儿：「那晚我们在御花园里踫到乔妃，不是你把她唤走的么？」
小周看自己的指尖，白里透著红，有那么点粉粉嫩嫩的娇贵，悠悠叹道：「那么会得罪人，也敢独自在园子里闲逛，胆子还真大是不是？」
他抬起头来向东袖微微一笑，白的透亮的牙和眉心那点红痣相映成辉，东袖只觉得头皮一炸，一连往后退了十几步：「你……你……」
小周笑了：「你怕什么，就是出了事，总归有人顶著，我都不怕，你又怕什么？」
东袖呆呆的看著他，看得眼楮都有些木了，脑子里乱做一团，忽然间扑通一声跪在他面前，抓了他的衣袖尖声道：「你哄我的是不是？你看看你自己，哪里是做得了这种事的人，便是为了哄我，这些混账话也说得么？」
见小周只是望了她笑不应声，她有些急了，拼命晃了他的手道：「你说啊，说你只是逗著我玩儿，听到没有，你倒是说啊……」
「好了好了……」小周模了模她头顶道，「我哄你的，急成这个样子，连句玩笑话也听不得。」
东袖破涕为笑，拭了拭眼泪道：「我就知道，你这人面冷心热，为了我一个奴才不惜开罪贵人，又怎么会做那等丧尽天良的事，只是，以后再不要拿这些话来说笑了。「
小周漫应了一声，东袖便从地上爬起来，拥著他进了屋。
压下这边不提，却说那乔淑妃的尸骨被宫里的狸猫扒了出来，骨肉已经烂透了。她家里人在朝中也颇有些势力，一时间闹得不可开交。朱炎明实在抗不过，便派了仵作去验尸。
原以为时经半月，是无论如何也验不出什么来的了，哪知那仵作竟份外的尽职尽责，竟从已不像样子的团腐肉中查出一要束发用的簪子，那仵作说这是从耳后听风穴刺进去的，使的是个巧劲儿，若不是他张望北，旁人还真查不出来了，言下之意颇为自得。
这一下案子顿时有了眉目，只要把那根簪子的主人找出来也就是了。然而转过天来较对物证，明明牢牢锁在刑部大堂里的凶器，却莫名奇妙的失去了踪影。
当夜朱炎明从司马兰成手里接过那个精巧的小玩意儿，随手就丢进了火炉里。
***
进了数九天，寒意越发的深重了，北方的冬天本就极长，今年更是分外的冷的早，待到深冬的时候，真是要把人的指头都冻下来。
小周本就畏寒，以前朱炎明常过来，碳火供给的足，倒也不十分觉得，这一失了宠，人人要从中苛扣，柴米油粮总没一样够份量的。东袖气不过，想要找人去理论，小周却道：「何苦找这个闲气生。」
东袖道：「也没有他们这样欺负人的。」
小周道：「人之常情而已，若真想欺负你，世上恶毒的法子可多了，这又算得了什么。」
东袖攥了他冰凉的手道：「我倒也罢了，只看不得你受这个罪。」
小周任她把自己的手反复捂了几遍，吩咐她道：「你却把柜子里的那些书都搬出来吧。」
东袖只当他嫌闷想看书，便依言拿了几本过来。小周道：「全搬过来才好。」
东袖又去柜子里找，待回过头来，却见小周将书一页页的撕下来丢进了火盆里，东袖这一惊非同小可，忙扑过去自他手中硬抢过来：「你疯了，读了这么多的书，却不知道爱惜么？」
小周道：「总是人要紧，难不成就生生的这样冻著。」
东袖道：「总归冻不死，况且皇上是极爱才的，总有你东山再起的一日。」
「傻东袖。」小周淡淡道：「你懂什么，皇上那里，只要我肯乖乖的让他睡，荣华富贵，公候万代，什么没有，何苦读这劳石子书？」
东袖一呆，见小周淡若柳丝的笑了一下道：「只不过，我偏不要趁他的意就是了。」
晌午送过来的饭是透凉的，东袖与那送饭的嫫嫫争辩了几句，那嫫嫫撇了嘴道：「还当自己是什么尊贵的身分呢。」
东袖怕真的吵起来惊扰了小周，急急的把她推了出去。自己拿了食盒到御膳房里去热。御膳房帮厨的小太监与她熟识，偷偷的塞了个瓶子到她怀里：「别的屋里剩下来的，天气这么冷，拿去给姐姐暧暧身子。」
东袖到外面掏出来一看，竟是六两装的一瓶女儿红，东袖嗜酒，在宫里也是出了名的了，因而分外的觉得欢喜。
回到屋里摆了小桌，把菜布上了，又用火盆热了酒，先给小周斟上一杯。小周道：「我素来滴酒不沾的，你留著自己享用吧。」
东袖笑道：「不沾酒做人还有什么意思，况你又是个男人，没有千杯不醉的酒量，弄个十杯八杯总不成问题吧。」
小周敬谢不敏，拱了拱手道：「我是沾酒便醉的那种人，你不要逼我，否则我是要耍酒疯的。」
东袖道：「就是要醉了才好，整日里这么明白，难得糊涂一回，岂不是个福气。」
小周被她说得一阵踌躇，东袖便端了酒到他面前，小周接过来试著押了一点，一股辛辣之气扑面而来，就不觉晃了一晃。
东袖看他神色，道：「你却真是没沾过洒么？」
小周道：「戒了七年了。」
东袖奇道：「为什么要戒？」
小周道：「也不为什么，只怕误事。」
两个人对酌了一会儿，东袖已灌下了七八杯，小周却仍抱著那一小盅轻咂慢饮，东袖看得心急，道：「你这样喝酒，神仙也让你气死了。」
小周已有了几分醉意，被她拿话一激，竟仰头便将残酒都灌了下去。
东袖笑道：「这才像个喝酒的样子，好事成双，索性再凑上一杯。」
她把酒壶一倾，见小周直著眼不应声，伸手在他面前晃了一晃，却听咚的一声，他整张脸都扎到了酒盅上。东袖这才知道他已是醉糊涂了，哭笑不得的把他拽到了床上。
半夜里惊醒过来，听得他在屋里呕，急忙拿了痰盂跑进去，却也没见他吐出什么来，约是肚子里没东西的缘故。东袖拍著他的脊背，他便抱住了她不肯放手，东袖只好由他抱著，听他嘴里哼哼叽叽的不知胡乱念叨些什么，好不容易有些睡熟的意思了，略一起身，他竟抱著她放声大哭起来。
东袖吓得忙坐回去，低声苦笑道：「这才叫自做孽不可活呢，我以后可再不敢逼你喝酒了。」
他一听这话，哭著哭著又大笑了一声。
东袖道：「这可喝成了疯子了。你又笑什么？」
他也不应，一把甩开了她，漫声吟道：「少年自负凌云笔，到而今，春华落尽，满怀萧瑟，常恨世人新意少，爱说南朝狂客，把破帽年年拈出。若对黄花酤负酒，怕黄花也笑人岑寂，鸿北去，日西匿！」
吟罢又长笑了一声，四肢一仰，气绝般的躺在了床上。东袖半懂半不懂的，只听他语气凄绝，心头不由得一阵酸涩，抬手模了模他的脸，只有眼角处微微湿润，下意识的把手指含进了嘴里，竟是一种极为苦涩的滋味。东袖望著窗外渐渐发白的天，不禁轻叹一声蹙紧了眉。