蕾馨发动引擎，驶上狭窄的泥土路。俄克拉何马州中南部的道路绝大部分都像箭一般笔直，但眼前这条路却是例外，因为它是顺著弯弯曲曲的河流建造的。小河很深，即使在夏季干旱时也不会干涸，艾家的土地因为有此河流经过，总是能长出最好的牧草，也能比邻近的牧场多养一些牛。
但是，牧场的收入还是不能让他们过比较舒适的生活，因此托比设法筹到一些钱，在皇宫市开了一家小型的便利商店。这个小城位于81号公路旁，距离最近的市场也在40公里开外，所以，他们的生意相当兴隆，几年来赚的钱又都立刻投入店里。现在，小便利商店已经扩充为规模完备的超级市场，除了一般杂货外，还有生鲜柜台，供应当地生产的许多蔬菜和托比自己屠宰的肉类。
托比也已买下这栋建筑。许久之前，这里是附近地区唯一的电影院，叫皇宫戏院，市区围绕著它发展，并以它的名字命名。现在，艾氏超市是皇宫市最大的商店，但其实也没有大到哪里去，因为跟它比较的只有一家乳品女王速食餐厅、一个加油站和一家只在生产季节营业的干果店。两间教堂、一所学校、一间和拖车差不多大小的邮局，和几栋小房子，加起来就是皇宫市所有的建筑了。
但是，皇宫市并不冷清，还是有不少社交活动和场所：校园里的树荫下摆著好几张野餐桌，浸信教会每年都会在国庆日举行大型野餐，由艾氏超市捐献热狗和汉堡包。每年夏天，他们观赏当地高中的棒球比赛，秋天是足球季节，冬天则在体育馆内看篮球。春天，戏剧社在卫理公会教堂的礼堂上演新戏，欢迎社区居民欣赏。
直到潘隆尼和柯杰克抢劫他们的商店之前，他们的生活是如此安详。蕾馨确信抢劫和伤害她父亲的就是这两个人。但是，她也不断怀疑自己的决定，因为她告诉调查人员她是亲眼看到他们的罪行，而事实上，她只是听到而已。她忍不住对自己的做法感到愧疚，但是，她不敢冒险，害怕只要她说了实话，隆尼和杰克就会立刻逍遥法外。她无法忍受这种可能，尤其是对那个忘恩负义的柯杰克。
她多么期望托比会醒来，恢复昔日的他。没有人会怀疑他的证词。但是，两个月过去了，托比仍然处于半昏迷状态，似乎对四周的环境一无所知，也只发出一些毫无意义的吃语。大夫担心他有轻微的巾风现象和严重的脑震荡，但子弹并未贯穿头盖骨，脑部也没有受到明显的伤害。蕾馨暗自庆幸托比的铁头救了他一命，但是，又有什么用呢？这个问题不断在她脑中萦绕。
呈现在她父亲眼前的，是什么样的生命呢？他宁可死，也不愿意像现在这个样子。她甚至不确定他能接受局部瘫痪或失语的后果。他太骄傲，绝对无法忍受这种情况。不论对错，托比就是如此。只要他能醒来……
旧卡车已经来到市郊，她把问题暂时抛在脑后，知道迎接她的将又是忙碌至极的一天。
暴应商与顾客不断上门，使她穷于应付。学校放学时，喧闹的小表一起挤进店里，香烟销售员也进来凑热闹，幸好，她的帮手聂巴弟终于赶到。
接下来的几个小时，她和巴弟忙得团团转，既要应付香烟销售员，又要协助那些学生寻找他们要的零食，更要忙碌地数著香烟和铜板。好不容易送走这些人，他们又得拖地板、搬存货、找东西、整理架子、填写单据、补充商品，以便应付晚间的购物人潮，因为许多工人都会在返家途中进来来购。
蕾馨感觉她好像在同时被扯向十六个不同的方向，内向沉静的巴弟显然也累坏了，可是，托比没有保险，目前又得雇用24小时的看护，医疗费用大得惊人，所以她根本不敢奢望再多找个帮手，只能继续按著计算机，数著那些零钱。
她埋头于工作中，那个高大强壮的金发陌生人走向柜台时，她并没有立刻意识到他并不想购买任何东西。
「我只想要点水，」他说道，或许是第二次开口了吧。蕾馨眨眨眼楮，瓶装水就堆在商店的正中央，他不可能看不到。
「十加仑装的要五块钱押瓶费，」她说道。「还空瓶时再退给你。」
陌生人绽开笑容，他的牙齿洁白，干净而整齐。她的芳心微微一动，这可能是她见过最英俊的男人。他有淡金色的头发、古铜色的肌肤、不寻常的灰绿色眼眸和高贵的气质，看起来宛如童话故事中的王子，即使穿著牛仔裤和T恤，也掩盖不住他的光芒。她感觉自己好像在哪里看过那对眸子，但是，没有办法立刻想起来。很有可能是在电影的银幕上，毕竟，他英俊得像电影明星一样。
「我只想要一点解渴的水。」他说道，声音沙哑而轻柔。「今天下午，没有多少人愿意停车。这年头，大多数人都不愿意让人家搭便车了，我几乎是一路走来，所以，我只想知道是否能在外面的水龙头喝点水。」
一个搭便车旅行的人？这和她的电影明星猜测差个十万八千里。蕾馨忍不住嘲笑自己的愚蠢，但是，不论他是不是电影明星，她都觉得他英俊无比。他有古典的方形下颚和坚毅的下巴，宽广的额头上垂著几绺金黄的发丝，浓密的金发光滑整齐，眉毛与睫毛则是比较轻淡的淡金色。他的唇形美好，厚薄适中，挺直的鼻梁也十分完美。
除此之外，他还有最完美的身材，上身强壮而结实，没有一点点赘肉。她猜想他怎么会沦落到搭便车、讨水喝的地步。但是，她自己已经有够多的问题，实在没有余力再去担心一个落魄的陌生人了。
「我能去喝水吗？」他问道，轻柔的声音和他的外表一样迷人。
「当然可以。」她轻快地回答。
他点头道谢，转身准备离开，但是，她突然兴起一股罪恶感，他只能用手接水，或者直接对著水龙头。「等一下。」她从身后的架子上取下托比的咖啡杯，塞进他手里，同时注意到他修长的手指。他的手很大、又长又宽，是一双强壮的手。「在那扇铁门后有部饮水机，你自己过去喝吧。」
灰绿的眼眸凝视著她。「谢谢，」片刻后他说道，「我会过去。」他垂下视线，好像在思考要说什么，然后，又抬起眼楮，微微一笑，转身走开。
她抗拒著注意他离开的冲动，心中暗自感激贾南茜在此时推著满满一车的杂货出现．在她面前。她叫唤巴弟过来装货，自己则开始按收银机。南茜的东西还没结完，金发陌生人已经再次出现，端著杯子站在肉柜旁，好像非常感兴趣地注视著他们的一举一动。南茜签支票时，巴弟把一袋袋的食品放进推车里，然后，两人一起走向停车场。他们离开之后，那个陌生人走过来，把杯子放在柜台上。
「我需要了解一点情况，」他说道，「如果不会太麻烦你的话。」
「一点也不麻烦。」她的语气比自己预期的冷淡。
他把杯子推向她，说道：「下一个城镇距离这里有多远？」
「往哪一个方向？」
「嗯……」他耸耸肩。「我从北方来，所以，应该是往南方去。」
「往南？」她感觉有点困惑，这人显然缺乏方向感，而且一点也不像流浪汉。「我猜你应该是要去雷恩镇，大约有26公里。」
他扬起眉毛，叹口气。「26公里？不算短。对了，他们那里应该有类似汽车旅馆的地方吧？我讨厌在走那么远之后，还得躺在路边睡觉。」
蕾馨咬住嘴唇。「我真的不很清楚。以前有一家很旧的汽车旅馆，但是好像已经关闭好一阵子了。或许你可以在泰洛找到住的地方，只要再前进16公里左右。」
他吹声口哨。「为了找个过夜的房间走那段路，显然嫌远了些。」
她想到商店上方的房间。以前是堆货用的，但是，托比已经开始修缮，准备把它租出去。他已经接通水电，但是，还没有接好烧水和烹饪的煤气，不过，只过一夜还是可以的。可是……她不需要一个流浪汉在店里徘徊，谁也不晓得他会在她和巴弟离开之后做什么事。她压抑住突发的罪恶感，把收留他的念头逐出脑海。
「或许你可以搭到便车。」她说道，但他摇摇头。
「我刚说过，这年头，绝大多数的人都不像以前那样让人搭便车了。我大概也不能责怪他们，毕竟，这种方式确实相当危险。」
「那你为什么还要这么做？」
「我可以用这种省钱的方式到达目的地。」
「我懂了。钱包快空了，对不对？」
「我还负担得起住宿的费用，但是，我必须先找到房间。这个小城附近会不会有房间出租？总会有谁可能有一张多余的床。」
蕾馨再次想到就在他们头顶上方的房间，但随即甩开那个念头。最好不要再跟陌生人扯上关系，柯杰克那个恶棍就是一个活生生的例子。
「最好继续往前走，先生。这里没有你投宿的地方。」
「我怕的就是这个，」他柔声说。「好吧，你不介意我在出发之前先休息一下吧？」
「请便。」
「谢谢。我只想在太阳下找个地方歇歇，大门边的木箱可以吗？」
她点点头。他似乎相当友善，何况，巴弟也在这里、在巴弟7点离开之前，她会记得催促那个陌生人走。
可是，６点的时候，店里还有四五个买了一大堆东西的顾客，情况变得很明显，有这么多东西要装袋及送出去，巴弟势必没有办法在s点关门之前拖好地板和补货，虽然蕾馨自己在关门之后至少还得工作2个小时，但是，她已经答应巴弟的父母不会让他太晚回去，所以，她只好认命，准备自己完成补货和拖地板的工作。
她瞥向那个陌生人，希望他会赶快离开。她再次注意到他的肩膀有多么宽阔，在白色的T恤下又显得多么结实。她连忙转开视线，对自己的举动感到不安。他已经在那里坐了好久，而且天就快要黑了。他显然决定宁可露宿，也不愿意再走20多公里的路。好吧，反正会是一个干爽宜人的夜晚。他不会有事的，这根本不关她的事，他和她毫无关系。她会注意他，只是因为发生过杰克的事情。
杰克。杰克也有一双绿眸，对不对？如果她没记错的话，是类似苔藓般阴郁的绿。还是灰色的？她摇摇头，对自己的妄想感到羞愧，决心把那个陌生人屏出思绪之外。
巴弟推出另一车沉重的杂货，并带回一个坏消息—潘洛帝刚把车停住。蕾馨的脸色变得苍白，潘家人是她目前最不想看到的，但是，她总不能在他们每次出现时立刻把门锁住吧？她望著巴弟，看到他担心的神情。
「没事。他或许只是需要一桶牛奶或其他东西。」
巴弟不以为然地皱起眉头。「我要先去补货了。」他说道，她感激地点点头。巴弟既不高大，也不强悍，但具有保护弱者的男性本能。如果巴弟距离他们不远，洛帝或许不会惹事生非，但是，她的希望立刻落空。
「我要跟你谈一谈，」潘洛帝边说边走进来，「谈我儿子的事。」
三部推车出现在三条走道的尽头，显然都还在选焙，但是，顾客的耳朵非常敏感。蕾馨看见卫理公会牧师的妻子，并在心中请求她会合作。那个妇人挺直腰杆，故意推著她的购物车走向前，蕾馨几乎要亲吻她了。
「我现在不能谈，洛帝。」她很快说道，「我有客人。」
牧师的妻子来到结帐台前，开始一件件取出她购买的杂货。蕾馨拿起第一件，仔细地查看标价，按下数字，从眼角瞄到洛帝握紧双拳，显然打算坚持到底。他的身躯有点摇晃，她猜想他是不是喝醉了。他的超大号啤酒肚证明他经常喝酒，不过，啤酒肚并没有削弱他的力量，他还是相当强壮而危险的。
她深吸一口气，继续结算，而且故意放慢速度，祈祷他会放弃并回家。她并未叫唤巴弟回来，可是，他做了一阵子之后，还是朝她走过来。巴弟经过洛帝身边时，那个大个子伸出一只多肉的大手，紧紧握住男孩的手腕。
「你帮她结那些东西。」他命令。
巴弟脸上的血色尽退，只剩下颊边两片高涨的红晕。他似乎在集中全身的力量，好像准备扑向那个比他高大许多的男人。
「放开他！」蕾馨大叫，为巴弟的安全担忧。牧师的妻子张口结舌，洛帝拖著那个男孩朝前迈进。
「我要的不是他！」他吼道。「你才是我要找的人！」
蕾馨弯腰，准备取出她置放在柜台下方的球棒。在这同时，巴弟挣脱洛帝的箝制，冲向大门。洛帝两大步追上他，用力抓住他的颈背。她看到巴弟握住一罐豆子，但是他还没有机会挥出之前，那个金发陌生人突然冒出来，三两下就解决了眼前的纠纷。
蕾馨从未见过这种场面。他只是平静地走上前，伸出手推向洛帝的肩膀。比较矮胖的男人像一袋杂粮般倾倒，连巴弟也被他拖倒。巴弟踉跄地站起来，把手中的罐头丢给那个陌生人。洛帝爬起来，怒视著那个多管闲事的家伙，金发男子微微一笑。
「我猜你得马上离开了。」他的口气愉悦。为了怕洛帝有反对意见，他用力捏扁手中罐头，以表达他的立场。
「我猜我是该走了！」洛帝不情愿地边说边瞪了蕾馨一眼：「不过，我还会回来。」
「你再回来，我们就报警！」巴弟在他身后叫道。
洛帝不理会他，径自走向大门。门在他身后关上时，蕾馨松了一口气，差点就全身瘫软。她突然意识到她是跪在结帐台上，连忙颤抖地爬下来，她看见自己压坏了一条面包，这种现象似乎有些荒谬。
「巴——巴弟，」她向巴弟唤道，「马……马上帮……帮我拿一条面包过来。」
那个男孩惊讶地看著她，眨眨眼楮后跑开。牧师的妻子好像快昏倒了，蕾馨设法朝她挤出一个笑容，并含糊地道歉。那个妇人喃喃说著这是大家都料不到的事，然后开始掏钱。蕾馨迫不及待地想送走她，胡乱地按下总价的按键，不理会还有三、四样东西没有计算。
她把东西丢进袋里，同时注意到那个陌生人正用灰绿的眼眸好奇地打量著她。如果这个男人没有及时现身，谁也不知道洛帝会做出什么事，她希望向他表达谢意，但现在还不是时候。巴弟拿著面包回来，并协助她装袋，快乐得不得了。他们很快把所有东西放进推车，巴弟推著车子和客人走向大门。
「那个男人是谁？」蕾馨听到那个妇人正在询问巴弟。
「一个大好人。」男孩如此回答。
蕾馨莞尔一笑，男孩说得对极了。她感激地望向陌生人，「请间贵姓大名，先生？」
「迪克。史迪克。」
蕾馨伸出手。「我叫艾蕾馨。谢谢你，迪克，我欠你一份人情。」
他朝她伸出手，然后停住，两人同时发觉他还握著那个捏扁的罐头。他轻轻一笑：「这大概不能卖了。」
蕾馨接下罐头，放在柜台上。「是啊，不过，你已经救了那个男孩一命，更别提拯救我的脖子了。」
她再次伸出手，这次，他的大手吞没了她的小手。他的皮肤暖和，而且光滑得令人吃惊。不论他是如何锻炼出那身肌肉，都没有弄得满手老茧。过了一会儿，史迪克缩回手，插进牛仔裤后方的口袋里。
「如果你不介意，」他轻声问道，「那个家伙到底是谁？」
「他叫潘洛帝，」她叹口气告诉他。「他跟我有点过节。」
史迪克露齿而笑。「看得出来。怎么了？他买罐豆子时少找了他钱吗？」
她微微一笑，但笑容只持续片刻。「不是。我们这里在两个月前被抢，是两干持枪的男人，其中之一是他的儿子。」
「你出面指认他了吗？」她点点头，对他的敏锐颇感惊讶。「如果你亲眼看到他的罪行，他们就应该没话说了，对不对？」他柔声说道，蕾馨感觉罪恶感像泉水般涌起，连忙转开视线。
「你真的这么认为，对不对？可是，有些人大概很难接受他们不想接受的事实，洛帝似乎就是其中之一。」她无力地一笑：「搞不清楚状况。」
迪克摇摇头。「我在许久之前就已经了解这点，」他说道。「有时候，你根本无法在人类的行为中找到丝毫理智。」
「有时确实如此，」她柔声回答。思考著自己的行为是否理智，毕竟，她并没有真正看到。可是，她有很好的理由，不是吗？她抛开这个念头，在巴弟回来时绽开灿烂的笑容。她敢打赌，巴弟和牧师的妻子一定会四处宣扬潘洛帝的事，到明天早上，全市的人都会知道，但她真的不能怪他。待会儿，她会谢谢他保护了她，并告诉他不会让这种事情再次发生。现在，她眼中只有史迪克。她为他们两人介绍。
「我可以问我母亲是否可以让你在我们家过夜，史先生。」巴弟热诚地提议，显示他已经听到他们先前说的话。「这是我唯一能做的。」
史迪克发出柔和的笑声。「噢，我真的不能接受你的好意。我不会有事的，孩子，不必为我担心。」
「可是，在你拔刀相助之后，我当然不希望看到你露宿街头。」巴弟争辩。蕾馨叹口气，知道这是必然的结果。
「史先生不会露宿街头，」蕾馨说道，把视线转向那张英俊的脸庞。「如果你不介意没有热水的话，楼上倒是有个地方可以供你休息。」
迪克绽开满脸的笑容，「我可以付房租。」
蕾馨摇摇头，「我可不想听这种话。」
「噢，好吧，」他说道，环顾四周，「但是，至少让我在这里帮忙吧。我念高中时，也做过补货和拖地板的工作，所以，你不必费太大力气教我。」
蕾馨感觉微笑盈满她的脸庞，「谢谢。我正想多个帮手。」
「好极了！」巴弟大叫，拍拍迪克的背，「你知道怎么补货吗？只要把商品推到架子的最前方，再从后面放进新的。」他解释。
「我应该应付得来，」迪克说道，仍然面带笑容。「只要告诉我你要我从哪里开始。」他又望了蕾馨一眼，然后和男孩一起离开。
她忍不住对此种安排略感不安，毕竟，他是一个陌生人。但从另一个角度看，她今晚或许可以在午夜之前离开这里，如果事实真是如此，那她就有更多必须感谢史迪克的理由了。从另一个角度来看，并不是所有陌生人都像柯杰克，尤其是这个人。不知怎地，她对此有百分之百的信心。
或者，她只是以貌取人？但是，她对美丑一向不太在意，更何况，目前她只希望看见补好货的架子和拖干净的地板。如果史迪克能在今晚十点之前完成这一切，那他就是最受欢迎的人了。