宁静午后，邻近朱雀大街的「逢春堂」后院，传来一主一仆的对话。
「小姐，憋住！千万要憋住喔！」
「我、我可不可以不要……」
「不行！马上就好，忍著。」抹掉额角的汗，小丫鬟贵香语气十分坚定。
「呃，可是……我快喘不过气了……」
腰上的感觉好紧、好紧，紧到让朱若沅不禁怀疑，比她瘦弱的贴身丫鬟究竟由哪生来的神力，可以有这么大的气力将她紧紧圈住。
「不够、不够，再深吸一口气。」跟著主子呼吸的节奏，贵香催促著。
为什么要这么痛苦？朱若沅极度压抑的嗓音，由喉咙深处痛苦挤出。「呃——我真的快没气了……」
斌香看著绕在主子粗腰上的裹腰带，顺利让腰围束小了一点，兴奋地开口。「不行、不行，忍著。」
「呃……」红嫩唇瓣逸出痛苦的申吟。
「小姐，再一圈、再一圈就成了。」
束腰上的紧绷，迫使朱若沅圆脸上染著薄薄红晕。「贵香……我不行、真的不行……」
「小姐，你忍住——千万要忍住！」小丫鬟使出吃奶的力，使劲扯著圈在主子腰间的裹腰带，用力地开口。
朱若沅拚命晃头。「不行啊！」
「小姐，忍住——」贵香话才刚说完，朱若沅却再也憋不住地吐了一口长气。
顿时，新鲜的空气进入肺里，朱若沅跟著松了口气。同时间，好不容易才缠上的裹腰带，也因为她的吐气，啪啪啪啪地绷开，掉落一地。
斌香也因为脚步一个不稳，咚地往后跌坐在那堆裹腰带上。
「呜……小姐，前功尽弃了啦！」盯著长长的裹腰带，贵香泪眼汪汪地瞅著体态丰腴盈美的主子，无法接受眼前的事实。
今日可是身为大夫的朱家老爷宴请「逢春堂」大客户——「水颜坊」主人的大日子啊。
由于「水颜坊」主人楚寒洢是长安美女的典范，因此朱夫人半点也不敢马虎，半个月前便差人帮女儿裁制新衣。
谁知道，新衣裳拿了回来，他们才发现，这量衣的师傅老眼昏花，竟将尺寸漏了半寸。
时间紧迫，朱夫人只得让贵香无论如何也要为主子穿上新衣！
斌香攒眉，完全没办法接受。只差一点点，就差那么一点点，主子就可以把新衣裳给穿上了。
「对不起嘛！」朱若沅露出尴尬的笑容，一脸愧疚。
「再忍一下下，就可以穿新衣裳了。」贵香一脸沮丧，表情懊恼极了。
秋菊色的四尺宽大袖对襟纱罗衫、内搭水红色的软质长裙，以及准备好的金翠花钿，全都是适合皮肤白皙的主子的打扮。更何况新衣裳的样式与花色，是朱夫人亲自挑选的。
这下是没希望看主子穿上新衣裳了。唉，夫人铁定失望极了。
斌香重叹了口气，因为未能完成使命，深深自责。
温柔拉起小丫头，朱若沅没好气地说：「就算真的穿上又如何？难保我不会在众人面前把衣裳绷坏了？」
自从六岁那年，生了一场险些要了她小命的重病后，她的身体便虚弱得有如风中残烛。所幸身为大夫的爹爹，特别研发了一味名唤「美人笑」的食膳药方，再佐以名唤「美人糖」的特制中药甜糖，让她靠著饮食养壮身子。
丙不其然，在众人的细心呵护下，她的身体益发健康，就连原本纤瘦的身形，也有如灌风似地一点一滴增长至目前的体形。
看著身体健康、丰腴盈美的她，让大家既安心又欢喜。
至于她自个儿也满足极了。经历过卧病在床的痛苦滋味让她深信，健康的身子绝对比身材来得重要。
「绷坏是一回事，没帮你穿上新衣裳，夫人铁定会气疯了。」贵香叹了口气，想起朱夫人强势的模样，禁不住打了个冷颤。
「娘也真是的，又不是跟湛夫人不熟，刻意打扮多矫情，不是吗？」与「水颜坊」合作惯了，硬说是「宴请」实在隆重了些。
斌香瞧著主子脸上甜美的笑容，没好气地低喃。「我想小姐把这话对夫人说，效果会比较好。」
她再次叹气，继而开口道：「算了、算了！小姐还是先把‘美人笑’喝了，奴婢帮你选套得体的衣裳，待会换上。」
朱若沅松了口气，开开心心地点点头。
爹爹的「美人笑」虽是中药补汤，但却没有一丁点中药味，再加上厨娘以中药汤为底，日日翻新做法，滋味好得让人恨不得多喝一盅。
也或许因为这样，她见证了药膳疗法的神奇效果，那些由爹爹身上学来的药学常识，也让她自创了不少具有食疗效果的美食。
一天一盅「美人笑」喝下来，让她现在的身子骨，可是好得可以上山打老虎了呢！
只是……可以预想得到，她今日没穿上新衣裳，待宴会过后，娘亲铁定会冲到布行，把老师傅的布行给拆了吧！
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自从与前御用画师湛刚的夫人楚寒洢所经营的「水颜坊」合作后，「逢春堂」的生意可说是水涨船高。
虽说「逢春堂」已成为「水颜坊」固定合作的药铺，但药膳配方才是让楚寒洢与朱家成为亦商亦友的主因。
流过一次胎的楚寒洢因为朱常春的药膳配方，身子骨调养不到一年，便顺利为湛家添了个壮丁。
这次，为了增购新药草之事，楚寒洢特地带著儿子到朱家作客。
「包包……」一瞧见由内堂走出的珠圆玉润身影，在娘亲怀里、未满两岁的湛允日，兴奋地挥动小手，咿咿呀呀地叫著。
「没礼貌，要叫姊姊。」
「包包、包包、包包……」小男孩不理会娘亲的轻斥，挣扎著要扑向那道身影。
「小日日。」朱若沅梳了高髻，发上簪著金钿步摇，一瞧见可爱的小伙子，兴奋地提起粉色纱裙朝他奔去。
「包包！」小男孩直接「变节」，投入对方那软呼呼的怀抱。
楚寒洢没好气地掩唇轻笑，瞅著圆滚滚的朱若沅抱著同样圆滚滚的湛允日，活似大肉球和小肉球，画面忒是有趣。
说来奇怪，这朱大夫的掌上明珠和儿子格外投缘。每回见面，一大一小总开心地抱在一起玩耍。
「小日日，姊姊喂你喝汤汤好吗？」
「汤汤、汤汤。」
「日儿很幸福喔！有汤汤可以喝。」要说儿子是朱若沅养胖的一点也不为过，每来朱家一回，儿子总是喝了一肚子的药膳汤。许是如此，他身体甚好，极少染风寒，让她少了点担心。
放心把儿子交给朱若沅，楚寒洢喝著药膳汤，一边与朱家两老聊著。
「对了，上回湛夫人说的草洛蚕，数量还是要那么多吗？」似乎已习惯如此谈生意的方式，朱大夫问。
优雅地搁下汤匙，楚寒洢开口。「草洛蚕有不错的美白效果，再不补货，荆州厂会来不及赶制下一批水粉块。」
「这可麻烦了，朱福半个月前才至辽宁取石柱参……」
楚寒洢蹙起眉，一脸忧心忡忡。「福叔到了辽宁，一来一回最快也得费上个把月，我没法等那么久。」
「好！若真无计可施，老夫就亲自跑一趟九逸城。」朱大夫毅然决然地开口。
「草洛蚕」依附著冬虫夏草而生，目前以长安城北方的马城——九逸城产量最多，品质也最好。
虽然路程遥远，但京城里有诸多中药铺巴不得取代「逢春堂」与「水颜坊」合作，若真因为人手不足而放弃此次合作，实在可惜。
「老爷，药铺少不了你，让朱义去不行吗？就算朱义不成，还有朱远啊！」朱夫人一听到夫婿的决定，无可奈何地提醒。
「不成，朱义和朱远功夫还不到家，我不放心。」
朱义和朱远虽然在药铺见习了两年，但草洛蚕和冬虫夏草长得极像，若非专门采药之人，恐怕没办法分辨两者的不同。
楚寒洢见状，也不敢为难。「如果真的没办法也无妨……」
「我可以去！」听到长辈们的对话，朱若沅兴奋地宣布。
她早听闻九逸城以产战马闻名，临湖的九逸城更是以石岩堆砌而成，石城气势恢宏地矗立在蓊郁秀丽的山林当中。
对渴望四处游历的朱若沅而言，若能有机会亲眼目睹与长安截然不同的景致，必是人生一大乐事。
她的话一出口，众人的目光全落在她身上。
气氛沉滞了半晌，朱夫人忙不迭慌声嚷道：「去什么去？我们怎么可能让你一个大姑娘往北方去？」
「娘啊……」
朱夫人斩钉截铁地堵住她的话。「你想都甭想。」
朱家就这么个女儿，好不容易养得白白胖胖、肥肥嫩嫩，唯一的希望就是为她找个好归宿，哪还舍得让她餐风宿露，千里迢迢地到九逸城采药呢！
朱若沅攒起眉，直接转移目标。
「爹啊，您不是常说我比朱义和朱远还要有本事，也希望我多接触药草，还要把一身的本领全传授予我吗？」
「是这样没错……」
他膝下无子可传承一身医术，而女儿资质聪颖又好学，不但熟读他所收藏的药书，耳濡目染之下也产生兴趣，研究了不少药膳配方。
女儿渐长后，涉猎愈广，在他有心教导下，目前已有看诊的能力。
他私心想瞧瞧女儿究竟有几分能力，倘若真找不到婆家，将来也可以继承「逢春堂」。
知道夫婿的想法，朱夫人暗暗在桌底下踩了夫婿一脚，转向女儿道：「姑娘家再怎么有本事，总归是要嫁人的。」
朱若沅喃著。「那也是以后的事嘛！」
「什么以后的事？西长安街大你几岁的闵姑娘、顺城街的妤姑娘在去年尾和今年初都嫁了，你还想拖到几时？」
朱夫人一想到好姊妹的女儿纷纷出嫁，就忍不住开始为女儿的将来打算。
提及嫁人的话题，朱若沅气得嘟起嘴，圆圆的脸庞因此显得更加丰润。「我还不想嫁人呐！」
朱夫人脸色为之丕变。「你说的是什么傻话？」
「没人会要个肥姑娘，嫁不嫁得出去还是个问题呢！」朱若沅咕哝著，语气里有说不出的怀疑。
虽说当朝福态美人不少，但她的食量不小、吨位也不小，真要娶她回家的男子非得有雄厚的资产，才养得起她。
「肥？是哪个瞎了狗眼的人说你肥来著？」朱夫人插著腰，颇有要将对方拉出来打一顿的气势。
眼见自己完全无法掌控娘亲的情绪，朱若沅拚命对楚寒洢使著眼色求救，连朱大夫也冷汗直冒地，只能露出尴尬的笑容。
接收到两人的目光，楚寒洢笑脸吟吟地打了圆场：「夫人怎舍得这么早把沅沅这么好的姑娘嫁出去呢？要是我，一定趁这段时间好好物色对象，到时要真有谱，再谈也不迟啊。」
天下父母心，朱夫人听楚寒洢这么说，点头如捣蒜地应和。「也是、也是。」
见娘亲的情绪稍平抚，朱若沅不死心地问：「娘，你就让女儿趁未嫁之前到外头见见世面，也算帮了洢儿姊姊一个忙？」
朱大夫细思了一番，愈觉此法可行。「九逸城来回不过几日，派几个武功高强的护卫跟著，应该不成问题。」
朱若沅闻言，圆眸透著一丝光采。「可以、可以，只要能出城，派多少人跟著我都成。」
朱夫人觑了女儿一眼，她还没出声，夫婿便附在她耳边低声轻语。「这笔生意不小啊！你舍得让银子生了脚往别人家去？」
银子！由眼前晃过的白花花银锭，瞬间软化了朱夫人一双利眸。
捕捉到妻子的心绪，朱大夫下了剂猛药地再度耳语。「银子愈多，才能风风光光嫁女儿呐。」
朱夫人思及此，原本坚定的立场稍稍动摇。
好姊妹的女儿嫁的全是高官权贵，看著她们脸上喜不自胜的模样，她心底可是欣羡极了。她也要自家闺女风光出阁！
诸多想法由朱夫人脑中掠过，朱若沅一颗心跟著高悬在那儿，只能静候爹娘的决定。
好半晌，朱夫人才缓缓启口。「好吧，晚些我再同你爹商量、商量，找个稳重可靠、武功好、人品佳的护卫护送你到九逸城去。」
朱夫人开出的条件犹如严选女婿，明眼人都知晓她打啥主意。
唯独朱若沅，因为完全沉浸在自己的思绪里，浑然不觉自己已被亲娘算计。
「哇！小日日，姊姊可以去九逸城，棒不棒？开不开心？」她肥嫩嫩的小手捉著湛允日的手，看起来好不开心。
似乎是感受到她愉快的心情，小男孩也开心地不断咯咯笑出声。
朱夫人看著女儿开心的表情，心里也很满意。
只是此刻谁都没料到，这个决定将改变朱若沅的一生。
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九逸城位于长安城北方，占地幅员辽阔，由伦伏山至永绍平原皆为马王石万里所有。
因地处山城优势，九逸城所产之马匹长得高大壮硕、跑得飞快，被挑选上战场之马，更是骏逸不凡。因此国家所需战马，大多仰赖九逸城输出。
这一日天气甚好，石夫人与夫婿登楼北望，视察著马匹放养的情况。
石万里双眸远眺，看著伦伏山脚下流出的雪水，在九逸城外西边收汇聚成伏永河，蕴养了一片大草原。
这片草原以及野生的冬虫夏草、草洛蚕养壮石家的马匹，带起了石家的养马事业，更让石家马业拓展为天下第一。
将眼前壮丽的风光纳入眼底，石万里心里却有无限的感慨与忧心。
靶觉到夫婿的情绪，石夫人无助地轻语。「老爷，你说这可怎么办才好？」
这些年来儿子的病情起起落落，纵使家业发展得再好，到头来或许也可能只是一场空。
重金悬赏各地名医的告示，早就由九逸城推及四方张贴，无奈前来的大夫本领不济，石天澈的病情依然毫无起色。
呼呼风声掠过耳畔，气氛沉滞了半刻，石万里才语重心长地开口。「如果半年后澈儿的身体还是这样，那石家马业就交由仁于继承……」
十指紧扣在石城坚硬的灰岩之上，石万里心中因为这个万般无奈的决定泛起微微的痛。
几十年前，石老城主将九逸城马业以世袭方式，交由长子石万里管理。如今，石万里的独子石天澈将满二十岁，该是继承家业的年龄了。偏偏石天澈自小体弱多病，身子骨比石家的马儿还差。
石天澈的状况，让石万里的远房堂弟石仁于掩不住对庞大家业的觊觎，直接就赖在石家堡长久做客。
说好听点是「做客」，事实上石仁于心里的盘算众所皆知。
他所等的盼的，就是佷儿早早归西，好让他名正言顺继承石家产业。
石夫人感叹万分。「他不务正业、贪酒，家业给了仁于，也就等于间接毁了九逸城。」
「我不会让仁于毁了九逸城！」一想到夫妻俩费了多年苦心经营的马业有可能毁于一旦，石万里神色激动地走下城楼。
「老爷，你上哪去？」
「我不会让上天绝我石家子嗣！」
原野茫茫，绿意盎然，他实在无法将见证了石家历史的这片大草原，轻易地拱手让人。
石夫人加快脚步追上夫婿。「老爷有什么想法吗？」
「不能让澈儿再这么继续病下去，我立刻整装出发至长安。」
他不愿失去儿子，更不愿失去苦心经营了大半辈子的心血。唯今之计，只能走一步算一步了。
「长安……」石夫人怔了怔，因为夫婿的话勾起了点回忆。
「我想长安人文荟萃，一定可以找到名医治澈儿的病。」石万里下了决定。
就在此刻，石夫人努力回想，由脑中挤出了三个字。「逢……逢春堂，是了，是逢春堂！」
石万里不解地瞥向妻子，脸上尽是疑惑。「逢春堂？」
「老爷，你还记得十年前，带著澈儿到长安与马商洽谈合作之事吗？」
他点了点头。「这事我当然还记得，由长安刚回来时，澈儿的身体好了许多，但……这个‘逢春堂’与我这回上长安、寻名医有何关联？」
「这点我并不是很肯定，只是由长安城回来后，澈儿同我说过，有个小泵娘送他一种叫什么……‘美人糖’的，还说吃完了可以再到‘逢春堂’配药方，我还记得那段期间，澈儿的身体好多了。」
事隔多年，若不是夫婿提及此事，说不准她还想不起来呢！
「逢春堂……」霍地，石万里心里激出了希望的火光。
或许「逢春堂」会让情况有所转机。