明，宣德五年春。湖北聂门县今儿适逢一年一度的元宵节，大街小巷却异常冷清，摊贩少，游客更是少得可怜。
原来再过三天就是「河伯娶妻」的日子。自从三年前聂门县换来了一个新的县令朱得标，这儿的老百姓就再也没好日子过了。别的地方的父母官都是努力为黎民造福，咱这位朱县令却是处心积虑只想捞钱揩油水。
「河伯」就是他和几名地方恶霸「发明」来恫吓取财的「工具」。前年初春大雨狂下一个月整，致使云梦湖泛滥成灾，县里的庄稼几乎全数遭到摧毁，老百姓束手无策，只能泪眼婆娑地望水兴叹或远走他乡。
朱得标身为一方之长，非但不思解决之道，竟宣称云梦湖里住著一个河伯，如果大伙每年不给他一个妻子，或献上纹银一百两，他就会发怒而引起水患。
聂门百姓虽明知朱得标此举根本是存心讹诈，但碍于他的权势，也只能敢怒不敢言，忍气吞声地有钱出钱，有人给人。
「照例」，今儿举县上下应该同感悲凄，谁也不知道下一个倒霉鬼会是谁。
可，自从昨夜某小道消息传出后，原本极尽哀愁的气氛全给无限的兴奋期待所取代。
因为县里头来了一个人，不，正确的说法应该是一个贼。
「告示贴出来了，看!」众人蜂拥挤向县衙门外的告示牌下，争相查看那张偌大的海捕公文里面所写的内容。
「作案啦!」一句问话引来一阵恍如中了头彩的欢呼，「那也就是说他……真的来了?」
一如久早逢甘霖般，人人双手合十，脸现喜悦，
以十二万分虔诚的心情，念著阿弥陀佛。
怎么会?
瞧，告示单上还画了一个状似蒙面大盗的人头，这分明是有人干了坏事，却逃之天天，朝廷不得不通令全国共同帮忙捉拿的一张告示单，并无其它特别之处，有啥值得高兴成这副德性的?
数个初来此地做买卖的商旅好奇地把内文从头至尾看过一遍，但见上头写道：
查
江洋大盗唐冀，六个月来连续行劫包括榆瞻、赤锋、清苑、凌川、宜君等地巨商富贾的财货，共十八大案、十五小案。昨日又偷偷潜入陈尚书家中，致使其损失一千两百两白银，珠宝玉饰无数，可谓恶行重大，人人得而诛之。
今特令举国上下……但，必须活捉此人，逮到后以八百里加急，速速解往京城，不得有误。
钦此
「好个犯案累累的惯窃，」商旅甲道，「这种亡命之徒来了，你们不人人自危，赶快回家顾好钱财，还高兴个什么劲儿?」
「是啊，这种人捉到后不立刻就地正法，还要解往京城，真是浪费时间。」商旅乙道。
「嘿，你有所不知，这位贼兄和一般盗匪可大不相同，他是专门劫富救贫，济弱扶倾，视天下兴亡为己任，置个人死生于‘肚’外的侠盗。」这位小扮语毕，甚且还摆出一副朝闻「盗」，夕死可也的壮烈神情。
「太夸张了吧?」小偷伟大成这样，岂不把天皇老子直接给比下去?「我不信。」
怎料他话声甫落，左右两旁围观的群众，立刻剑拔弩张，准备要对他的孤陋寡闻严加惩罚。
「呃……我信，我……信。」好汉不吃眼前亏，横竖谁也没见过唐冀，犯不著为了他跟大伙过不去。
其实唐冀窜起的时间并不算久，在诸武林「豪劫」当中，仍属小辈，只因他下手奇狠无比，非千即万，金银不忌，且从不心软，经常搞得那些为富不仁的高官商贾一夜之间倾家荡产，痛哭流涕。
而且他颇富民胞物与和人穷已穷的胸怀，常是一人作案雨露同沾，方圆百里内的清寒村民统统可以和他分享「努力」所得。
他受到人民拥戴的程度，只比当今天子略逊一小筹，为此当然也就不难想象朝中诸大臣有多么巴望能吃他的肉，喝他的血，再将他打人十八层地狱，让他永世不得超生了。
所谓十八大案、十五小案，根本是欲加之罪，哪有那么多?各个知府、县府衙门的目的很简单，即是——嫁祸。
反正现在他案底最多，知名度也最高，只要能逮到他，就大案小案一齐破。是不是他做的不重要，能不能就此把手中积压过久的案子一并消掉，解除自己的仕途危机，顺便领到朝廷颁发的丰厚奖金，那才是每个人最关切的。
亦即他一人之存亡，几乎可动荡整个朝野的局势。当偷儿当到像他这样任重而「盗」远的，可真是绝无仅有。
「别闹了，咱们赶紧把这个‘好消息’去告诉张老头，叫他先宽宽心，说不定今儿晚上他的难题就可以迎刃而解。」
张老头即是今年被选上，须向河伯献上「牲礼」的倒霉鬼。他有个女儿今年芳龄堪堪十六，名叫画眉，长得颇标致。想是朱得标看上了她的美貌，才会暗中做手脚，让她爹抽中「签王」，若不肯交出女儿，就得筹足一百两。
可怜张老头是个五分地的佃农，亦即每年稻米收割后，有一半必须缴给地主当租谷，道地的贫无立锥之地。因此，甭说一百两，就是十两纹银他也未必拿得出来。
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晨曦微露，江府里外仍是一片阒静。护守门口的侍卫，双手抱著长枪，蹲在台阶上猛打瞌睡。府内书房一盏烛光，自始至终都不曾熄过。
江愁眠面色凝重地半卧于长椅上。服侍他的丫环换过了新的一批，碧螺春的甘醇香味弥漫整个房间，他却连踫都没有踫一下。
出事了。皇太后视为至宝的《八十七神仙图》遭窃，虽不是他的过错，但他身为大内一等侍卫，焉能置身事外，何况，受到牵连的还是他属意的乘龙快婿。
江家三代均在朝廷为官，和西门钺不但为世交，祖父辈时甚至曾同为袍泽，情分可谓极其深厚。尽避他的女儿并不赞同这门亲事，可父母之命，媒妁之言，谁敢不从?
昨夜，当消息传来时，他就再也无法人眠。皇上下令，限他一个月内必须追回失物，并将窃贼押解回京受审，否则非但西门钺家，连他江家恐也难逃灭门之祸。
事情已过了三天，西门钺却迟至昨夜才向他禀告，害他在皇上面前不知如何应对。
如何是好，他得了这该死的肺疾，哪有能力带兵出宫，将那大胆贼寇绳之以法。
「老爷，」江愁眠的妻子柳氏捧了一碗热汤，推开房门走了进来，「先喝点参汤，歇会儿吧。您这样忧烦不眠又能帮上什么忙呢?」
江愁眠长叹一声才道：「此事攸关我和西门钺家的声誉，万一失窃的宝物真的找不回来，那么钺儿的性命……」
「唉，别想那么多了。」柳氏似乎对那名「贤婿」不太中意，「男子汉大丈夫，总该为自己闯下的祸负起责任，如果西门钺无此担当，将来凭什么娶咱们家十二?」
江十二是他们的二女儿，人称十二少，大女儿叫十一郎。光听这两个英勇雄伟的名字，不明就里的人常误以为，他江家儿女成群，子孙满堂；实则非也，他和柳氏拢总就只生了两个宝贝女儿，为求聊以自慰，才给取了这足以壮大声势且绝对阳刚的名字。
「话虽不错，但……」一阵急咳，逼得他把要说的话全咽了回去。
「娘，你就少说两句吧。」十一郎手中拎著一盘糕点，边吃边款步而人，「别因为十二妹不喜欢人家，你就跟著讨厌西门钺，他好歹是个有为的青年，财势垣赫，前景一片光明。」
「你就只在意这个。」柳氏没好气地瞟了眼她不堪卒睹的身材。
十一郎原是个美丽佳人，一身细皮嫩肉，恍似水造，体形婀娜，五官秀致，也曾是众多王公贵戚追逐的对象。没想到，自从两年前和凉国公赵玉的儿子成亲以后，因养尊处优，身材便一「发」不可收拾。瞧她，滚圆肥满，白肉中几乎淌下油脂，脸儿红咚咚粉圆也似。
「女人家嘛，不在乎这个该在乎啥?」嫁汉随汉，为的不就是穿衣吃饭?她不懂还有什么比这个更重要的。
「别说了，既然皇令已下，我就必须亲自带领锦衣卫将那卷神仙图夺回来。」江愁眠语毕，又伏在几案上咳得直不起腰杆。
「你这样子怎么去?」柳氏难过得淌下泪来，「都怪我没能为你生个一男半子，不然也就——」
「哎，你怎么又提起这事儿?不是早告诉过你我……不在乎的吗?」
「爹。」见她父亲病成这样，十一郎也紧张了，赶紧将糕点搁下，向前替她爹抚背顺气，「我也不好，要不是我终日贪吃懒散，不肯习武，今儿不就可以代父擒贼。」
「你不能去，我去。」房门口突然出现一个人，灰发参差，胡须垂长，目光矍铄，身子十分瘦削，穿著一身官服，手持长剑，分明就是——
「爹?」十一郎愕然地望著这个和她爹几乎长得一模一样的人，「怎么会有两个爹?」
「蠢，她是你妹妹。」柳氏生气地把十二少顶上的假发取下，让她露出满头乌亮的秀发，「都多大的人了，还作兴玩这种游戏?」知女莫若母，房中包括丫环共六人，仅她瞧出端倪，连江愁眠都看得目瞪口呆。
「你真是小妹?」江愁眠竟露出大喜过望的神情，但只一转瞬间，即敛起脸容，「就算你的易容术再精湛，为父也不能让你去涉这个险。」
「我也反对。」柳氏不悦地连同十二少黏在嘴边的胡须也一并撕下，害她痛得哇哇叫。
「小力点，会疼的。」十二少抢回假发和假须，宝贝得什么似的揣在怀里。
「去把衣服换下来，无论如何，我和你爹都不会答应你这种有失大家闺秀风范、盲目的行为。」
「是啊，小妹，这万一让皇上知道，可是要杀头的。」
「你们不说，谁会知道?」十二少坚定的神情颇令江家二老惴惴难安。
「尽避如此，你以为就一定逮得住那个姓唐的贼子?」《八十七神仙图》失窃以后，朝廷诸臣很自然地便将矛头指向唐冀，除了他，普天之下怕再也没人有这斗胆和本领敢在天子脚边撒野。
「听说那姓唐的家伙武功高强，出神人化，华中、华北各府衙共派出上百名捕快都捉不到他，你一个女孩儿家，又能奈他何?」十一郎也不赞成她妹妹去。
「怎么不能?有些事不是靠武力就可以办得好的，要靠智慧。你们忘了，去年刺客进宫谋害淑妃，最后是谁帮忙逮到的?今年春，国库的库银遭窃三万两，又是谁给找回来的?」像她这么冰雪聪明的女子，可是百年难得一见的。十二少得意洋洋地抬高下颏，笑得眉飞色舞。
「不用再讲了，我说不准就是不准。」即便她再厉害，终究是个女孩，江愁眠怎么也不放心叫她大江南北地到处奔波捉贼去。
「听到你爹的话了?进去把妆擦掉。」
「娘!」十二少还试图改变她娘的心意，「好歹让我去一趟，假使真的不行，我会知难而退的。」
「算了吧，小妹，连西门钺都未必是那个叫唐什么来著的对手，你还是省省力气，安心在家里当大小姐。」
「西门钺已差点被皇上免职了，难道你们要眼睁睁地看他被杀?」
「咦!你怎地忽然关心起人家来啦?」
「他是我的未婚夫，我关心他有什么不对?」她不知是心虚还是怎么著，急急忙忙把脸转向一边。
「你以前可没这么在乎他哟。」十一郎依照她先前的行为判断，压根儿不相信她是真心诚意的。
「你——」怎么会这样?全家上下没一个人支持她。十二少气馁地顿足叹气，「不给去拉倒，横竖我……我不管还轻松自在呢。」
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夤夜，所有跷家孩子惯用的最佳时机。
幸好今晚寒风飕飕，冷雨滂沱，绝大部分的人都躲在屋里生火取暖，没人会注意到她骑著飞云驹狂驰离去。
直到四更末，十一郎肚子饿，起床找东西吃，才惊觉后门大开，两扇槐木门在风雨中左右摆晃不止。
「娘，爹!不好了，小妹走了!」
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聂门县，云梦湖畔。
男女老少的县民们，一大早就聚集在这儿，半是哀怜，半是为了看热闹，因为今儿个河伯「又」要娶妻了。
可怜的张老头苦苦等了一整夜，希望还是落空了。传说中的侠盗唐冀始终没现身，更甭提拿银子来替他免除灾厄了。他女儿虽身穿大红嫁衣，但哭得像个泪人儿，叫人见了万般不忍。
边常阴沉的天空，今天依旧乌云密布，如一幅泼墨的画，上面偶尔缀点绯红，一眨眼便消失无踪。
一阵锣鼓喧天后，朱得标和表面上以乡绅自居、实为地方恶霸的陈同济和阮春福大摇大摆地也来了。现场起了一阵不小的骚动，有人捂著嘴、压著嗓门咒声连连。
江十二乔装成少年郎，头上戴著宽边圆笠，也跻身在人群当中，期待「奇迹」出现。这些日子她几乎是不眠不休地明察暗访，好不容易才打听到唐冀在此地出没，特地赶过来一探究竟。
「今儿吉日吉时，咱们聂门县特地为伟大神圣的河伯娶亲，新娘子为北口街龙丰村民张全信之女张画眉……」朱得标矫情造作地祝祷完毕，即道，「现在请新娘子掀起喜帕，站到河边!」
「不，爹!救救我。」画眉声嘶力竭地呼喊。
奈何朱得标的鹰犬以及恶霸雇来的打手全环伺在两旁，张老头就算想救她也无能为力呀。
「选上你就是你的福分，哭什么哭?」朱得标大声一喝，即命人把画眉推入水中，「快点，误了时辰，河伯会不高兴的。」
「爹!我不要!」
「慢著。」人群中有个身量伟岸的年轻男子排众而出。
朱得标已是人高马大，但这人比他还要高出大半个头。他，八成就是唐冀。百闻不如一见，江湖传言果真属实，他的长相的确令人叹为观止。
十二少深深换过一口气，两翦秋瞳瞬也不瞬地锁住那满脸嘲弄、谈笑风生的男子。
上苍在塑造这尊形体时一定赋予了对人世最深的眷恋。眼前男子之俊美，不只在那鲜明舒展的眉宇鼻唇，更在那顾盼之间流露出的飒爽丰姿。
十二少胸口沉笃地跳了下，暗暗慨叹老天爷真是白费苦心，把人世间最美好的全给了一个鸡鸣狗盗的无鞍。她是不会承认自己其实已流于嫉才妒秀，陷入以皮相辨别良莠的肤浅之中。
那男子旁若无人地走到画眉面前，托起她的下巴，喷声连连地道：「哎呀，这新娘子长得这么丑，怎么可以送给河伯当妻子呢?」
「你是什么人?敢来这里闹事!」朱得标怒问。
「我?」那男子粲然一笑，原本乌云重重的天际忽然阳光普照，四周跟著莫名地春风洋溢。
他笑的样子真是好看!即将九死一生的画眉竟还有闲工夫去管他的笑容是多么俊朗飞扬、与众不同。
「我是全聂门县最崇拜河伯的人，」他转头盯著画眉又道，「这新娘子太丑了，河伯不会喜欢的，我改天换一个更漂亮一点的来。」
「胡扯!你又不是河伯，怎知道他的喜恶。」朱得标相信他十成十是来捣蛋闹事的。
「说得也是，这件事的确应该跟河伯请示一下，」他故作认真地朝左右瞟过来又瞟过去，然后指著朱得标身旁的陈同济开心地说，「就你吧，据传河伯是你最先发现的，你铁定跟他最熟，请你帮大家的忙去请示他，要不要我替他再物色一个更美艳的新娘子。」语毕，不待他反应过来，即一脚将他踹向河底。
听得「扑通」一声，陈同济已然栽入水中。
「你，你这是……」阮春福惊怒交进地指著那男子，「你知不知道你这样会、会……」
朱得标适时扯了下他的衣袖，暗示他千万别说溜嘴露出马脚。
这丁点粗糙的小动作全看在那男子眼底，可他却什么话也没说，只是抿著嘴冷笑。
饼了约莫一刻钟，犹不见陈同济浮出水面向众人报告河伯意下如何，那男子才大惊小敝地说：「怎么去了那么久还没有消息?敢情是河伯留他喝酒作乐，所以忘了咱们的托付?真是没责任感。不如你去催催他。」冷不防的一脚，竟将阮春福也踢到河里去。
此时围在岸边的百姓们，见他三两下除掉两名恶贯满盈的地痞，无不暗暗称庆。
「大胆狂徒，你竟敢……光天化日之下你竟敢……」朱得标担心下一个被整治的是自己，急著想将他拿下痛打一百大板，却苦于师出无门。
「县老爷发这么大火，是不是恼怒他们两个只顾自己寻欢作乐，却忘了你的存在?」那男子阴鸷地欺身向前，脸上则依然谈笑风生，「你生气其实也不是没道理，这么重要的事情被耽搁了可不得了。我呢，就好人做到底，再送你一程——」
「等等，我……我不要下去。」朱得标使了个眼色，他的爪牙们立刻涌上前来。
「为什么?你跟河伯没交情，还是你不尊重河伯的喜好，又或者你怕给淹死?」
「我……当然不是，我只是……只是不喜欢把衣服给弄湿了。」明知这男子只是在巧设一桩骗局诓他们，朱得标却被整得完全无招架的余地。
「原来如此，那太容易了。」那男子长剑一挥，霎时间已将朱得标的官服削成四片，一一剥落垂躺于地，「现在你可以放一百二十个心了吧。」朝他一踹，朱得标已如倒栽葱一样，掉进水里和两名恶霸作伴去了。
旁观的民众见状，既惊且喜，但谁也不敢作声，直到县衙的官差见情形不对，慌忙作鸟兽散，大伙才蜂拥而上，围著那男子谢声不断。
「敢问公于是否就是唐冀唐大侠?」把一名盗贼称之为「侠」，实在有辱「磊落」，可小村民们一点也不觉得有啥不妥。
「唐大侠?」那男子谐谑地扬起嘴角，「你说什么就是什么，我没意见。」身形一闪，人已上了斜侧一株白桦树，朝树林的方向御风而行。
「他一定是，他一定就是。」画眉望著他潇洒壮阔的背影，眼中露出无限崇敬的神采。
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市集上今儿格外热闹，仿佛专程为了庆祝什么，各式摊档摆得水泄不通，游客如织，摩肩接踵的，过新年都没现在喧腾喜悦。
唐冀一身短打棉袄被心，足蹬灰色皂靴，两条皮制发带散漫地垂于须下左右，里里外外看来就像是个藐视礼教、游戏人间的家伙。
他悠悠地走著，忽然瞟见前头密密匝匝的群众围著一座才新落成的宅院指指点点，惊叹连连。
唐冀好奇地趋前一看，原来是屋子主人在门口铸了两只共五百斤的银狮子，狮子的眼楮黄澄澄、灿亮亮，竟是纯金打造的。
大门上贴著的门联写道：
财达三江通四海盎可敌国甲一方
横批四个字——老子有钱
哇!唐冀自行走江湖以来，尚未见过此等惟恐天下不知的暴发户。这是在干嘛?笑脸迎盗匪?而且迎的分明就是他!
哼!盗可盗非常盗，这么低俗的诱骗手法，简直没晶。唐冀超级不屑地撇开脸，正巧和一名年约五十的小老头照上面。
「年轻人对钱财不感兴趣?」小老头嘲讽地问。
「白痴才不感兴趣。」唐冀戏谑地反问，「老伯有本事扮梁上君子?」
「我……」小老头想是没料到他会问得这么单刀直入，一时之间有点反应不过来。
「是啊，不偷不抢如何生财致富?就今儿吧，我替你把风，你搬银狮子，事后咱们一二添作五，一人一半?」他煞有介事地说得口沫横飞，言谈间还不时用手肘顶人家的腰杆，弄得那小老头脸上白一阵青一阵。
「原来你是个……」他犹豫了好半晌，又仔仔细细把唐冀打量好一会儿，才以壮士断腕般的口吻说：「好!」
「嘿，这样你就答应啦!」唐冀瞪大眼楮，指著他的鼻子道，「我跟你非亲非故，你知道我的背景、来历、好人、坏人?随便唬弄你两句，就傻兮兮地想陪我去当贼，不怕我使诡计坑害你?这把年纪了还毛毛躁躁，痴心妄想，真要不得。」
「我——」小老头被他一阵奚落，羞得满面通红，「我也是随便说说而已，谁稀罕跟你合作!」
「这你可就更没原则了，年纪一大把了还乱跟陌生人开玩笑，当心惹祸上身。」怪老头，都鸡皮鹤发了，竟然还学大姑娘家娇羞答答的，恶心!
唐冀懒得理他，踱到另一边，继续研究这栋豪宅主人的意图。唔，如果这人的确包藏祸心，那他怎么可以不陪人家玩两把!
「呃……这位小兄弟……」那小老头似乎还不死心。
「麻烦‘尊称’我贤佷好吗?你的年纪至少比我大上二十好几吧?」老态龙钟了还卖小，有没搞错?
「噢。」小老头隐忍得非常勉强，脸上一径挂著痛苦的笑容，「敢问贤佷贵姓大名?」
「我贵姓郝，大名爱钱。」唐冀觉得他实在有够烦，瞎弄一个混名搪塞他。
好爱钱?小老头脸色倏地黯沉：「我客客气气请教你，不想回答就算了，干嘛戏弄人?」
「拜托讲小声点行不行，让人家听见我堂堂一名昂藏男儿，戏弄你这糟老头，叫我还有什么颜面在道上混?也不看看自己多大岁数了，‘戏弄’这种字眼也说得出口。真有你的。」唐冀老实不客气地翻出一记大白眼，以惩戒他的出言不逊。
「你平常就这么牙尖嘴利，得理不饶人吗?」小老头咽了几口唾沫，缓过一口气方得反唇相讥。
「那要看对方是什么人而定。通常我对美丽可爱的小泵娘会比较宽宏大量，你有女儿吗?」唐冀吊儿郎当又极其暧昧地抛给他一个色迷迷的媚眼。
小老头切齿冷笑，恨不能一巴掌打得他满地找牙。唐冀原以为这下准把他气得头顶冒烟，愤而拂袖离去，不想他竟然答道：「老朽的确有个女儿，芳龄十八，犹待字闺中。」
版诉我这些做什么?嘿，这小老头有问题。唐冀直视著他的眼，企图从中寻出点蛛丝马迹。呵!这双眼楮也有问题，五十开外的人了，两眼还炯炯晶慧，滴溜著流丽的水光，显然是武学修为极深之人，好个深藏不露的糟老头。他到底意欲何为?
「你不会是打算把女儿嫁给我吧?」否则何必那么多废话。
「如果你愿意帮我一个忙。」小老头把目光停驻在那对银狮子身上。
「哈哈哈……」唐冀突地捧腹大笑，那夸张而怪异的笑声，引起了好多人的侧目。
「笑什么?这有什么好笑的?」老天，所有的人都在看他们了，他却还不肯停下来，「你给我闭嘴。」
唐冀闻言，笑容急敛，换上来的是一张鸷猛狠戾的面孔，旋即附唇在小老头耳边沉声问道：「说，你是哪条道上的?」
「我是——」
「傲有半句虚言，我让你血溅当场。」威吓之际，他的手已扣住他的腰腹，准备随时出招，取他的性命。
「我……我什么也不是，我只……是……在云梦湖边看见你赤手空拳就轻轻松松地撂倒……一帮坏人，所以……就……异想天开，希望跟你……合作，赚一笔，而……已。」小老头吓得手颤身抖，乍看之下，倒也不像是装出来的。
可他这番话却引起在场诸人的不满，大伙纷纷指责他心术不正，居然诱拐英雄去当贼。
「瞎了你的狗眼。」唐冀粗鲁地推开他，心中仍疑忌未除，「下次把招子放亮点，不要见了风就起浪，净想些不合法的勾当，否则有你受的。」清风微掠，他已走远了。
众目睽睽之下，他竟能在转瞬间消逝得无影无踪?小老头不觉心下骤寒，两手骇然抱胸……咦，他的荷包呢?那个臭小子模走了他的荷包?里面可是有价值不菲的宝物呀!