「探花楼」之意，就是要天下男人进楼来探花，进而采花，这是言撞牒取此名的用意。他不仅开妓院，还想把妓院经营得有声有色。
左宁此刻一身男装打扮，跟著言撞牒走进烟花窟。
尚未正式开业的「探花楼」矗立在京城的繁华之区里，不知此楼为青楼妓院的众人，还都以为华丽巍峨的「探花楼」是朝廷建造用来迎宾的楼院哩！
不过现在青楼之名传开了，门外也开始聚集许多「探花郎」。男人们在门外留连徘徊，迫不及待地想一窥究竟。
左宁走进楼内，四处巡望。可恶，居然把青楼建造得如此精细，不仅有雅致美丽的院落，有柔和的温暖色调，更有充满狂放气味的厢房，十院十楼，各有千秋，也各具特色。
左宁本来以为青楼都是俗丽不堪的，就算美感十足，亦会带著浓浓的气味，然而「探花楼」却颠覆她的想象，她可以想见当此青楼灯火在夜间绽放时，男人们的心就会飞进来，若青楼女子又是上上之选，这「探花楼」肯定会成为天下第一青楼！
「‘探花楼’建造得极有特色，也极美。」左宁忍不住赞道。
「多谢公子的称赞。」一道温柔磁嗓突然从她身后扬起。
左宁回身，看见一名斯斯文文的男子，正对著她拱手行礼。「你是谁？」
「敝人罗元绅。」罗元绅颔首，视线无法从他脸上移开。好清丽的脸容啊！虽然处于发怒状态，但横眉怒眼的表情却很可爱，让他无法把视线转移开来。
左宁蹙眉，问道：「我脸上有脏东西吗？你干嘛一直瞪著我看？」
「你脸上没有脏东西，我只是觉得你长得很像我死去的未婚妻。」言毕，罗元绅露出哀伤的表情来。
「死去的未婚妻？」此话立刻撼动了左宁，这位公子是个深情男儿郎啊！
「他是男的。」言撞牒冷冷的语调打断了左宁的思绪。他对罗元绅道：「他是男子，你却指称他像你死去的未婚妻，成何体统？」
罗元绅连忙赔罪，低头道：「对不起，我的情绪一时控制不住，失态了。」
「没关系、没关系，多情男子最值得疼惜了，不用理会他！」左宁反倒走向罗元绅，还拍拍他的肩膀安慰他。
「的确是我的错，你是男子，我却说你像我的未婚妻，真对不住。」罗元绅感激地看著左宁，也给足言撞牒面子。言撞牒来自大户人家，是他得罪不起的人物。
左宁笑了笑，横了言撞牒一眼，岂知他竟回瞪她。
「别理他了。」左宁对罗元绅道，反正有气到言撞牒就行了，虽然不知道他在生什么气？
罗元绅清了清喉咙，连忙报告道：「言公子，‘探花楼’已建造完工，您查验后若觉得没有哪里不妥当，随时可以开门做生意。」
「咦？罗公子是什么身分啊？」左宁听著，好奇地询问道。
「他是‘探花楼’的监造设计者，罗元绅。」言撞牒道。
「原来啊……」左宁懂了，道：「罗公子挺有才华的，虽然建造的是一座……青楼，不过建造得极漂亮。」话虽这么说，但只要想到言撞牒要开妓院，怒焰就直往脑门窜。
虽然他开妓院的行动让她有了足够的理由跟长辈告状，也让她可以没有罪责地离开言家，可不知为何，她就是火冒三丈！
罗元绅回道：「虽是青楼，但我谨记楼主吩咐，不让‘探花楼’有著粗俗婬秽之感，如此生意才能做得长久。」
左宁不以为然地看著言撞牒，道：「青楼就是青楼，再美的表相也掩饰不住这里是窑子的事实。还有，伯父、伯母要是知道你开妓院，你认为他们会如何？」
「要你离我远一点。」言撞牒回道。
「没错！长辈们一定会很难过，会叫我离你远一些，免得学坏。」
「那你要回家告状了没？」
「当然要回去告状！」左宁呛道，心却愈跳愈快。
大好机会耶，她还在迟疑些什么？她应该立刻回府向言家两老告状，只是她脚底却像突然生根似的，怎样也举不起来。
「那就快点回府呀！」言撞牒催她离开。
他竟不断催促她？他俩在一个屋檐下相处好多年了，但他却一点情分都不留。
「你不舒服吗？脸色突然变得好难看。」一旁的罗元绅嗅到诡异气氛，忍不住问道。左宁脸色忽青忽白，像是受到极大的委屈般。
「我没事。」左宁迸话，她不能示弱。
「你未免太过关心左宁了，难不成你有断袖之癖？」言撞牒横看罗元绅一眼，这人一直在担心左宁，令他愈看愈觉得碍眼。
「我没有断袖之癖，我只是关心左公子。」罗元绅回道。他的确对男人没兴趣，但这位左宁确实能够牵动他的心绪，他是该好好研究这是怎么一回事？
「如果不是断袖，那视线就不要放在她脸上。」言撞牒冷声道，却觉得自己有些奇怪。
他带她来到「探花楼」是为了让她见世面，让她多认识人群，让她有机会遇到真命天子，这样就可以快快乐乐地走出「言之家」，而他的责任就可以撇清掉了。
事前，他认为罗元绅应是个不错的人选，然而就在牵线之际，当罗元绅的视线落在左宁脸上时——
他反悔了。
「对不住，敝人冒犯了。」罗元绅别开脸，再度道歉。
「你走吧！」言撞牒赶人。
罗元绅一呆，问道：「公子不需要我陪同查验‘探花楼’吗？」今日便是要把「探花楼」做最后的检视。
「有问题我会找你。」言撞牒拿了个令牌给他，道：「你直接到‘言之家’请款，合作关系就此结束。」
「是。」罗元绅低下头，不敢多言。
唉，他一直怀才不遇，还不断遇上恶人污取他的成就，在起造「探花楼」前，他也曾在其他城镇帮贵族世家起造过楼阁庭园，并深受好评，只是最后的名利却全被他的师傅夺走。言撞牒找上他，对他可是有赏识之恩啊！
「敝人告辞了。」不要得罪了言撞牒。
「罗公子，你才华洋溢，一定会出人头地的。」左宁跟他道别，虽然不明白言撞牒为何急著赶走他，但只要是能让言撞牒生气的事，她就很乐意去做。
「谢谢你的鼓励。」罗元绅勉强一笑。
「你跟我来。」言撞牒用身子挡住左宁的视线，拉著她就走，不让他俩再有谈话的机会。
「干什么、干什么？好痛、好痛！我的手腕好痛，你拉痛我了啦！」左宁气恼地直嚷嚷。
「你既然有闲暇跟别人十八相送，不如来帮我吧。」言撞牒把她拉到厨房里。
「帮你？帮你什么？」她站住，一头雾水。
言撞牒坏坏一笑。「帮我吸引客人、留住客人。」
左宁大惊，连连后退。「你是什么意思？难不成你要对我……用狠招？！你打算逼我入火坑，毁我名誉清白，这样你就可以离弃我了！」
「我是要借重你的手艺，要你贡献所学，为我的‘探花楼’助威。」他好笑地说道。
「什么手艺？什么助威？你到底要我做什么？」左宁茫然。
「你精通厨艺，所做出的菜肴总是让人回味无穷，所以我要你到‘探花楼’教导厨师们做菜，让我的‘探花楼’生意兴隆。」他知道她的厨艺了得，虽然只有在重要时刻她才会洗手做羹汤，不过尝过她手艺的客人总是赞不绝口。
她傻眼，怎么也没想到他会冒出这种要求？「你休想我会同意！」她道。
「你可是我妻子。」
「就快不是了！」她回身跑走。
言撞牒双手环胸，看著她气呼呼离开、头顶冒烟的模样，与他预计的情况相符合。
倒是有个错误让他扼腕，而且还是发生在自己身上——
他想逼她「红杏出墙」，然而当她正在「爬墙」之际，他却阻止了她与罗元绅亲近的机会，而那一个决定让他铺设的局面完全溃败崩毁。
「我竟自乱阵脚……」言撞牒抿唇笑一笑，又环顾四周，喃道：「继续吧，接下来就是把姑娘带进‘采花楼’里，开始营业了。」
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若要全身而退，就要回府告状。
左宁非常明白要脱离这困境，就一定要回府告状，只要向言家长辈说明言撞牒干的「好事」，那她就不会被威胁到「探花楼」帮忙，而且还可以让言家长辈知晓言撞牒的恶毒行径，主动取消两人的婚约。
所以她要告状、要告状、要努力告状，她要让长辈彻底了解言撞牒的恶劣以及背叛。
左宁在长廊间走著，走来走去、绕来绕去，脑子里盘旋著告状的说辞，可一炷香时间过去了，她仍然只在院落间徘徊，没去正厅，也没到主屋拜见老爷、夫人。
砰！
「啊！」管家一个踉跄，重心不稳地跌倒坐地。「小姐你……你……哎呀……」痛！
「管家，没事吧？」左宁大惊，连忙弯身扶他。没想到才一转身，她竟跟身后的管家撞在一块儿了。
「没事没事，我没事。」管家揉著发疼的，起身，问道：「小姐在找什么？可以跟小的说，小的帮你。」
「我找——呃……」左宁哑口，不知该如何回答？她是要找老爷、夫人告状，可却下不了决定。打从返回「言之家」后，就有一股奇特的情绪困锁著胸口，还钳制住了她的咽喉，拖延她向言家长辈告状。
「小姐……」管家看她脸色忽青忽红，又问：「我能帮你什么忙吗？你是不是有要紧事在烦恼？小姐的脸色很不好看呢！」
「……老爷和夫人在哪儿？」她心一狠，问了。该解决的事情不能拖延，不然就变成大笑话了！
「老爷跟夫人在一刻钟前出门去了。」管家回道。
「啥？出门去了？」原本高悬的心突然归回原位。
「对，出门了。老爷跟夫人刚出门不久，要到江南城巡视产业，两个月后才会返家。」
「老爷和夫人竟然不在府第里！」她的心开始飞起来，娇嗓也清脆许多。
「小姐如果急著找老爷与夫人，那我立刻请护卫快马拦下他们，请他们先转回府里。」
「不用、不用、不用！不必找了，我等老爷、夫人回府再说！」啦啦啦～～心情太好，一颗大石头放下的感觉好舒服！
「小姐真的没事？」她怎么忽然沉重、忽然高兴？
「当然没事。」
「喔。」管家一脸疑惑。
「没事没事，你忙你的去，我也忙我的去了。」啦啦啦～～啦啦啦～～左宁踩著雀跃的步伐往房里冲，她也不明白自己为何会如此高兴？她明明就是要借用这次的机会跟言撞牒分开的，却在紧要关头收了手。
但是，她就是大大地松了口气。
「站住。」言撞牒凉凉的磁音响起，叫住她。
左宁一愣，回身。「你、你回府了？」
他看著她，问道：「长辈出了远门？」
「是啊，伯父和伯母出门去了，所以你暂时逃过一劫。」她没将雀跃的心思表现出来。
言撞牒点点头，再道：「看来这是天意，连上天都支持我开设‘探花楼’。」
她一愣，问道：「你还不打算收手吗？我还以为你会悬崖勒马，看来你是打定主意要让长辈伤心气恼不可。」
「我怎么可能收手？而且你也不该建议我收手，因为唯有让长辈气我，你才能完成心愿，对不？」
她的心跳得好快。
言撞牒是那么地想支开她，她的不舍眷恋反倒成了笑话！
懊死、该死、该死的！她一直希望言撞牒背叛她，现在已握有他的小辫子，她反倒裹足不前，她怎么会这么窝囊呀？
「没错，你说得对，我怎么可以给你脱罪的机会，我一定要让你名誉扫地才是！」好心情全消失了，取而代之的是愤怒！
「如果要让长辈更生气，把你带进‘探花楼’不失足一个绝佳妙招。」他坏坏一笑。
「你还是要我去助威？」左宁气极，是可忍、孰不可忍！
「当然。」言撞牒迅速向前，攫住她的手腕，直接将她带进厨房。
「放手！」她喊，但仍抵挡不了他的决心。
「你弄几样拿手菜给我尝尝，试试味吧。」走进厨房，言撞牒指了指已准备好的食材。
左宁看到厨房桌上的丰富食材，有鸡鸭鱼肉、有各种蔬菜果类，还有各式各样的调味酱料等等，应有尽有。
看来他从未放弃将她弄进「探花楼」里。
「好，很好，你就是非要逼我点头答应不可。」可以，她奉陪了，不过这回下厨是她在言家的最后一次！
吃～～
兵子热烘烘的。
炉灶的火极旺，她先做出一道自创的私房菜「红烧火焰」。
大火煎著肉片，再洒上特调的酱料，肉片发出噗滋噗滋的泛油声，不过在品尝之时却不会感觉到油腻。
左宁将红肉调理完毕，放在白色瓷盘上，又搭配翠绿青菜，美观极了，也可口极了。
言撞牒立刻拿筷子挟了一片尝尝。「香，真香！好吃，你这道拿手菜若传授给‘探花楼’的厨子们，必然会引来食客大举进占‘采花楼’！」他满意地说道。
「你唯一会称赞的就只有我的厨艺。」她没好气地看著他，但她不会感动，因为他每次的称赞都是有目的的。
「这也是你唯一的用处啊！」
「你——」
他打断她的话，道：「你就继续想点稀奇古怪的菜色来丰富食客们的味蕾吧，
如此寻芳客不仅可以坐拥绝世美人，还能品尝人间美味，届时‘探花楼’必定会成为聚宝盆，我的荷包也可以赚得饱饱的。」
左宁气炸了！这人明明知道她想离开言家，却还是要把她的才华给榨干才肯放手。
她火速抓起面团儿，开始揉呀揉的，手劲之大、气力之强，让言撞牒愈看愈是满意。
「啧啧啧，这面团加入佐料后，一定好吃！」言撞牒道。
她狠瞪他一眼，又加入特殊粉末，将打匀的佐料放在内馅里，但见面团慢慢膨胀起来，浑圆柔软的面团儿看起来可口极了。
「还没做好，还有更新鲜的玩意儿。」左宁一边说，一边在面团儿上方做文章，用红色果子点缀在浑圆柔软的中间部位，看起来像极女孩子的胸脯形状。
言撞牒笑了，说道：「你真是大胆，居然敢如此塑造形状。」
「用看的就很美味，对吧？」她扬眉，呛声道：「这是我的新点子，这新花样我取名‘膨膨蛋’，而且可以变成‘探花楼’的招牌菜喔！我保证‘探花楼’的人潮定会络绎不绝。」她愈呛表情愈邪恶。
「好主意，而且还可以外带贩卖，让进不了‘探花楼’的男人望梅止渴，想必又会是一笔可观的收入！」言撞牒又有奇想。
左宁气结，她想出这道「膨膨蛋」纯粹是为了讽刺他，她是出于一种阻止、一种怒意的展现，没想到他竟完全不以为意！
言撞牒认真地交代她。「你定要把我的厨子给教好，这道‘膨膨蛋’可是人间绝品。」
砰！她狠狠地将「膨膨蛋」甩在砧板上，蛋扁掉了。
「够了！」她迸话。
言撞牒蹙眉。「怎么了？」
「我决定去找伯父、伯母，把你开设妓院又逼迫我帮忙的恶行说清楚！按照伯父和伯母的个性，他们一定会立刻返家惩戒你的，而既然你做了伤风败俗的坏事，我跟你的婚约也绝对可以解除掉！」
他看著她，淡淡回应。「喔。」
「就‘喔’？」
「不然你想听什么？」
他这么冷淡，她的心更冷了。「我不想听什么，只求跟你分道扬镳！」
言撞牒凝睇她，问道：「你当真作好决定了？」
「是，而且婚约的解除是你的错！你开设青楼，你养了一园子的春色，你根本就计划在莺莺燕燕里挑妻选妾！你的做法印证出你对我的不忠实，你没有执行婚约里只能独钟我一人的约定，你打算偷情！」她一口气把他的罪行全说了出来。
言撞牒不再多言，只是看著她的反应。
「你就是摆明要风流！」她咬牙迸话。
他笑了。不管她是否「红杏出墙」，又或者他是否「风流成性」，不过有一点是确定的——他们都想离开彼此。
呵……原来两人是这么的有共识啊！有趣极了，真是有趣极了！
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驾！左宁策马狂奔。
左宁背著包袱，带著一些银两，向管家问了言家长辈的落脚处后，便单枪匹马地住江南城而去。
她用最快的速度南下，只有肚子饿了或者睡觉时才会停下歇息。
本噜、咕噜、咕噜……肚皮叫饿，她拉著缰绳，下马。
左宁走到河边，蹲子看著河水。哇，好清澈，还有肥美的鱼儿在水中游来游去的。
她捧起溪水洗净手脸，轻吁出郁结在胸口的闷气。「舒服多了。」沁凉的清水让她心中的郁躁减少了些。
可身著男装的她还是不敢下水洗涤身子，担心女态显露。溪中的倒影虽是男装打扮，但清丽的脸庞依然会吸引人们的注目与怀疑。
「其实……长得美也没有用处啊，我都快变成下堂妇了……」她僵硬地笑笑，强提精神，自语著。「算了，自由之身比较重要，我祈求多年的美梦即将成真了，而且还不是我的过错，我可以过得问心无愧。」她又掬起水洗著俏脸。
悉窣、悉窣、悉窣……
左宁一顿，身后有人踏草而来。
「谁？」她站起，回身。「怎么是你？！」她惊愕地看著意外出现的人。
「左公子，没想到竟能在这郊野中遇见你。」罗元绅亦是满脸讶异。
「对啊！你不是离开京城了吗？怎么会出现在这郊野中？」
罗元绅顿了下，而后叹口气，说道：「我上言家领了工钱后是离开了京城，并决定往江南城的方向而行，一路走走看看的，大概是因为这样的耽搁才能恰巧遇上你吧。」罗元绅不敢说的真相是——当他请领完工钱时，有迂回地询问了左宁的身分与状况，然而言家管家只是口气诡异地回答了左宁是言老爷的「义子」。
罗元绅形单影只，但很清楚「言之家」的势力，因此不敢明目张胆地到处调查左宁的身分，就怕万一有人向言家告状，届时他的麻烦可大了。
而后，他偷偷观察左宁的动向。他也不明白自己是怎么回事，就是在乎著左宁的一举一动，而且好想好想亲近他，所以就跟著左宁往江南城的方向而行了。
「你到处游山玩水？不用工作吗？我还以为你会转到其他城镇接洽工作哩！」左宁疑惑地问他。
罗元绅回神，道：「原本我是想凭借‘探花楼’这座建筑当作成名作品，也寄望在言公子的相助之下打响名号的，只是言公子最后不满意我，不愿意对外宣传我的名号，所以我仍是无名小卒，能接的工作少之又少。」他悲惨地一笑后，又道：「也罢，敝人时运不济也不是只有今日才发生的，敝人一直不受老天爷眷顾的。」
「怎么了？」她被他悲哀的神情吓到。「我知道言撞牒不喜欢你，不过你说什么‘时运不济也不是只有今日’是何意？什么叫做不受老天爷的眷顾？你到底有多凄惨呀？」
罗元绅自嘲地说著：「我是工匠出身，十岁之时，便跟随著师傅学习建造屋宇楼阁庭园之法，然而随著师傅的年岁渐大，再加上他思想固执、脾气不佳，渐渐地便不再被贵族富户聘用。在师傅颓靡丧志的两年中间，我代替师傅出面，接洽生意，指挥备料以及施工，全权掌握经营与建造，之后陆续完成了五栋宅第，还被业主大力称赞了一番。」罗元绅告诉左宁那五栋楼宇的建造地点。
左宁一听，惊呼不已。「你很行耶，那五栋府第的确被人们所称赞呢！咦，等
等，不对呀，我明明记得这五栋深受好评的宅第是出自佟铭之手，在龙呈皇朝里，工匠的地位原本就不高，可这位佟铭的名号却硬是传扬开来呢！」
「佟铭就是我师傅。」罗元绅勉强一笑。
「呀！」左宁一震。
「他掠取了我的成就……」他愈说愈小声。
左宁怔怔然的，一会儿后，道：「我懂了，他偷了你的名与利。」
罗元绅看了看天际，无奈地再说道：「我师傅总是乘机走巧门，但他是我师傅的事实又无法抹灭，于是，本该属于我的利益以及名望，通通被我师傅接收走，我只能哑巴吃黄连地吞下这些闷亏。」
「好坏的师傅呀！你的遭遇真的好凄惨、好凄惨喔！」左宁替他打抱不平。
罗元绅看著他，问道：「左公子相信我的说辞，不认为我是在编故事抬举自己吗？」
「我相信你的话。‘探花楼’出自你之手，这是经过言撞牒的确认，而我又亲自欣赏过的。你的才华毋庸置疑，你的能力一定远胜过你的师傅。」
罗元绅感激地绽露笑容，道：「多谢你的信任，不过我仍是得感谢言公子的知遇之恩，不管如何，他给了我建造‘探花楼’的机会。」
「但是言撞牒却讨厌你……」左宁撇撇唇后，轻叫：「有了！我帮你好了！‘言之家’的当家主子言老爷与夫人为人热忱而且个性刚正，一定愿意为你打抱不耳的。」
「你愿意帮我？」罗元绅大喜。
「两位长辈都是大好人，我带你去见他们，你再把你的困境告知，他们一定会倾全力帮助你的。」
「好、好！」罗元绅暗喜，这正是他最期待的结果。
「不过现在要先填饱肚子，我饿了。」左宁模了模肚子，左看看、右瞧瞧，虽身处郊野，但可食用的野菜颇多，清澈溪流里的鱼虾也一堆。
「罗公子先帮我生火吧，还有请抓几条鱼来。」左宁吩咐道。
「好。」罗元绅立刻下水抓鱼。
左宁则跑到一旁的坡地寻找野菜，找到一些可用且好吃的食材，而一旁的罗元绅也把火生起来了。
左宁又从马背上取下小兵子，这是在路上买好预备要用的，接著从包袱里拿出早就调好的酱汁当佐料。她早早已料到会在野外煮食，所以都准备妥当了。没办法，谁教她嘴刁。
生好火的罗元绅一抬头，看著走过来的左宁，目光正好对到他的脖子。嗯，没有喉结……咦？没有喉结？！怎么会没有喉结？
他心一动，想到左宁拥有著甜美嗓音，再仔细观看他的一举一动，虽然大刺剌的，可举止间仍透露出某种细微的媚态来，难不成左宁是……
女子？！