傍晚时分，在荒凉的山坡上，有一位美丽绝伦的少女骑著一匹白色牝马，飞快的奔驰过来。
动人的长发披散在背后，随著风飘动，并闪耀著动人的光泽。她那美丽得像白蔷薇般的脸庞，因为惊惶与紧张而显得毫无血色，一对乌眸像星子般闪烁著。
她一边策马急驰，一边像担心被发现般频频回头张望。静寂的山坡上，马蹄哒哒地响个不停。山丘上的芦苇像一望无际的海洋，波涛起伏著，几乎淹没了她娇小的身影。
当马儿跃过一条山涧时，她因为惊吓而松了手。
「啊！」
兀真？应采灵从马背上重重地跌在湿润的泥土上。
而马儿因为主人突如其来的惊呼而惊惶失措，举起前蹄嘶鸣两声，随即跑开了。
「回来，骥儿！回来……」应采灵连忙站起来想追上去，但是她的脚踝痛得寸步难行，她红著眼眶，只能看著马儿奔驰而去的身影。
怎么办？没有马儿她该怎么去平远家？
不行，没有时间了！就算是跛著脚走去，或是爬著去，她都要见到鄅平远！
应采灵一拐一拐地，咬著下唇强迫自己走下去。
不远了，就要到了……只要弯过这个山腰，离平远家就不远了……
应采灵忍痛又走了几步，绣鞋踏到一颗圆石子，脚步一个颠踬，扑倒在地。
「好痛！」
她支起上半身，跪坐在地，看看自己，双手擦破了皮，连浅紫色的罗裳上也沾了泥沙，真是狼狈不堪。
脚伤连同擦伤让她疼得红了眼眶，但是她告诉自己——现在不是哭的时候，她必须先找到平远！
扶著树木撑起身，她继续往前走。突然，她听见了一阵马蹄声，同时也看见有人骑著马路经此地。
太好了！
她一跛一跛的走上前，挥舞著双手。
「对不起！请停一下！」
她的呼叫有了效果，那些人骑马朝著她过来，并减慢了速度。
一阵马儿的嘶鸣，为首的男子停了下来。狐皮围巾遮去了男子大半的面容，只留一对狭长深邃、撼动人心的眼眸与她对视。
他一身猎装打扮，但是浑身有著无法形容的尊贵气势。应采灵怔怔的望著他，几乎忘了要如何开口。
「什么事？」男子的声音冷冷的，但十分低沉悦耳。
她一跛一跛地走近他，鼓起勇气说道：「公子，我有急事必须去凌江村，但是我从马上摔下来，我的马跑走了，天黑之前我恐怕赶不到，可不可以……可不可以载我一程？」
男子尚未回答，他身后一位四十多岁的随从开口了：「少爷，天色不早了，我们必须赶紧回府。」
应采灵脸色一白。
他们是唯一可以帮她的人啊！如果连他们都不帮她，她就真的不知道该怎么办了！
「求求你！鲍子，求求你！」
「少爷……」
长者还待开口，高踞马背上的男子开口了。
「木里罕，你们一行人先回府去。」
「可是，少爷——」
话未说完，男子伸手打断了他，表示没有讨价还价的余地。他弯腰捞起她的纤腰，将她安置在他的前方。
「抱紧。」他将她的手绕在自己腰上命令道。
碍于礼教，应采灵有些顾忌，但迟疑了一下，她还是照做了。他掉转马头，修长的双腿一夹马肚，马儿立即驰骋奔去。
好快！她忍不住惊呼。她方才拚命加速，使骥儿的速度达到极限，也没有这匹马的一半快！
只听见风儿在身边呼啸，片刻后，凌江村便近在眼前。
★★★
男子放她在指定的一户砖瓦房前停下。
应采灵匆忙地说道：「我说几句话就好，请你等一下。」
他若走了，她就没办法赶回去了。
男子一颔首，没说什么。
采灵敲著木门，叫道：「平远！平远！开门呀！」
木门很快的被打开了，走出一个英俊的男子。
「采灵？」他惊讶的看著她。「你怎么会到这儿来？你怎么弄得满身是伤？痛不痛？我去屋里拿金创药——」
「平远，没关系，我在赶来的路上摔了一跤，这是小伤，不要紧的。你先听我说，我爹向皇上请旨，皇上赐我一个彩球、一座楼台，恩准我抛绣球招亲！时间是初五午时，平远，你一定要来！我会把彩球丢给你！」
因为她不接受任何人的提亲，应维之无计可施，所以请皇上赐婚。
平远凝视著已是丞相府千金的昔日玩伴，低语：「采灵，我配不上你！我什么也没有，跟了我，你注定要吃苦，你是千金之躯，而我——」
「我可以吃苦！平远，你忘了吗？童年的时候，应家与鄅家比邻而居，我也曾经住饼这样的红砖房。自小，我们青梅竹马，爹和娘曾经说过，他们要把我嫁给你……」
平远苦笑了下。
「那已是过去的事了。自从你爹入朝为官，平步青云后，他便送来十两白银，取消了婚事。」
采灵的亲娘很早就过世了，后来应维之又娶了参知政事的千金，入赘「兀真」一姓，这才平步青云，爬上丞相之位。
「平远！」采灵红了眼眶。「因为我的身分不一样了，所以你不要我了吗？」
她多么痛恨冠上「兀真」这个蒙古姓氏！
「傻瓜！」他拥住心爱的人儿，颤抖著声音：「我怎么会不要你？我爱你，从以前到现在，从来就没有改变过呵！」
「那么，初五——后天午时，你一定要到京城里来！皇榜有云：‘打富随富，打穷随穷’，只要接住绣球，我就嫁给谁！」采灵含泪望向平远，道：「平远，我知道明年的科举你一定会上榜的，我们一起做给爹娘看。」
平远看著她清丽绝俗的脸庞，深深地动容了。
「采灵，我会去的，今生今世，除了你，我谁也不要！」他俯下头，重重地吻住她湿润的朱唇，作为他永不悔改的誓言。
「我该回去了，平远。初五那天，我等你来！」她再深深地看了他一眼，拖著不便的脚步，匆匆走向一旁等待的男子。
★★★
一身劲装的男子在天色未暗前，及时送她至丞相府后门。
采灵下了马，感激的道谢：「公子，谢谢你！如果不是你，我真不知道该怎么办才好。请你留个大名，来日采灵必定报答你。」
「你会有机会报答我的。」而且很快！他漂亮的厉眸隐隐流过一抹难以形容的邪气，却快得让采灵来不及看清。
一扬缰绳，他像一阵风般离去。
听到有人在后门交谈，采灵的贴身丫鬟画湄轻轻地打开门，露出一条缝，见到是采灵后，她松了口气。
「小姐，你可回来了！」
她开了门，这才发现采灵一身泥泞。
她惊呼：「小姐……你怎么受伤了？马儿呢？」
「我不小心从马背上跌下来，把骥儿吓跑了。」
画湄小心翼翼地将她扶进来，著急地问道：「要不要请个大夫，看看摔伤哪儿？」
「泥土很软，没关系，只是扭伤了脚，擦点药，过一、两天就会好了。我爹娘呢？」
「相爷和夫人都没有发现。」她掩嘴轻笑。「倒是小姐，是谁送你回来的？」
采灵笑了。「幸亏是个好心的公子，他送我到凌江村，又把我送回来。」
「小姐见著鄅少爷了吗？」
「嗯……」
她漾起一朵甜蜜的微笑。她相信平远，他一定会来的！
「那真是太好了，事情进行得很顺利。」没有枉费她们主仆计划了那么久。
「只是，画湄……我不希望你陪嫁过来，我和平远会过得很清苦……」
「我不在乎！只要能服侍您，不管是什么地方我都要去！」
如果不是小姐收留她，她早就被买到青楼了！打从她被小姐买下来，她就打定主意要做牛做马来报笞她。生活清苦又算得了什么？
「小姐，咱们快进房里，把这身衣裳换下来吧！」不赶快湮灭证据不行！
她们主仆俩相视而笑，蹑手蹑脚地走回房里。冷不防一个威严的声音打破寂静……
「站住！」
采灵僵在原地，慢僈地转过身。
「爹！」糟了！
四十多岁的兀真？应维之冷冷的扫过女儿狼狈的模样，沉声问：「你去哪里了？」
机灵的画湄连忙代答：「相爷，小姐她——」
「住口！我没有问你！下去！」
「是。」
画湄看了采灵一眼，不情不愿地退下了。
「灵儿，你是不是到凌江村去见鄅平远了？」
「我……」
「是不是？说！」他低吼。
「是，我去找平远了。」她硬著头皮承认，尽避接下来要面对惩处，她也认了。
「你告诉他彩球招亲的事了？」应维之的声音更加冰冷。
「是的。」
「你与他早已没有任何关联，难道你还不死心？」
「爹——」采灵轻声道：「我爱他呀！我只要他做我的丈夫，谁也无法取代他！」
「无耻！」他愤怒地瞪著女儿，「你是堂堂丞相府二千金，却恬不知耻的把一个穷小子挂在嘴边，成何体统？」
「平远人穷志不穷，他很努力的求取宝名，力争上游！爹，请相信我，明年的科举，平远一定会上榜的！」
「哼！那个穷小子拿什么去应考？他连盘缠都没有，还妄想登科呢！而且他是个汉人，他有本事考上左榜吗？」
元朝施行种族歧视政策，蒙古人、色目人科举考的是容易的「右榜」，汉人、南人考的是艰涩的「左榜」。
「平远他满腹诗书！只要有志气、有实力，他会考上的——」
「灵儿！」应维之打断她的话，口气严峻：「后天的彩球招亲不准抛给他，听见没有？嫁给了他，你的子孙永远翻不了身！」
她难过的看著同为汉人，却入赘兀真家，凭借裙带关系而位居高官的父亲，她颤抖著声低语：「为什么？这不公平……」
「我不会承认他的！你嫁给他，会使应家与兀真家祖上蒙羞！你胆敢抛给他，休想我会给你一文钱当嫁妆！」
语毕，他拂袖而去。
平远……采灵伤心的咬住唇，忍声啜泣著秋天的夜空，不知怎地，让她觉得好冷……
★★★
北安王府——
北安王妃带著笑意，前呼后拥地领著一堆女侍，堂而皇之地进驻儿子的寝居。
「季渊，你在忙吗？」王妃随意在一张雕花椅上坐下，看到儿子正由丫鬟服侍更衣。
奇渥温．雷季渊低沉带著磁性的嗓音由云母屏风后传出。
「有事，我要出门一趟。」
「如果不是什么重要的事先搁下，皇上有谕，宣布进皇城。」
「皇堂兄找我？什么事？」
奇渥温．忽必烈是雷季渊的堂哥，雷季渊的父亲与忽必烈的父亲为亲手足，故雷季渊为世袭一等的王爷，受封睿亲王。
「你爹希望你能早日成亲，了却我们两者的一桩心事；皇上乐观其成，这次宣你进宫，想必是为了这事而来。」
雷季渊从屏风后走出。一袭简单的深蓝色织锦，适度的将他尊贵的气势展露无遗，毋需华丽的缀饰衬托，伟岸卓绝的威仪浑然天成。
王妃看著儿子笑了。他真是英俊得不象话！
雷季渊漂亮的唇线拉起一个似笑的弧度。
「为什么他不先大婚？」
皇上立后才是大事，何况长幼有序，若说真要成亲的话，也应该以皇上为先。
对喔！皇上为什么不先大婚？这事她倒是没想过。
「太后不急著抱孙嘛！」
王妃立即把身为皇姑的责任推卸得一干二净。
「你很急吗？」
「哟，这是什么话！不孝有三，无后为大，这句话你没听过吗？」
「两个姊姊已经生了四、五个孙子给你了，还不够吗？」他就不相信有五个孙子了，娘还如此欲求不满。
「那是外孙！外孙是别人的，孙子还是自己的好！」
王妃婀娜多姿地站起来，款摆著水蛇腰贴近儿子，笑嘻嘻地轻抚著儿子的俊脸。
「而且，还得是一个像你这般俊俏的小子才行喔！」
雷季渊拨开亲娘的‘毛手’，似笑非笑，说了句风马牛不相干的话：「皇堂兄那里，我不去了。」
「你爹会气得暴跳如雷。」
「年纪大了，能跳得动是一件好事。」
王妃当场哭笑不得。他的儿子样样都好，就是一张嘴让人又爱又恨。必要的时候，儿子的舌尖可以杀人，这一点她再明白不过。
「季渊……」
他弯下腰，用脸颊踫踫她。
「不要吵我，乖乖在府里等，我会带你媳妇儿的消息回来。」
「等、等一下！」她根本还没弄懂，儿子就走远了。
他刚刚说什么？媳妇儿？难道，他不愿接受皇上赐婚，就是因为有心上人了吗？
王妃笑了。看样子，他们两老不必担心儿子不娶妻了！
★★★
终于到了初五这一天，采灵的人生即将踏入另一个里程碑。
采灵由著画湄替她梳妆著衣，心里不断地祈祷——平远，你一定要来！一定要来呀！
「好了，小姐。」画湄满意地看著精心妆扮后的主子，快乐地道：「小姐，你一定会让所有来抢绣球的王孙公子们直流口水的！」
她才不希罕别人的惊艳，她只希望能够和平远一起得到幸福。
苞著采灵多年的画湄一下子便看出她的想法，她笑道：「不要担心，小姐，鄅公子一定会来的，轻松一点。」
对！平远答应过她，他就不会失信，他从来就没有失信过……
不过，这样的自我安抚到了紧急时候居然失去效用。
她紧张地抓住画湄的手，追问：「可是，我爹已经知道我的心思，我怕他会阻止他来！如果爹真的这么做，我怎么办？」
「不会不会，皇榜上写著：只要是尚无妻室的青年都可参加。相爷绝不会知法犯法，为了阻挠鄅公子而公然抗旨的。」
皇上为了保障小姐稳坐大房之位，所以已有妻室的男人禁止参加；想来这也是种恩宠。
采灵松了口气，画湄的回答安抚了她的心。
静下来后，她对自己慌乱的情绪感到好笑。前天她单枪匹马直闯凌江村的勇气到哪里去了？她必须坚强，必须冷静，为了将来和鄅哥哥在一起，她要勇敢的面对这一切！绝不退缩！
「画湄，我已经想清楚了，现在的我非常镇定。我相信鄅哥哥，他不会食言的。」
虽然她是区区一介女流之辈，可是她要用自己的双手，用御赐的绣球来决定自己的未来！
「你知道吗了画湄，恋爱中的女人的坚强是无法用言语来形容的喔！」
「好棒啊！说得真好！对嘛！这样子才像平时的小姐，处变不惊。」画湄鼓掌欢呼。
此时，府里的丫鬟恭敬地在门外道：「小姐，已届午时。」时候到了！采灵点点头，漂亮的黑眸闪耀著笃定。「走吧！画湄。」
「是。」
★★★
奉旨搭建的高台缀满了鲜花，并以红色轻纱作为妆点。高台下一片黑压压的人头，全都是贪恋富贵，或是贪恋美色的公子哥儿。
采灵从应维之手中接过御赐彩球。
他神情严肃，略带著警告意味的开口：「下面都是想娶你为妻的青年。在他们之中，有的是看中咱们家的财富，妄想一步登天者，有些是贪恋美色之徒；当然，其中不乏有官职的王孙公子。我希望你下半辈子过得幸福而且衣食无虞，至少，你绝不可抛给汉人或南人！你没有丝毫蒙古的血统，全仗著后娘‘兀真’这个姓氏让你稳坐千金小姐的位置；一旦你嫁给汉人或是南人，你救不了丈夫，只会拖累你自己。你想清楚了没有？」
采灵望著父亲，一字一句，掷地有声的道：「爹，我会得到幸福的！」
应维之欣慰地颔首：「想清楚了就好。去吧！」
他退了下去，画湄压低声音开口：「小姐，你知道你在做什么吗？」她的声音有些发急，小姐她——该不会改变心意了吧？那痴心等著小姐的鄅公子怎么办？
「我知道我在做什么。」她的樱唇扬起淡淡的笑容，「画湄，我从没有一刻像现在这般清醒过。」
「那……你该不会是想……」
在这一刻，画湄竟然无法从小姐绝美的容颜上看出丝毫端倪。她开始为鄅公子担心了！
「我所想的，只有一件事——」她突然停住，美丽的小脸转向画湄，朝她露出一抹推心置腹的笑容，「我要得到幸福，你该了解我的，不是吗？」
她大大地松了一口气！原来小姐的信念从来就没有改变过，而她居然疑心自己的主子会见异思迁，真是该打！
「吉时已到，小姐，用你的双手，去争取你想要的幸福吧！」
采灵站上高台，她的美丽引起人群一阵欢呼。
她深深的吸一口气，自语：「决定性的一刻终于来了，我所等待的就是这一天。」
她努力的梭巡鄅平远的身影……找到了！
采灵感动的笑了。他没有失信，真的来了！——
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