「咳咳咳……咳咳咳……」在一连串习惯性地打喷嚏完后，接著是摧心肝也似的猛咳。这是龙家客房里每天必有的景象。
龙九好奇颇久了，只知道严老爹长期为宿疾所苦，一直没法根治。他今日如常在早晨练武一个时辰，完毕后便往客房这边走来。趁还没有其它事找来，他是该拜访一下严茉苏的双亲，以便厘清他对她愈来愈多的疑惑。
这个女人，身上有怎样的故事呢？
几位女眷正坐在厅堂里，见他进门，连忙起身相迎。
「龙九爷，怎么过来了？有何吩咐吗？若有事，叫人过来唤一声也就是了，怎好劳您亲自走来……」严母惶恐地招呼著，一边还忙著倒茶。
「别忙，我只是过来看看。你请坐。」他清淡的口气里有不容违逆的威严，教严母立刻乖乖在椅子上安坐。
而两名小泵娘早已退到内室里去，谨守闺女的礼教。
龙九看了下屋里的摆设，问：
「住下这些天，可有什么缺乏与不周延的地方？」
严母恭谨道：
「没的，没什么缺乏，一切都周到得紧。多谢九爷的关照。」
「严老爷身子骨似乎颇虚弱，是怎样的情况呢？」
提及这个，严母叨叨地说著：
「是一些鼻窦方面的毛病。原本不算严重的，但因为一直没能根治，逐渐变成现下这样，连心肺也给痨病了。尤其江南一带多潮湿，让茉苏她爹已经没法躺著入眠了，连好好睡一觉都是奢想。」
「没找过大夫寻求根治药方吗？」他又问。
「一直有在找，但都没太大的成效。只能靠著一些昂贵的药剂方来抑制病症加重，其它也就听天由命了。」
昂贵的药？龙九心里颇有思量，以闲聊的口气道：
「老夫人好福气，有能干的女婿与女儿经营起这么一间远近知名的学堂，龙九好生佩服。」
严母苦笑地摇头，叹了一口气。
「这两个孩子也是命苦，这几年的波折下来，好看的只是门面，哪有什么其它可说的？」
「哦？这是怎么说呢？」他看得出来严母是平凡老实的妇人，没有她女儿那般的机警与利舌。是一个方便打探的对象。
「唉！这怎么说好……」严母叹了又叹，不好意思说出那些令人难受的往事，都已经过去啦，不去想，日子会舒心许多。
龙九露出少有的关怀神情，声音更轻柔地道：
「请别见怪，龙九无意探老夫人隐私，只是因为钦服洛华兄夫妇的办学精神，又觉得他们似乎为一些事情所苦，忍不住想来了解一下，或许有龙九帮上忙的地方。当然也许是龙九多虑了，也请老夫人见谅。」他拱手说著。
严母连忙摆手低呼，受宠若惊的，立即将所有事情都滔滔不绝倒了出来：
「不敢当！不敢当！龙九爷千万别折煞老身啦！事实上那些事也没有什么的，就拿我家来说吧，也不过是茉苏她爹给骗了钱，那人发达了却不认帐。那人是茉苏当初指腹为婚的未婚夫，叫彭风的，说是要先立业再成家。茉苏她爹不疑有它，拿出家里几十年的积蓄，连房地契都去抵押，凑了一百两银子给那彭风上京城做生意。几年后那人是成功了，还回乡偷偷接了家人去享福，却翻脸不认我们这亲家。唉！茉苏她爹当然是吞不下这口气，我们举家劳顿去京城，就是要讨回一个公道。却给他们轰了出来，并且奚落了一顿，说什么我们这穷酸破落户，也妄想高攀他们富贵的……唉！反正就是嫌弃我们，说我们配不上锦衣玉食啦！气得茉苏她爹都给呕血了。」边说还边拭泪，好久没说这样的辛酸了，忍不住又一阵悲从中来。
「是这样吗？真是不幸的遭遇。」随口安慰。
原来这就是她坚持要浓妆艳抹的原因。她被击溃的自尊以这样的方式来修补，虽然是不忍卒睹的，但那意义总是到了。
「可不是，当时我们身上的盘缠用尽，茉苏她爹又重病，还以为会病死在京城呢！幸而我们遇到了洛华，她可好心了，安顿我们一家子，还……」
龙九技巧地打断严母偏题的赘述。
「可不是吗，才子佳人通常是这么邂逅的。于是他们因此成亲是吗？」
「嗯嗯……嗳。」
严母突然一阵难以启齿，含糊地应著。正巧房里头又传出剧咳声，让两人没再对此谈论下去。
「真不好意思，我家老爷……」
「方便让龙九探望老爷子吗？」他问。
严母连忙应是。「当然可以，请跟我进来！」
龙九缓步跟在后头，习惯所有人对他这般唯唯诺诺、战战兢兢。所以说那个从没给他好脸色看的严茉苏，实在是一个异类──非常不知死活的那一种。垂眸看了眼自己带伤的手臂，那里还记忆著昨日她的一掌之仇。
这仇，可得慢慢来算哪！他微撇唇角，笑得不怀好意。
※※※
自从接下龙九的委托之后，严茉苏只容许自己用三天时间来哀悼误上贼船的不幸，然后便要开始解决龙家严重的财务问题。
虽然与龙九总是水火不容地斗嘴，但倒也达成了一些共识。至少在财务方面，他是同意全权由她处置，不过问的。他这人缺点比海水还多，但任用人之后便愿意完全放灌这点，算是微乎其微的可取。
理财这东西，没有太大的学问，也不过就是开源与节流罢了！于是她开始整顿了──
厨房。
「什么！每天的鱼、肉等主菜减半？这怎么成！」厨娘惊声尖叫。
「怎么不成？每日上桌的全鸭，改为片鸭，一只鸭子便可摆两桌。再多烤一些薄烧饼、搁些甜酱在桌上，也就十分饱足了。还有，鸡鸭鱼肉等，无须每日齐备四样，改为两样就成了。」严茉苏让小厮撤走厨房里一半的食材。让原本每天必定塞满五大箩筐食材的一角，顿时空荡荡起来。
望著那群扛著食材远去的背影，厨房里的人全部傻眼，不知道该怎么以这些稀少的东西煮出足以喂饱一屋子人的食物。
帐房。
「嗄？！每月给少爷小姐的月例钱要暂时停止？这怎么成？出门在外，身边怎么可以没钱傍身？刘夫人，要不，就减半好了，把原本的三十两改为十五两，你看如何？」龙总管，同时也是以前身兼帐房的老好人，立即替自家主子求情。他来龙家三、四十年，眼睁睁看著龙家一日不如一日，少爷们的月钱从以前的三五百两，缩节为如今的三十两，已是百般不堪，岂容沦落到完全没有的地步……
严茉苏左手捧帐册，右手执笔，专心低头纪录著，只道：
「不可，必须全部取消。以后有急用可向帐房支领，而所谓的「急」，则必须经过我认可。我可不想再看到宅子里出现什么五十两一颗的惊世奇石、八十两一对的贵妃门环。」
「那那那……那是风雅呀！赫──」总管猛被射过来的目光震慑住。好……好凌厉的一双眼，吓人哪！
「风雅？龙总管，风雅，是有钱人的闲趣、穷人的笑话。你说，你这龙家现在是有钱人还是穷人呢？」微笑，阴森森的微笑。
事实摆在眼前，龙总管只能无言地认了个「穷」字。
※※※
龙宅里。
「怎么不点灯呀？整条长廊黑抹抹的，怪吓人呢！」有人在夜里娇呼。
「小姐，奴婢在前头给你掌灯引路，小心脚下呵。」
「这算什么？怎么看得清路呀！会跌跤的……哎哟！」跌跤了。
然后，不仅生活用度大量缩节，连要张纸、裁块布，都得登记用途，也不许灶房的火老生著等人用，平常随处可见的点心也不再每个房间都放，供人取食，全放在一个大食柜里，想吃再来取……诸如此类的不便，终于使得龙家上下，从主子到佣仆，一块叫苦连天，觉得天崩地裂，饱受荼毒呀！
而这甚至还不是最过份的呢！
真正的过份是──
「你要做什么！」这是龙家老二的疑问。
龙老二是个斯文人，一辈子没大声说话过，所以当他生气质问人时，也是一阵春风也似的拂过来。
「是呀，你做什么呢？」龙二少奶奶也是一样的柔声质问。夫妻俩就窝在书房角落，手握著手彼此壮胆，一同面对这个把龙家搞得鸡飞狗跳的恶煞女。
严茉苏啧啧有声地看著这问小书斋里的字画。
墙上挂的、架上搁著的、桌上摊著的、墙边堆著的……很多很多很多呀！而且那字那画都美得紧，连她这种肚子里没几滴墨水的人都会深深欣赏，觉得很美观，想必拿出去贩售可以获得极高利润呀！真是发现了一条上佳财路呀！
「二公子，听说你们兄弟都有份差事做，想必您的差事便是给人作画写字了？」严茉苏肚子里的算盘当下打得劈哩啪啦响。他们一定是不懂得帮自己打出声名呀！不然这画，随便卖出去一幅，也可以卖个数十两吧！满屋子的作品卖出去，还怕这龙家有什么财务问题吗？！
龙大二公子大受侮辱地道：
「什么！你可别当我是那种卖字卖画的俗人！这种风雅的事，怎可用金钱这俗物来衡量？简直是污蠛！本公子的差事是下田，我每天都到田里去耕作，还有每个月去商铺里收租……」
「下田？收租？」她一顿，疑惑地上下瞄著这对夫妻。问：「那现在这是……」
「读书作画是我们夫妻俩的闲趣，这些字画都是为了赠友人而作的！怎能让金钱污辱了本公子的文格？」下巴傲然一仰，展现著读书人的风骨。
「送人？你们作画送人？而你们的工作是下田？把几十两、上百两往外送去，而把下田耕作这种赚下了几两银子的事当糊口的工作？你们是疯了吗？！」她瞪大眼，简直快要说不出话，而且还得防止一口血不小心给呕了出来。
偏偏这时还有人来火上添油──
「二少爷，那「东联书肆」的老板来跟你索画了，您说今日要赠他四幅锦绣春山景的。」小厮在外头禀报著。
二少闻言支吾，赶忙道：
「啊！就来了，娘子，你去那边拉著画轴，这画可花了我们一个月的时间……嗳！你做做做什么？！」尖叫，用很温柔的发声。
龙二少瞠目结舌地望著六尺长的画给恶煞女收拢了去。
严茉苏笑得好阴狠，双手抱紧沉重的画轴，然后对外头伺候著的小厮们道：
「来人，将这里所有完成的字画全搬到帐房里去！」
啊？！抢劫不是！龙二少夫妻俩再度手挽著手，无助地任由土匪肆虐，无计可施；望著上匪满载而归扬长而去，只能徒呼负负。
当然，龙二少事件只是冰山一角，受害者在一天之内遍及所有居住在本家的龙家主子们。虽然说目前有许多人出门避祸去了，但还留在家的人也不算少，二十来个跑不掉。
民怨滔滔，向龙九狂涌而去……
※※※
龙九很忙，忙到东忙到西，为了应付那些不断寻上门来索讨冰魄寒蝉的江湖人而疲惫地奔命。他非常忙，所以那些想找他哭诉的人都必须四处打听他的下落，看看现在他是在哪里出没好追随去，常常都是趁他移动时哭完他们的冤屈，不然要是等他坐下来，通常都是要开始处理要事了，一般家务事是别想排在前头烦他的。
而龙家人也真是刻苦耐劳，只这么些微零碎的光景，居然还能把握时问告上三十五条罪状──当然每一条都是指控著严茉苏的恶行，没其它的了。
所以龙九决定拨冗去找严茉苏。
兴师问罪这事儿，可以先摆一边。他比较好奇她到底是打算如何整顿龙家上下？这样的鸡飞狗跳，成效会有多少？他很想知道……来见她，绝不是因为已经太久没见到她！绝不是！才两天没见上面，怎会算久，是吧？！所以他这般特地过来，只是兴味于她的行事方式，而非种种莫名的其它，更不是因为想念她那一张浓艳过度且显得骇人的戏子脸。不是！当然不是！
找到她时，她正在龙十七的屋子里与龙十七拉扯些什么。两人都忙，忙到没空注意他的存在，正好给他机会客观了解严茉苏如何弄到天怒人怨的原因。
严茉苏双手紧抓著一样东西，脆声叫著：
「这东西既然你要丢，不如就给我，我从龙总管那边听到了，这是无价之宝，很值钱的。都辛苦抢回来了，当然要想法子卖个好价钱，你就给我吧！」
「不成！这东西已经害我们给九哥揍一顿了，现下弄成这般祸事，当然应该快些丢弃掉，以免生出更多风波！你别想拿它去卖钱，这东西必须神不知鬼下觉地丢掉啦！你撒手吧！嘿哆咻！」用力抢！
虽然十七有伤在身，但是毕竟是男孩，也是练武的体格，力气上当然胜她一筹，所以严茉苏不仅抢输，还给那力道震得双手乱挥，身子止不住往后直退──一路退进龙九好整以暇的怀抱！
龙九很快扶正她，隔开礼数上的距离。
「怎么回事？」没看她，看的是自家小弟。
是他！严茉苏娇躯浑地一震，偏转螓首向上望著龙九。虽然两人的躯体已没有任何接触了，但因为发现是他，所以身子仍是产生无法遏抑的轻颤，不知道这是为什么……
罢刚背部抵著的，是坚若磐石的宽广胸怀……是吧？控制不了自己脑子里这么想，更控制不了颊泛红晕，由著整张脸热烫了起来。幸好脸上的粉够厚，他应当看不出异样是吧？
没来由的心虚，使她侧身退离他好几步远，不让他的气息与存在感干扰到她的思绪。
一旁的龙十七见到兄长莅临，哪还有刚才坚忍不拔的气势？简直像是耗子遇上了猫，恨不得找个洞好钻进去躲起来。
「九、九哥。」龙十七气虚地唤著。感觉自己那日渐痊愈的身子骨突然又隐隐作痛起来，全身上下无一不疼哪。
「晏弟，身体康复许多了吧？」龙九问。这是礼貌上的问候语。
「嗳，除了还……还有一点头疼、酸软……多谢九哥关心。」龙十七回答得好小心。「若没其它吩咐，小弟想回房休息去了。」快逃──
逃得不够快，一晃眼龙九已经立于他眼前，淡声问：
「你想我会闲到特地过来看你休息，而没其它吩咐？」
龙十七心里暗自叫苦，用很虚弱的声音道：
「九哥请上坐，小弟给您倒茶。」
「不急。」龙九没移动，问著：「方才你与刘夫人拉扯是为了什么事？」
说到这个，龙十七精神就来了，立刻生龙活虎地告状起来，全然忘了前一刻他还是个虚弱的病人。
「九哥，您知道这刘夫人多么过份吗？她方才找我，居然要我善用制火药的天才，去做一些别致的烟火好让她拿出去兜售，这简直是侮辱我呀！那种玩意儿我十岁以后就不屑去制造了，我要挑战的是更厉害、更强大、更──」
龙九举手止住他的滔滔不绝。
「明白了，接著说你与她抢夺何物。」
「就是这个啦！」龙十七举高右手，摊平手掌，呈现那只引起江湖万顷波涛的冰魄寒蝉。「这招祸的东西，我想丢，偏她却说要拿去卖掉！这自是不成的呀！」
真是哪壶不开提哪壶。合该这龙十七流年不利没烧高香，这只小小的白玉不拿出来还好，一呈出来，龙九的脸色就变了。
而这龙十七也真是没有慧根，完全不具察言观色的天份，迳自傻呼呼地告状下去：
「九哥，我与小繁都知道这件事是铸成大错啦！这几日养病时也总是在反省，不该为了想让龙帮拥有镇帮之宝，就不分轻重地蹚入这样的混水里。于是我们决定了，找一天在江湖人面前，学叶惊鸿那样就将这祸物给丢入湖里一劳永逸，也好教我龙家得回清静……九九九哥……您做啥这般看小弟？」终于察觉到不对劲的十七心惊胆跳、结结巴巴，感到一阵阴风呼呼吹来……
龙九笑了，对他露出干净洁白的牙。又因为恰巧面对著日落的方向，以至于教向西的阳光将他的白牙照得银光闪闪，像是天上的小星星那样一闪一闪亮晶晶。当他说话时，银光耀耀，像是一柄正在霍霍磐磨著的利刃──
「晏弟，你提醒了我一件事。」
「什什么事？小弟何德何……能……」
来不及结巴完，龙九就说了：
「幸亏你提醒，不然为兄的都忘了还得再揍你们一次。」
「为什么！」什么？还揍！不是罚完了吗？龙十七跳起来据理力争：「九哥您一向是一过不二罚的，怎可──」
龙九伸手拈过十七手上的白玉，不知是叹还是嗤，总之是发出了一个怪声音：「啧！不识货的家伙，那真正的冰魄寒蝉老早给送进宫里去了，遗在江湖里的不过是赝品。而你们这两个蠢东西居然为了一件赝品而给龙家招祸。你们抢的是赝品──就是第二件必须罚你们的事了。晏弟，为兄的一过不二罚原则依然在，但该算的帐也不会含糊你，尽避放心。这两日你就好生休息吧！」
呀呀呀──怎么会这样？
要被打……要被打……还要再要被九哥打……
冰魄寒蝉是假的？冰魄寒蝉是假的？居然是假的……
龙十七哑口无言，满心的苦汁横溢，不知道是为了即将到来的一顿好揍，还是为了自己抢到的居然是赝品这件事而悲伤……总之，就是哑口无言，唯有泪千行啊！
恐吓完了自家十七弟，龙九才看向门边的严茉苏。
严茉苏被他一看，立即挺起肩膀，一副防备的样子。敢情这人是算帐来的，算完了自家人，就要联手对外了吧？别以为她好欺负！
「听说，你搅得府里上下呼天抢地，一片惨嚎？」他淡淡地问。
严茉苏学他一样冷淡的口气。
「我只不过是在尽本份。」
「帐房的本份？」
「当然。开源以及节流。尽量教贵府的帐面好看一些。」
「那，请问成果如何？」
「我相信你已经有所耳闻了。」她抬高下巴，以迎战他的驳斥。
龙九轻哼：
「确实。我只是好奇著这样会有怎样的成效，你认为我那些兄弟的微下足道的小雅趣，能给龙家挣回什么银子？」买书画、卖烟火、刺绣、裁衣……等等，若是出自名家手，自足有千金万金身价，但若是出自籍籍无名的人之手，真的是没啥作用的，还不如耕田较快，也踏实些。
「自是能！我有管道去做买卖，挣回银子是迟早问题。唯一担心的是贵府子弟的挥霍浪费，一夕又把千金败光。」她哼。
龙九扬眉：
「依你现下这般俭约，我怀疑这些人还有机会去散尽千金。」
「那是当然。不过……很谢天谢地的是，我不会久待，一旦事了，分道扬镳之后，这龙家帐事，可没人给你节制了。」到时还不是重复著相同败家途径，定到一穷二白的境地去？！她可看得清楚啦！
她说的没错，所以龙九别有计量。一个难得能管得住一家子上下的人，她怎么以为他会轻易放她走掉呢？真是个傻姑娘。
「你笑什么？」
直到她问了，他才发现自己竟笑了。但他不回答，只接著问：
「再说到这个──」他举起冰魄寒蝉的赝品在两人眼前摆荡。「你要这个做啥用途？」
一时忽略掉他规避了她所问的问题，她注意力也摆到白玉上头，说著自己的看法：
「现下龙家负债累累，能多挣钱，就该多挣一些，我瞧这物件引起所有人觊觎，应当颇为值钱……」
龙九打断她：
「这是假的。」
「谁又知道了呢？就算是一只假的，还不是人人抢著要？卖掉它多省事。何况这些日子以来，龙府因来客多，食宿开销比平日多了数倍，需要我把最新的赊欠情况给大爷您报备吗？」
「不必。」他回答得很坚决。很坚决地拒看那必定非常可怕的数字。
「真不看？」她已经把帐册拿在手上了，很热忱地想让他知晓这个最新机密。
「多谢盛情，真的不必。」他谦声推却。
「若您不肯看，怎能体会帐房极力开辟财源的辛苦？」
龙九横她一眼，解释道：
「虽然你不是江湖人，但还是希望你能了解，把这东西卖出去，不见得能化解众人对龙家的敌意。真缺财源，我可以从龙帮……」
还没说完，严茉苏便甜甜地笑问：
「嗳！您是说，您要回龙帮支借银两，将您的债台更加高筑？听说您欠了龙帮一万八千两银子，准备分七年摊还，现下如若又借，只怕未来二十年都见不著生天啦！您真的确定要这么著吗？」
喀滋──手指关节因握拳的动作而劈哩啪啦作响。是──谁？是谁泄露了这件龙帮最高机密？他要宰了那个家伙！
对他沉下来的脸色视而不见，她只说著：
「身为帐房，我提醒你，举债不是开源的方法，你还是同意我的提议吧！这招祸的东西，总是要脱手，卖掉它岂不省事？」
龙九心里正在搜寻可疑的泄密人物，等会好去修理一番，没心理会她在这事件上的纠缠，只道：
「怎么卖？全江湖人都要这赝品，你当这么好摆平吗？」天真。
「那就卖给全江湖人好摆平他们呀！」有什么困难的！
「什──」龙九突然一顿，反驳的话全部消失。
严茉苏自信一笑，提醒他：
「谁说只能有一个赝品的？既然都是赝品了，仿一个与仿一千个都没差了吧？而既然每个人都想要，那就仿制它千个万个的，大家都不必争啦！」
龙九瞪著她，许久许久之后，笑了。笑得严茉苏一头雾水兼寒毛直竖。
她只想到赚钱，而他想到的是如何一劳永逸。
而，不管是哪一个目标，以这方法去执行，似乎……都能达成！
※※※
「嫁人？已经嫁人算什么！本姑娘还有让你更生气的。」
她跩跩地斜睨他。
又不可一世道：「我不仅嫁人了，而且嫁的还是女人，怎样？」
气死他气死他！炳……
※※※