转眼入夏，由于昌州地处偏南，阵阵闷热著实令人难受，走在烈日下，不一会儿工夫便汗流浃背。
换上一品堂当家寄来的夏衣，质轻典雅不说，光是那透风凉爽的感觉，便让惊芸的心情愉悦得好似飘浮在云端。
他缓缓地端起放置在石桌上加了冰的桂花酸梅汤，瓷碗传来冰凉的触感，真是舒爽极了；不过，如果能一脚踹走坐在对面的人……
想必会更加痛快！
惊芸并不是没动过这样的念头，只不过他既然能身处诡谲多变的官场，当然懂得什么叫作能屈能伸。
「小招，你可真懂得孝敬我，这冰镇酸梅汤可真好喝呢！」
小招态度恭敬地谢道：「老爷子您过奖了，小招晚上还特地备了几道您爱吃的菜，还是小招自个儿下的厨呢！老爷子可要尝尝喔！」
老人家顺顺雪白的长须，呵呵笑道：「那当然、那当然！小招真是乖巧，不像有人不懂孝敬，摆张臭脸对我。小进哪，你说我是不是很可怜？徒弟大了，就不理我这做师父的？」
小进偷偷瞄了眼惊芸。
呜！惊大少爷正瞪著她，教她怎么敢说实话呢？
「小进，你别怕他！老爷子我罩你，你说说看我这徒儿是不是很过分？」老人家拍拍胸膛向小进表示一切有他在，她尽避放心说实话。
「呃，少爷他是过分了些……」小进吞了吞口水，小心翼翼地道：「可是少爷因为公务繁忙，难免……难免会有些不快的情绪，老爷子您就别怪少爷了！」
老人家抚著白须，开心地呵呵大笑。
「小进啊，没想到几年不见，你也学会了芸儿那八面玲珑的手法，看样子你可是吃了芸儿不少的苦头。」
小进再也顾不得自家少爷扫来杀人的目光，委屈地猛力点头。
「皓月师父，您要的金丝糖买来了。」两道相仿的声音一左一右地传来。
皓月宠溺地拍了拍小财、小宝的头，「乖徒儿们，你们师兄到底发生什么事啦？怎么放弃银子不攒，反而跑去做什么师爷？难不成昌州是下红雨还是飞六月雪啦？」
「师兄只不过喜欢上……」
小财快手快脚地捂住小宝的嘴，并迅速拖走他，闪躲到皓月与小招的背后，以防有个万一。
皓月虽是老人家，但是耳尖，自然听到小宝的话了，他意有所指地睨了惊芸一眼，然后用著一贯爽朗的笑声呵呵地笑著。
皓月用著摆明看好戏的表情对惊芸说：「求我啊！」
「我为什么要求你？」
「父母之命、媒妁之言，我怎么说也是你师父、你长辈，你想娶人家水嫩嫩的大姑娘，就来求我啊！」
一旁的小宝拉开嘴上手掌，好心地纠正皓月：「师父，少爷喜欢的是男人，才不是水嫩嫩的大姑娘……啊……」
小财一掌劈昏了憨直的孪生兄弟，背上早已是冷汗涔涔，与小招互看了一眼后，火速抱起小宝退离显然陷入战火之中的凉亭。
皓月愣了好一会儿，才好奇地问：「小招啊，那男的是谁啊？」
这下子就算小招想随意说个几句话唬弄皓月也不可能了，于是她只好据实以告：「是本城的父母官——曲翊大人。」
「去！怎么会找个父母官？像那种呆头，要银子没银子、要脑子没脑子、肠子还一根通到底，用一个笨字都还不足以形容！芸儿啊，你怎么会笨到看上那一种人呢？」
要知道他这个徒儿没有别的兴趣，唯一的嗜好就是攒钱，若说那人家财万贯倒也情有可原，可是区区一个县官能有多少钱？况且还是个清廉不贪污的小辟！
皓月百般不解，只得揪著小招的衣袖问：「难不成那人外表看似清廉，骨子里却污了不少钱？」
「老爷子，您……」
小招慌张地扯著皓月的胡子，她话都还来不及说完，只见惊芸铁青著一张脸，一拳击向石桌。
砰的一声！石桌在下一刻裂成两半，向两侧倒下，而放在桌上的器皿与点心全落到了地上。
惊芸那张发青的脸孔，硬生生扯出一抹微笑，说有多恐怖就有多恐怖。「你再说一遍！」
这绝对是头一遭哪！
总是招牌笑容不离脸的惊芸，竟然因为别人的事而翻脸发火，看来这个曲翊对他这徒儿绝对很有影响力！
活了大半辈子也不是白活的皓月连忙改口：「曲大人是吧？我早说他是个好官，人生得英俊潇洒，还是我徒儿厉害，弄到这么个好货色。」
见惊芸脸色由青转红，皓月这才松了一口气。
他这徒儿心计可不少，若是真的惹恼了他，就算他是当人家师父的人，他也照整不误，毫不讲情面的！
「老爷子……」小进低声地喊著皓月。
「干嘛？」
「您可真会见风转舵啊！」
皓月拍拍她的肩，「好说、好说。」
「果然是……」小进顿了一下，看著皓月。
「成精的老狐狸识时务啊！」小招代替小进接口。
皓月气得吹胡子瞪眼，当下深刻体会到老祖宗那一句「近朱者赤、近墨者黑」的话，果然是对的！
而近黑心讼棍者，果然也是牙尖嘴利呀！
不说话则已，一说话便会气煞人也。
昌州县府——
曲翊刚审完一椿凶案，将犯人问了罪，结案退堂之后，一人独自回到住处。他回到房中，将一身官服换下，拿起桌上的陶壶斟满一杯微凉的茶水解渴。
原本静谧的宅邸，在惊芸进驻之后，染上了鲜活的气氛。
一个稀奇古怪的主子，加上四个性情怪异的随侍，使得这宅邸每天总有许多的新鲜事发生。
五个人一会儿吵架、一会儿打闹，当主子的被激到气得跳脚，而当仆人的则联手回整主子。
就连曲翊的仆役，也在耳濡目染下随之起舞，原先仅是恭恭敬敬地对待自己，现在却像是一家人般地对他时而叨念、时而关怀、时而斥责。
一种幸福与感动油然而生。
曲翊出身官家，又是家中唯一的男丁，父亲虽然很疼爱他，却也待他非常严厉，后来父亲病逝了，他在金榜题名、高中状元之际，却也只能感叹孤绝；纵使天地之大，却再也没有一个与他有血亲关系的亲人。
辟场上的阿谀奉承，曲翊自始至终都是秉持著正直作风，虽然为他赢得清廉之名，却也因为个性过于耿直、不懂得变通，而遭高官权贵之人弹劾，以致被贬至昌州。
曲翊生性简朴，因此即使在别人眼里自己被贬至昌州是件落魄的惨事，但他却始终觉得即使是区区一名小县官，仍是攸关百姓生计的官职。对于官位是大是小，他倒也不在意。
总之，只要他在位一天，便一天为民谋利，反正官俸能够过活便可。
曲翊曾经以为自此将会在昌州终老，谁知却让他遇上惊芸。
一个被称为惊堂木的人，早在他踏入昌州前便已有所耳闻，虽然心中存有好奇，却也对传闻中的人唯利是图的作风不以为然。
然而后来发生的种种事情，让曲翊越是接近惊芸越发觉自己并不了解他。
半年前夜里的偶遇，两人击掌为誓。
此后半年，他讶异于惊芸的果决犀利，更佩服他圆融世故的手腕。
起初他不懂惊芸那一夜所提的疑问背后的意思，只知道若能帮助佃租及货价、只知道若能还给百姓存活的空间，他愿意背负骂名……
他亲眼看见惊芸没日没夜地在奸商与地主间周旋，时而诱之以利、时而威之以吓，百般手段、心机用尽。
当地主群起暴动时，他见惊芸冷面动用官府之力镇压；商贾不肯放弃既得利益时，亦看著惊去狡猾地利用商人间存在已久的利润冲突，分化原本看似团结一气的奸商。
至于佃农本来因为畏惧地主报复，故而反对改用官租，但在惊去整整一个月挨家挨户的劝说之下，他们才明白此次改革不再只是做做表面样子，而是诚心为了百姓生计在著想。
只是百姓对于曾站在地主奸商那方的惊堂木，如今却成了替官府效力的惊芸，这莫大的改变，让他们几乎无法相信。
日夜奔波，素雅的衣料上尽是污渍，有时连俊俏的脸蛋也无法幸免，甚至还带了些血痕……
那张似乎万年不变的笑脸，即使他问起他怎么会受伤，他也仅是盈盈一笑地说没事。
后来他找来小招逼问，一问之下才知道原来惊芸为使佃农信任他与对他前嫌尽释，不但天天跪在田里以表歉意，甚至连恶意相向的拳头也都承受下来；而这都只是为了让百姓知道这回的县官是真的要全面改革，而不若前几任仅是做做样子，实则官商勾结反过来联手剥削百姓。
此外，商人唯恐惊芸坏其财路，再者他与那些商人曾密切合作过，许多不为人知的把柄与门路，外人不知，惊芸却明白得很；因此，那些商人更是对他使出暗杀与下药，试图杀了他，数月来从没停歇过。
但惊芸也不是一个好惹的人。
对于百姓，他为了求全，尚不用内力抵御，但那些暗处冷箭，相对地就容易对付了；只是即使武功再好，人终究是血肉之躯，奔波劳累、钩心斗角之下，不过三个月的时间，惊芸明显消瘦不少，但他却执意将公文一份不漏地看完。
直到现在，吏治终于有些规模，滥收的佃租与货价也逐渐稳定下来，虽然仍有许多地方有待改革，但是他上任以来，已将昌州整治得有形有色，也了却自己心中的一椿愿望。
只是，政务上了轨道，百姓安居乐业，照道理来说，他应该觉得事事顺心才对，可偏偏有一件事像是老树一般地，在他的心头上占据著。
那就是——惊芸！
最初，他仅当惊芸是公务上的好帮手与好伙伴，对于他提出的方针佩服至极，因而将他延揽至府衙中当师爷，好让他适时给予自己建言。
因此，他为惊芸在自己府中起了间房，让总是忙到大半夜的惊芸不用模黑回城郊的惊府补眠；其后因为事务繁杂，他索性住了下来，也省得城里城外地奔波。
朝夕相处，他发现自个儿不知从何时起，竟已习惯那张娇俏容颜的存在，有时还会不自觉地盯著他猛瞧。
瞧著惊芸的一举一动，或笑或怒，时而冷静沉著、时而发呆稚气，就算要他看上他一整天也不觉得腻。
比方说今天，明知惊芸因家中有贵客要来，将回惊府住上几天，他竟感觉到整栋大屋空荡荡地好孤单，而这陌生的体验是从未有过的。
他究竟是怎么了？怎么会觉得这屋子如此空荡荡呢？为什么？
曲翊疑惑与沉思没多久，忽然眼前一黑，一团黑色物体落至他面前，定眼一瞧，原来是团包袱，里头还传来阵阵噗鼻的菜香。
「芸？」曲翊惊讶地喊了出声。
惊芸不是说要回家住蚌几天，怎么才不过半天就回来了？
惊芸贴心地为曲翊解开包袱上的绳结，只见一个漆木盒子层层相叠，一层层拿开，现出盛装的五道佳肴，道道精美，一望便知出自名厨手艺。
「你又去瑞丰酒楼包外食？」曲翊微笑问道。
「对啦！」
惊芸满脸不爽地甩甩垂落胸前的几缕黑发。
啐！不过就是打包几样菜回家吃吗？那个混蛋店小二有必要一副愁苦哀怨的模样？
瞧瞧这打包的功力不是比第一回好上许多吗？哼！他也不想想是谁让他练就这手绝活的？
要是他这店小二哪天被老板赶了出来，至少还可以靠这几手混口饭吃不是吗？
可恶！他就是不想在酒楼里吃饭不行吗？
每回他坐在酒楼里，不是被人流口水死盯著自己的脸瞧，就是被仇家弄得没吃上几口，肚子却更饿；这说出去岂不是笑死人？
再者，曲翊这笨蛋的脾胃早被小招那好手艺给惯坏了，看样子那死老头没十天半个月是不会离开的，小招他们得回府上伺候著，分不开身。
而偏偏曲翊又是公务一来就会忙个几餐不吃，况且年节将近，曲翊给仆役们放了大假，剩下的都是些粗汉子。那些人做出的东西哪能入口啊！
惊芸嘴里一边叨念，一边布上两双碗筷，「趁热吃吧！」
「可是你将贵客丢在府里，不打紧吗？」
惊芸塞了满嘴食物，含糊地道：「谁管他那么多！」
曲翊好笑地瞅著惊芸像是饿了几天般地狂吃，他伸手抹去惊芸沾到嘴边的汤汁道：「吃慢点！又没人跟你抢，别噎著了！」
「你也吃啊！」
「好！」
曲翊故意夹走惊芸向来习惯摆在碗里，最后享用却也是他最爱吃的小炒肉后，又顺便舀了一大匙青椒放进惊芸的碗里。
曲翊欣赏惊芸在自己恶作剧下不悦地大叫，却又碍于自己可能会向小招打小报告，只能苦著脸，像是被逼著服毒似的一口含进青椒，然后仰头灌进一大口的茶水，嚼也不嚼地将青椒吞下。
惊芸杏眼怒瞪著曲翊，「你是故意的！」
神农氏那家伙一定有病，这么难吃的东西也由得让它跑进食谱里，还让子子孙孙传承下去。
什么尝百草嘛？
他铁定是因为草吃得太多了，以至于味觉坏死，才会连青椒这种东西也拿来吃！
真是太恶心了！
就在惊大少爷忙著咒骂可怜的神农氏老祖先时，只见某个可疑的绿色物体，对准他手里的饭碗直冲而来。
惊芸瞬间僵化地愣在原地。
曲翊则是事不关已的继续享用美食，嘴角却早已透露出他心中想法地扬起一抹诡异的笑容。
待两人……呃，不，应该是这么说……
待曲翊用膳完毕，仆役趋前收拾碗筷残渣时，那娇俏的人儿正梨花带泪地不停仰头猛灌茶水。
其喝水姿势之快、狠、准，实在让人想为他喝采，但也仅止于想的阶段而已。
要是有人在惊大少爷与整整一碗青椒奋斗的当下，这么喝上一声采，包管是见不著明日太阳的！
晚膳过后，两人讨论起昌州最近的状况。
由于这半年来，曲翊强硬地将货价与地租稳定下来，百姓的生活渐渐地有了起色，约莫再过个一年半载，要做到全昌州人民衣食无忧也并非不可能。就连半个月前，奉皇令前来督察的吏使，对于曲翊能在短时间内将吏治大幅革新至此，也都深表赞赏。
在吏使的询问之下，曲翊也不隐瞒地将自己延揽惊芸之事呈报上去，督察的吏使却一副瞠目结舌的怪样；于是，曲翊便将事情的来龙去脉清清楚楚、详详细细地交代一遍。
只见那吏使当场掉了下巴，直到回京之前，仍是那张惊吓过度的尊容，也不知那人的胆子能不能撑得住！