小宁一直觉得死亡很可怕，然而，现在才发现。原来死亡可丑如此轻易，就像擦肩而过的风，有时候只需要一瞬间，而且毫无知觉。
她死了吗？
有片刻，她感觉自己已经沉入了幽暗的河底，甚至被水草缠住了脚踝，阳光透过与世隔绝的水域，从头顶直射下来，迷离梦幻。
然而，她还是醒了。
也不知喝了多少河水，醒来的时候，全身疲软无力，呼吸有些艰难。
「醒了！醒了！」小桃雀跃的声音响起，「爷，夫人醒了！」
爷？他也在吗？
她实在很想知道，在那样的情形下，他先救的到底是谁一她在他心中，是否占有一席之地？
睁开恨楮，乔眠风就坐在床边，离她好近好近。
他的神情好吓人，严肃深沉，不发一语地瞪著她，从小到大也没见过他如此铁青的脸色。
「主子感觉如何？」小桃轻轻唤道：「能认人吗？」小宁努力挤出一丝微笑，点点头。
「主子听得懂我说话！」小桃满脸惊喜，「爷，主子没事了！」
「她当然没事了，你以为她真的会被淹死？」乔眠风终于从牙缝中挤出这一句话，听起来满是恨意。
「爷……」小宁缓缓抬眼，虚弱的唤道。
「醒了就起来，别装病！」乔眠风忽然站起身，踱到盆景旁，用力拽下一片绿叶，指尖狠劲搓揉著。
「装病？」小宁万万没想到，才刚转醒，得到的居然是这样的「安慰」，一颗方才暖和的心顿时又凉了下来。
「你不是爱装吗？」乔眠风回眸，冷睨著她，「明明会泅水，却假装不会，你骗谁呢？」
「我……」她自知理亏，无可辩驳，然而，心却伤痕累累。
不管怎么说，她等于冒险从鬼门关走了一遭，他为何连句嘘寒问暖的话也没？
他就真的这么讨厌她妈？她在拿性命博取他的怜爱，难道他看不出来吗？
「爷，主子刚好点，就暂且别说了吧……」小桃见状连忙劝道：「来，主子，喝药了。」
「喝什么药，喝什么药？」乔眠风忽然大发雷霆，拿起药碗猛砸到地上，「她不是不怕死吗？她不是连命都可以不顾吗？自己不要命，我们何必操心？让她死了算了！」
为什么如此绝情的话从他口中说出来，反而比较像是关切，像是在责怪她的轻生？他的眼角隐隐闪著泪花，似乎是替她焦急担心的痕迹……
她看错了吗？或者，这一切有只是她的幻想？
「爷，你不要动怒……」小桃连忙跪倒地上，收拾残片，「主子不是故意的，真的，谁会拿自己的性命开玩笑？你好好听主子解释啊——」
乔眠风强抑住胸口起伏，眼神复杂的望向小宁。
他如此的眼神，让那个她再也忍不住，话语如水般流淌而出——
「没错，我是故意的，」她深深喘息道：「我就是想知道你对我的感情到底如何？我再也受不了这种若即若离的关系，不愿意再百般猜测……」
她还耍继续说吗？已经用尽了全身力气，她再也说不出话了，只觉得虚弱得快要晕倒「
四下一片沉默。小桃怔在一旁，不知如何是好‧而乔眠风……没有再言语。
他只是看著她，万千心事尽在眼眸之中，让她依旧迷惑，不知所以。
而后，他缓缓往门外踱去，步履沉重，足下似有千金重，满腹心事不堪负荷。
他就这样头也不回地离去，夕阳晚照的房中，不曾有过他探望一般，空荡冷绝。
「主子，我再到厨房替你重煎一碗药吧。」半响过后，小桃怯怯地说。
「不……」小宁轻轻摇头，「不必了，我没事……」
「主子，你吓死我了！」小桃吁出一口气道：「爷把你抱回来的时候，你全身湿淋淋的，脸色苍白，府里的人都说你活不了了。
「他先救了谁？」她冷不防地问。
「什么？」小桃一怔。
「我跟永玉格格同时落水，爷先救了谁？你听他们说了吗？」如此有趣的消息府里早该传递了吧？
「爷救了你。」小桃肯定地答。
「真的？」眼中闪过一丝惊喜，不敢相信自己的耳朵。
「的确是爷亲自跳入河中把主子救上来的…」
小桃的前半句让她欣喜若狂，但后半句却马上将她打入地狱——
「可是……永玉格格并没有落水啊，」
没有吗？那么她们之间的赌约，岂不白费了？
刹那问，她什么都明白了，她这个傻瓜，中了永玉格格的圈套！
因为永玉格格的诱骗，她故意沉到幽暗的河底，但爷不知道那个赌约，他只会觉得她心计太重，哄他来救她，博他的怜爱。
呵，她真是白痴！怎么这样轻易上当了呢？只怪她太过爱他，又孤独无助，才会一时失了准。
现世报来得好快，他非但没有半分怜爱，还责骂了她…活该！
她又要流泪了吗？然而，这一次，她只觉得怅然空洞心酸到极致，居然哭也哭不出来了……
「丫头，怎么愁眉苦脸的？」太夫人发现小宁的异样，和蔼地笑问,「身子好些了吗？」
「早就没事了……」
距离上次溺水，已经过了一个多月了，这段时间以来，她没再见到爷，听说他生意很忙，应酬很多，总是很晚很晚才回到府中，在书房歇下。
「你跟风儿还在闹别扭？」太夫人观赏著池中的鱼儿，闲闲地道：「真不懂你们年轻夫妻，放著大好时光不珍惜，等到像老太婆我这般年纪，眼睁睁看著老伴儿离去，后悔也来不及了。」
「听说太老爷在世的时候，与祖奶奶的感情好得很，我们哪比得上呢……」小宁很羡慕，却不免也有些心酸。
「祖奶奶跟你说些悄悄话，」太夫人笑道：「其实，当初我嫁进乔府的时候，并不是配给你太老爷。」
「什么？」她有些错愕，「那……是嫁给谁？」
「你太老爷的小弟弟，当时只有八岁。」
「八岁？」小宁瞪大眼楮，感到不可思议。
「我那小丈夫死后，才嫁给你太老爷的，当年还有人说我俩是通奸呢。」
太夫人缓缓道：「说起来，我当年的际遇并不比你好，你太老爷于我也有许多矛盾误会，现在回想起来，最终能得到幸福，唯有靠两个字——」
「哪两个字？」她静心听著。
「执著。」
「对，有时候，面前仿佛有万般阻碍，然而在克服之后，会庆幸自己并没有放弃，否则也不会在山穷水尽看到柳暗花明。」
真的吗？如果她一直守著爷，耐心等待，真的能赢得他的青睐，等到阳光明媚的春天吗？
她很怀疑……真的，很怀疑……
「过两天是永玉格格的生日，乔府会派女眷登门献礼，太夫人忽然道：「本来我想叫周嬷嬷去，可惜单派个管事似乎投什么礼貌，还得辛苦你跑一趟。」
永玉格格？一提到这个名字小宁万分忐忑，每次和她踫面都会出事，如果可以，她真想避而不见。
「明白了，我会准备好礼物的。」她垂下眸，只得如此回答，身为乔家的如夫人，不可能事事只想到自己，还必须顾全大局，「太夫人一说话问，只见周嬷嬷自池塘另一边匆匆忙忙地绕过桌。
「出什么事了？」太夫人蹙眉间。
「上次那位……宫里的贵人，又来了……」周嬷嬷低声答。
佟斌妃？小宁猛然抬眸，这才忆起，「对了，上次是我说的，等她感到没那么痒以后，再来让我看看，」
「这事我不管，丫头，全权交给你了。」太夫人拍拍她的手，
「祖奶奶放心。小宁会处理妥当的。」
小宁心不会意，扯开浅笑，努力笃定心神后，随著周嬷嬷来到前院。
佟斌妃仍像上次一般，淡妆打扮，由张公公陪著，坐在偏厅里喝茶，不过，这次她的身后却多了一名青年贵公子，模样清俊虽然一身素净衣著，却掩不住天生的华贵气质，眉眼和善却又闭著一丝威严，一看就知来历不凡。
「民女叩拜贵妃娘娘。」小宁依照礼数，俯身磕头。
「快快请起。」佟斌妃连忙叫张公公将她搀扶起来，「宁夫人算起来你是本宫的救命恩人，不必如此多礼，况且，现在也不在宫里。」-
「贵妃娘娘近来可好？」小宁微笑道，看了眼她身后的贵公子，欲言又止。
「哦，这是我……表哥。」佟斌妃会意，连忙解释，「本宫让他做陪，宁夫人不会责怪吧？」
「民女这儿倒没什么不便的。」她摇了摇头，「既然是贵妃的娘家里人，想必不会多说什么。」
上次的事，永玉格格是如何知晓的，她心中仍有疑惑，却不便询问佟斌妃，但肯定有人泄了密，但到底是谁说出去的。难道是张公公吗？
「我表哥很好奇，听我说了许多缠足的异事，更想过来看看。」佟斌妃笑道：「宁夫人，你真有本事，本宫用你的法子治疗，果然好多了。」
说完，小宁向周嬷嬷打了个手势，立刻有奴婢端著热水盆子、药粉，缠足布若干条，频频上前。
「我这脚……这辈子都只能如此了吗？」佟斌妃忽然叹道：「表面上倒是挺漂亮，可一脱了鞋，连我自己都不敢看……」
「谁教你自己瞎弄！」贵公子心疼地责怪，「如果让太后她老人家知道，还不知会怎么罚你呢！」
「我这还不是为了……」佟斌妃委屈地辩驳，却不得忍住，把说了一半的话给吞进肚里。
「贝勒爷，你放心好了，」小宁对贵公子笑道：「佟斌妃这脚还有救，按我这新鲜法子每晚复缠，就能慢慢把弯曲的脚趾给纠正过来，不过时间得久一些，或许一年半载吧。」
「真的吗？」佟斌妃大喜，「原来你上次叫我再来，就是为了告诉我这个新法子？」
「娘娘这脚是新缠的，所以还有救，可是象我们太夫人那样，缠了几十年，就没办法再纠正了。」小宁细心说明。
「恕我冒昧，想请教个问题，宁夫人自己是天足，为何却精通缠脚之术呢？」
斌公子看向她的裙下，忽然问道。
「回贝勒爷的话，」小宁大方答道：「我自幼在乔府长大，乔家最出名的就是缠足之术，没吃过猪肉，倒也见过猪走路，小时候我就想著，假如有一天不当奴婢了，主子慈悲放我回去，我就开一间医馆，专治金莲的疑难杂症。」
「呵，这样的医馆倒新鲜。」佟斌妃与公子一起笑了。
「贵妃娘娘和贝勒爷不知道，其实这些年来我们乔家很少帮人缠足了，我们自己新买来的丫头也不给缠，祖奶奶一心专研了一套舒缓足部的疗法，希望可以帮助天下可怜女子缓解痛苦。」
直到今天她才明白，当年为什么祖奶奶明知她是大脚，还让她做爷的丫鬟，其实，祖奶奶打从心里是厌恶金莲的吧？
有天下第一美足之称的妇人，其实比谁都懂得缠足之害，所以，祖奶奶希望乔家从她这一辈媳妇开始，能有所转变。
「没想到乔家还有这样的慈悲心肠，先前我倒是误会了。」贵公子颇为感慨，「这么说起来。你们对朝廷的缠足禁令，并无抵抗之心。」
「别人不敢说，我是第一个赞成这道禁令的，」小宁莞尔道「身为女子，本米就有月事之苦、生育之苦，偏偏还给自己找罪受，惹上这缠足之苦，只为博得男人的青睐，想想也实在可怜。
「可是，男人偏偏就喜欢小脚女人…～」佟斌妃说著，还偷偷睨了身边的「表哥」一眼。
「贵妃娘娘，不怕说句得罪的话。男人若真心喜欢一个女子断不会因为一双脚就失去对她的宠爱，反之亦然。」小宁轻声回应。
就像永玉格格也有一双大脚，爷照样迷恋她，但换了自己就算缠出一双举世无双的小脚，爷也未必会理睬。
「宁夫人果然睿智，乔府有你，真是福气！」贵公子颔首夸耀。
「贝勒爷这样说，小宁真不敢当了……」
一边替佟斌妃按摩足趾，一边与两人笑著闲聊，气氛十分轻松惬意。
不过凭她的直觉，这位贵公子应该不只是佟斌妃的「表哥」，他此行的目的，似乎也不只是「看看」，不过，可以瞧出对方并无敌意。
又要见到永玉格格了，她真的很害怕，只想搁下礼物马上就走，不愿意与对方多纠缠。否则，说不定又会惹祸上身……