「你来啦？」躺在榻上午休的太夫人仿佛早已料到小宁会来。微笑地招招手，「过来替我捶捶腿，咱们也好说说话，」
其他奴婢会意。纷纷退去，弥漫著幽香的房里，让两人可以私语。
小宁接过包著棉花的弹头棒，细细捶打太夫人的足底，替她老人家舒筋活络。
「你这丫头果然会服侍人，」太夫人点头称赞，「这力道不大也不小，比起那些个跟随我多年的奴婢还懂的拿捏分寸呢。
呵，所以这叫塞翁失马，焉知非福吗？
祖奶奶认准的孙媳…一她本该为此而感到荣耀，但此刻，她却非常沮丧。
「太夫人，」小宁哽咽说；「原谅奴婢不能……不能……」
「你以为风儿不喜欢你？」太夫人抚了抚她的发丝，「你以为他心中只有永玉格格，会嫌弃你？」
「难道不是吗？」否则他不会那样大发雷霆，那样辱骂她「我比谁都了解这个孙子，风儿是个重感情的人，也懂得感恩，你与他一同长大。相处过这么多的时日，他会不喜欢你吗？一个空有表相的永玉格格，真的会割断这两小无猜的情义？」太夫人摇头，「不。我不信。」
可事实摆在眼前，由不得她不信……
「你就给风儿一个机会吧，」太夫人的口气听起来像在哀求她，「也算是给你自己一个机会…一
她该点头答应吗？如果同意，爷是否又会认为她背叛了他？
一时间，她思绪混乱，全身如蚁咬啮，难以抉择。
「太夫人——太夫人——」正在犹豫之际，周嬷嬷闯了进来，气喘吁吁地大喊著。
「怎么了？」榻上的人眉头一紧。
「爷……爷他…一」
「风儿怎么了？」
「太夫人过奖了，」她眼珠儿一转，趁机道：「不如……就把奴婢调过来伺候太夫人吧！」
「怎么，跟风儿吵架了？」太夫人忽然笑道。
「奴婢哪敢……」小宁垂眸，生怕被看出端倪。
「你这鬼灵精！」太夫人捏捏她的下巴，「好端端的，放著年轻英俊的公子不要，却要来陪伴我运行将就木之人，一眼就看出你想捣鬼！」
她连忙跪到榻前，磕了一个响头，「请太夫人恕罪，奴婢有番肺腑之言想对太夫人禀明。」
「可是不愿意给风儿为妾？」太夫人果然一眼就看出她的心思。
「我…」，小宁不知该如何开口，「能伺候爷，是奴婢天大的福份，可奴婢貌丑命贱，怕配不上爷……」
「你这整齐的模样，全京城府邸的丫头怕也拽不出第二个来。」太夫人摇头笑道：「你是害怕风儿心里有别人，将来日子难过，所以才率先拒绝对吧？放心，咱们先当姨娘，将来再扶正！」
「太夫人……」这番话让她难以置信，若说这位祖奶奶看中她的脾气品性，耍她一辈子诚心伺候乔眠风，赏她个姨娘的位置做为交换，倒也不奇怪，可将她「扶正」？这倒是盘古开天第一桩奇事，想也不敢想的。
「别打岔，先让我老人家把话说完。」太夫人按住她的手，续道：「你可知咱们乔家这上下几百年的遭遇？」
小宁抿唇，摇了摇头。
「乔家自前明以来，便是京中第三品商，旗下银楼商铺数不胜数，跨越江南江北，所经营的生意，亦是彤形色色，与时惧进。
不过，最让乔家得名的，倒还不是咱们的家业，而是咱们家的女子。」
「这个我知道，」小宁羌尔，「乔家小脚，名扬天下。」
「乔家祖祖辈辈的女子，皆善缠足，还曾办过赛足会。以定当家夫人之人选，只是，自满人入关以来，便没这么风光了。」
「满人禁令缠足，这个奴婢知道。小宁颔首。
「那道禁令，不过是个幌子，实际上，每年秘密到咱们府里求教缠足的上三旗女子数不胜数，甚至还有富里的嫔妃，不少满旗男子亦是爱莲之士，悄悄请咱们去替他们的爱妾裹小脚的，也是常有。」太夫人讽笑。
「什么？」她不可思议地瞪大眼楮。
「其实，满人最忌讳咱们乔家的，还是咱们的家底，生怕咱们富可敌国，一旦联合前明余党造反，后果不堪设想……所以，近年来，他们变著方儿牵制咱们家，先是莫名其妙封了我一品诰命夫人，然后又让风儿他爹到衙门做了个闲官。」
「老爷身前还做过官啊？」小宁还是第一次听说，甚觉稀奇。
「可惜，只做了三天……」太夫人的双眼里似有痛楚，然而，泪水早已流干。
「那天晚上，他和风儿的娘亲赴宴回来，马儿忽然受惊，连人带车翻哥山坡下，无一生还……」
「这是……」小宁忍不住全身颤抖，「有人设计陷害的吗？」
「不知道。」太夫人摇头，喃喃答道：「十几年过去了，也查不出什么，只好当作意外，从那之后，我独自抚养风儿，操持整个乔家。别人都以为，乔家只剩我们这老妪孤孙，一定会投落，可我硬是没让它倒下，直到风儿长大成人，接手一切。」
小宁明白，这对一个老人而言是多么的艰难，本应享受儿孙之盈，却被迫在伤心痛中撑起一切，这也是她对太夫人最敬佩之处。
「小宁，」太夫人忽然握住她的手，恳切道：「现在你该明白，乔家其实没几个人可信任，所谓‘棍人无罪，怀壁其罪’，乔家就像一个捧著金元宝穿过闹市的小孩，四周都是觊觎咱们财富的虎狼之徒。嫁给风儿，其实等于要跟他一同承受风险，并不见得是什么值得庆幸的事。」
这一刻小宁忽然觉得报感动。因为，信赖。
像她这样微不足道的小丫头，忽然得到_太夫人如此的信赖，这比赏赐她千万两黄金，更让她愿意为乔家死心塌地。
「我也不是忽然就选中你，」太夫人笑著说：「那晚你帮我劝退永玉格格，我自然看出你的聪慧，但这不是关键——」
小宁凝眉，不解其意。
「关键在于，你肯为了风儿挨打。」太夫人徐徐道：「那二十棍，非一个普通女子可以承受，但你为了维护风儿，独自担下责难，这让我觉得，世上不会再有第二个女子，能像你这样深爱著风儿，所以，我认准你当我的孙媳。」
「爷收拾了些东西，离府了！」
这里，就是当年爹娘摔下去的地方，那一年，他只有八岁，并不清楚什么叫伤心难过，多年后的今天才知道，这是多么令人悲伤的事。
轻风吹过树叶，发出沙沙声响，如此明媚的天空，对乔眠风而言，却像布满阴霾。
他站在山坡上，望著芳草萋萋，平和的美景仿佛一切不曾发生过，但他告诉自己，就算世间的所有人都遗忘，他依旧要记得。
身后传来车轮辘挽的声音，似乎有人来了，其实，不必猜，他也知道是谁。
丙然，马车停住，一名淡裙摇曳的女子下了车，隔著遥远的距离于他亦能闻到她身上淡淡的芬芳，无关花草，是她天然散发清香，自幼，他就熟悉。
「爷—」小宁轻声低唤，「回府吧，黄昏了……」
「你总能找到我。」乔眠风涩笑道：「像个影子似的，甩也甩不掉，。
「爷既然要离开京城，首先当然会到这里祭奠一下老爷和夫人，不论是谁都猜得到。」
「真是个聪明的丫头」他转身，睨著她，「没人告诉过你，有时候太聪明反而不好吗？」
「现在爷告诉我了，我会记住的。」小宁涩涩笑容。
「你……」乔眠风凝眉，看到她肩上的包袱，「怎么，怕我盘缠不够，特意送来吗？我还以为你会劝我回去。」
「爷要做的事，就是十匹马都拉不回来，我只是一个没用的小丫头，又怎有这般能耐，」小宁摇头，「只是这个包袱，并不是为爷准备的。」
「那是为谁？」
「为我，」她抬眸与他四日相对，目光闪过一丝凄然，「这里面装的是我的东西。」
「什么？」乔眠风眉心一蹙。
「与其逼得爷离家小走，不如让我离开。」她再度微关，「反正我只是一个微不足道的小丫头，可爷你足乔家的支柱，不能走啊。」他怔住，没料到她竟有如此举动，又或者，她话语中的隐忍委屈让他不由得心生怜惜……
从小，与她一同长大，她的心思他怎会不知？难道他真像外表恐怖的那般，只把她当成一个微不足道的丫头吗？
可是，他不能娶她……不能……为了乔家，也为了她的安全，他必须强逼自己残忍。
大家都说他是个任性的大少爷，由著喜好生活，不懂得顾全大局，呵，很好。这便是他要营造的形象，唯有如此，那些暗藏在四周虎视眈眈的人才会松懈。
「这里就是当年老爷和夫人摔下去的地方吧？」她上前一步，往山坡下一看。
「听说，他们的死另有蹊跷。」
「你从哪儿听说的？」乔眠风突然心生警惕。
「太夫人那儿。」小宁缓缓地答。
「没错，如今你是祖奶奶相中的孙媳了。」他依旧不改嘲讽。
「太夫人说，当年拉车的马匹无比驯良，不可能无缘无故受惊，她并不与他斗气，情绪依旧平和，「爷，你要当心。」
「当心什么？」他眉一挑。
「乔家树大招风，当年谋害老爷和夫人的凶手，或许也在盯著你……」小宁强压下哽咽，「以后，奴婢不在爷的身边，怕别人照顾不周……」
她不得不承认，心中有万般不舍，但又有什么用呢？假如，她的存在足令他不快的根源，那就让她消失好了。
「奴婢在乔府生活了十年，也该知足了，」咬咬唇，她继续呢喃，「其实，这十年的好日子，是我骗来的……」