她一直觉得自己很笨，难得想出这么聪明的法子，实在太厉害了！
看来上苍还是对她有几分怜悯，在关键时刻赋予她灵感，侥幸无比。
清风朗月的夜晚，小宁趴在床榻前，借著烛光翻阅一本诗集，无比惬意。
「姊姊，」小桃替她端进热水，见她这副模样，忍不住叹了口气，「府里上下都为你担心死了，亏你还这么自在。」
「担心什么？」她笑道，继续翻著书，「我不挺好的吗？」
「二十棍打下去，还叫挺好？」
怎知说话的声音忽然变了，吓了小宁一大跳，她急忙抬眸，只见有一道人影站在小桃身侧。肯定是方才悄悄跟进屋的，而她只顾著看书，竟没有察觉他那熟悉的脚步声……
「爷！」她艰难地撑起身子，脸上掠过一抹不好意思。
「养著吧，别行那些虚礼了。」乔眠风踱到她床边，缓缓坐下，俊颜满是担忧地问：「还疼吗？」
「不疼，」小宁轻笑，「看看书，什么都忘了。」
「你在哄我吧！」乔眠风轻抚她的发丝，「小时候，我叫你爬到树上替我看那窝鸟儿，你不慎摔了下来，都还没今天伤得重。」
原来，他还记得那些往事，还以为他此刻脑海中全是永玉格格，难为他还为自己留有一分位置。
只要有这一分，她便心满意足了。
「爷不恨我告密吗？」小宁忽然问。
「你若不派小桃告诉周嬷嬷，她日后也会知道，还不如趁早坦白。」乔眠风似乎明白她的心思，「即使让周嬷嬷知道了，我有什么损失呢？我已经见著了永玉格格，得偿所愿地跟她说上话。而永玉格格又有什么损失呢？她也如愿见到她向往的东西……唯有你，小宁，被杖责二十的人，是你。」
呵，他竟分析得如此透彻，彷佛她的谋画早已与他商量过似的，一字一句皆是她心中所想。
的确，当初她接到这桩棘手的差事，就一直在思考个万全之策，如今的结果，除了她受了点「小伤」，还算让大家都满意。
假如这件事非要有一人承担责任，那就让她来担吧，总不能让周嬷嬷杖责格格或是爷，毕竟吃亏的总是做下人的。
「下回不许再这样了！？」乔眠风忽然变得严肃，郑重地道：「小时候，我做错了事，总是你代我受罚，你是我的丫鬟，该是我护著你才对。」
呵，他竟有如此想法，难得她一片苦心终没有白费……
「以后等爷当了家，我就风光了！？」小宁巧笑了下，「别说这府里上下要巴结我，就算到了外头，世人也得敬我几分。」
「你这鬼丫头，想得倒是长远！」他像小时候一样，捏了捏她的俏鼻，无比宠溺。
但她明白，这样的宠爱就像他对待喜欢的瓷娃娃一样，无关男女情爱，与他对永玉格格的感觉依旧无法相比。
「在看什么书呢？」他忽然发现她枕边的诗集。
「爷送的《拾零集》。」她撢撢黄旧的书页。
「这么久的书，你还保存得这样好。」乔眠风感到惊奇，「还记得当年在‘忆荣斋’买的，一式买了两本，我的那本早不见了。」
「我很少读，自然保存得好。」小宁低下头去，撒谎道。
其实她一直放在枕侧，每夜必读一首，识得的许多字，皆来自这本书。
论起近年来爷送她的礼物，倒也不少，逢年过节他必赏些香囊珠串发簪之类的给她，但唯有这本书，是他亲自买的，不同寻常。
「不早了，爷快回去休息吧。」她柔声提醒，「小梅要替我换药了，饭也还没吃呢。」
「我来替你换，」乔眠风却忽然道：「换好再喂你吃饭。」
「爷」小宁一怔，有些不知所措。
「哎呀，爷，这怎么成？」小桃在一旁连忙劝阻，「没这规矩！」
「规矩？」他不屑地轻哼，「我就不能改吗？」
「可是男女授受不亲啊……」
「小时候还一起学泅水呢，她全身上下，我什么没见过？害什么臊！」
乔眠风不容拒绝，取了热毛巾替她先敷暖伤处，擦净污渍，再轻轻揭了膏药，小心翼翼地替她换上。
一连串的动作，仔细温柔，让小宁心头盈满一阵暖意。
记忆中，这是他第二次替她换药了，上次还是少年时，她从树上摔下来……每当他觉得愧疚，便会对她格外好。
「厨房怎么就做了这些菜？」换好了药，乔眠风打开膳食盒子，不由得蹙眉，「小宁挨了打，也该让她吃顿好的，这周嬷嬷也太狠了！」
「大夫说，吃些清淡的，反而能好得快些。」小宁连忙解释。
周嬷嬷虽严厉，但心地善良，亦明白她的迫不得已，这次不过随便责罚了下，以免闲言碎语，并非真的要惩治她。
「清淡归清淡，也不能不注重口味吧？这些稀饭咸菜的算什么？」乔眠风不满地摇摇头，转身吩咐小桃，「你到厨房去，就说我想吃宵夜，之前做过的清蒸糯米面果子我觉得还算好，有四样馅的，南瓜、栗子、枣泥、莲子，两甜两咸，你叫他们各做一份，另外再煮一盅补血的鳝鱼粥，炖一碗小蘑菇汤过来。」
小桃没记住，他便写在纸条上，又仔细叮嘱了一遍，让小桃快去转达，接著，他又学小桃摇起团扇，替小宁驱热。
「爷，你快歇著吧，这样子真是折煞我了。」她不由得心疼道。
他贵为少爷，从小到大都是由别人服侍，哪如此伺候过人？
起初，她只是觉得他模样漂亮，让她不由自主想接近他，但这些年相处下来，他已经成为她唯一的伙伴、庇护……甚至是亲人。
难怪对他的感情越发深厚，这辈子，怕是再也无法离开了……
「爷，你见著永玉格格，跟她——说话了吗？」她忽然没来由地问。
换了平常，她定不敢问的，但此刻流淌在两人之间亲密的氛围，让她忍不住想多探听一些。
「相处了半个时辰，哪有不说话的？」乔眠风笑道。
「该说的……都说了吗？」她意有所指。
初次见面，哪敢唐突？」明白她话中有话，他摇了摇头，「不过她既然看了画，应该知道我的心思。」
「永玉格格跟你聊得来吗？」
「聊了几句，不过我发现，她对那些小鞋似乎更有兴趣。」乔眠风的脸上掠过一抹怅然若失的神情。
小宁抿著唇，正思考要不要安慰他，又该如何安慰，怎知窗外忽然出现人声，打断了她的思绪。
「小宁……」竟是周嬷嬷前来，「唾下了吗？」
「她躺著呢，」乔眠风替她回道：「嬷嬷有事吗？」
「哟，爷也在啊！」周嬷嬷带著几个仆妇，抬著担架进来，见了乔眠风，屈膝行礼。
「我来看看小宁。这是怎么了？」他注意到这不寻常的架式。
「太夫人吩咐，请小宁过去问话。」周嬷嬷挥挥手，仆妇们立刻上前，将小宁扶上担架。
「要问什么明天再问！乔眠风急步护住小宁，「她受伤了，还投吃饭呢，哪儿也不去。
「太夫人只说几句话，不过一盏茶的工夫就回来，」周嬷嬷笑盈盈地道：「爷别担心，太夫人不会为难的。」
「这么晚了，有什么大不了的事？」
不只乔眠万分不解，连小宁也满腹疑惑。
「去了就知道。」周嬷嬷死不说明白，「老身只负责传话。」
「爷别担心，」小宁定了定心神，转而安慰乔眠风，「我已经挨了打，想必不会礡再什么责罚了。」
必切的俊颜依旧愁眉深锁，紧紧握著她的手，舍不得放开。
她忽然释怀了，能让他如此紧张，就算此去万般艰难，她亦甘心了……‘
不过，太夫人到底有什么事，为何要这么急著见她？
小宁很少见到太夫人，除了逢年过节能远远看见她那威严端庄的身影，太夫人平素独居别院，不常露面。
这位已经九十多岁高龄的祖奶奶，历经明、清两朝，同辈人均已去世，就连她的儿子媳妇也先她而去，她只能守著唯一的孙子乔眠风，独享晚年。
据说，她吃斋念佛，不理诸事，乔眠风未成人之前，府中大小事务皆由一群管事嬷嬷代为处理-
不过，就算如此，也不代表她完全退隐，稍微明白的人都知道。乔府仍是太夫人的天下，琐事她不爱理会，但遇到重大决断，乔眠风也得向她请示。
避事嬷嬷就是她的眼线，代她观察府中动静，任何风吹草动都能传到她耳里。
小宁这还是第一次来到太夫人的别院，虽然外观灰白粉墙，极为普通，但其中却比沁香居更为华丽，所有摆饰皆是她从未见过的希罕物。
虽然时辰已晚，但无须点灯，粱上数颗硕大的夜明珠散发著柔和光泽，足以照明。
太夫人虽然九十多岁了，看上去精神却比年轻人还好，一双眼楮在红润气色的映衬下，熠熠闪亮。
「你就是小宁？你伺候风儿也有十年了吧？都没空闲跟你好好说说话。按理，你病著，不该把你叫来，但实在有件为难的事希望你帮忙。」
太夫人的声音听起来格外慈祥，小宁不禁忆起已去世的祖母。
「太夫人别这样说……」她连忙撑起身子，艰难地施礼，「能来见太夫人，是奴婢的福气…」
「傻孩子，别起来！」，太夫人笑道：「好好歇著，等会儿有什么话问你，直接说就是了。」
小宁正满肚子疑惑，还是不明白太夫人究竟所为何事，便见永玉格格在一群侍女的簇拥下，缓步走了进来。
「给格格请安：」太夫人颔首，却不像一股女眷那般上前行礼，她是御封的二品诰命夫人，按大清律例，与格格平起平坐，
「这夜明珠好大啊！」
「用它们来照明，我阿玛平素都收著，舍不得让人瞧呢！」
「再好的宝贝若没有用处，也是个废物。」太夫人莞尔道：「我时日不多了，不像年轻时那般吝啬，王爷正当盛年，爱惜宝贝也是常理。」
「咦，小宁也在啊？」
「怎么一天没见，伤成这样？」
「我……」小宁咬咬唇，「我坏了府里的规矩，该当受罚的。」
「坏了什么规矩？」
「这个等会儿再说吧！」太夫人插话，「听周管事提起，格格要见我，可有此事？」
「对。」她顿时把小宁的事抛诸脑后，喜上眉梢地看向太君，
「我在乔府这么久，一直求见太君，可惜周管事说太君身体不适，好不容易今天终于有机会能与太君长谈。」
「格格有什么吩咐，尽避开口。」太夫人点头。
「这……」格格犹豫道。
「格格，这里没外人，有话就直说吧。」
太夫人言下之意。是也不把她当外人喽？小宁不免心头沉。
「听说太君一双美足，天下无双，我一直很想亲眼目睹，不知今日是否有此缘分？」
「我老了，美不美，也是年轻时候的事了。」太夫人挥挥手，
「还是不献丑的好，怕格格笑话。」
「太君不肯也无妨，」
「三寸金莲，不知太君可否让人为我缠足？」
此话一出，小宁不由得瞪大了眼，她本以为这位格格只是对美丽的小鞋好奇，解解跟馋罢了，岂料她居然想亲身尝试酷刑？
「呵！」太夫人笑了，仿佛早就猜到了她的来意，「格格别哄老身了，皇上圣旨，凡八旗女子，不得仿效汉人缠足。格格家教甚严，怎倒忘了？」
「太君悄悄地帮我，别人怎会知道？」
「只要缠出一个大概的模样，我使知足，不会耽误太君太多工夫的。」
「小宁，你是山西大同人吧？」太夫人忽然换了个话题，「你们山西大同的小脚，也是名扬天下的，每年一度的‘晾脚会’不知倾倒了多少男子，你给格格说说吧！’
「你是山西大同人？」格格惊讶道。
「我……」她有片刻不知所措，然而，聪慧如她。很快便明白太夫人的意思，似是有天生的默契，没办法，谁让她寄人篱不已久，非常懂得察言观色，听出弦外之音。「没错，我虽是大脚，可从小左邻右舍的姐妹都缠足，」她微笑问：「格格想知道什么？」
「缠足疼不疼？怎么个缠法？」
「格格。请您来看看我臀上的伤吧。」小宁说著，勉强褪下裙子，露出皮肉。
永玉格格不解其意，她缓步上前，只见那膏药封贴处肿了一大块，似乎伤得不轻。