由知府大人亲自送出门，沈颐抱流火上了马，往沈府路上奔驰而去。
一离开知府衙门，他脸上的笑容就敛了下来，此时繁星高挂、月已中天，如水的月光洒照在他和流火身上，带来夏夜之中的丝丝凉意，沈颐的心中却在翻来覆去地思量著许多问题。
「二少爷——」流火忍不住了。
那姓郑的那狗官让她恨得牙痒痒，恨不得一阵劲风把他刮到天上，打个雷劈中他，再把他扔到江河之中，让他也尝尝「大水」的滋味！
黄河今年开春又发大水，她在街上听人说过的，百姓流离失所，日子已经过得很苦了，姓郑的狗官还用掺了沙子的大米来交朝庭的差，这不是雪上加霜吗？
沈颐当然知道她想说什么，但只冷冷地道：「你现在不要说话。」他眼下没有心思在马背上、在冷清清的街道上向她解释许多大道理。
流火只好乖乖住了口。
先前那个摇著羽毛扇的师爷让人拿绳子想勒死她，她长这么大才头一遭知道什么叫「害怕」！那条蛇皮一样乌亮的绳子勒得她快喘不过气来，她的两手死抓著绳子，两脚乱蹬，在一片昏茫中头一个想到的居然不是老娘和两个姐姐，而是沈颐，那个似笑非笑、非诱逼著她签下卖身契约的人。一想到他，她就又有了气力，忍不住喊出口：「我、我是沈家二少爷的丫头——」那时却是鬼使神差，她哪里知道这句话竟然能救下她一命。
「天干物燥，小心火烛——」
「天干物燥，小心火烛——」
在老更夫的铜锣声中，他们平安回到了东院。
沈颐一步入自己居住的正屋，却发现二夫人正等在桌旁托腮浅寐，小燕睡眼惺松地陪侍在边上。
「娘——」他急忙过去扶住她，「这么晚了，你怎么还等在我这里？」
流火跟进去低低地叫了一声「二夫人」，心想她连睡觉的样子都好看，不像自己的老娘，总是很响地打呼噜。
二夫人醒过来看见儿子，立刻忧心地道：「怎么突然周师爷又要请你去知府衙门？我听崔伯说，他急匆匆地来，像是发生了什么紧要的事。」
「二夫人，是我——」
流火张嘴想说是自己的缘故，但沈颐转头递了个眼色给她，低声道：「快倒杯茶给我娘。」
二夫人看著他们，心中略有所悟，摆摆手，「不用了，我让小燕端了冰镇酸梅汤过来，你就帮我乘一碗吧。」
「是。」流火乖乖地应声。
沈颐陪著母亲坐下来，淡淡一笑，「其实也没什么，郑大人一时筹不齐赈灾的大米，把我找去问邻近的县哪里还有余粮可买，我说周围恐怕是没了，福建地气暖，听说已有新稻熟了，若能快马运一些过来便可交差。」
「原来如此。」二夫人喝了一口酸梅汤，点点头，又道：「这些梅子腌得不错，酸甜适口，你现在要喝吗？」
沈颐摇头，目光转向桌上的两套新衣上，「这是？」
二夫人含笑道：「这是我抽空亲手帮你做的，明日你试试，看合不合身。」
流火在旁边看著都觉心头一暖。她们家的衣裳全是孟大嫂一个人做的，后来明月大了，学会绣花，就会在娘做的衣服上绣些花样来逗两个妹妹开心。想起老娘，她每回让她们试穿衣裳可不管你乐不乐意，更不会这般柔声细语的，有时芙蓉还赖在床上，她就揪著她的耳朵把她扯起来，然后气急败坏地把过冬的新棉袄往她身上套……
她正自想得入神，沈颐已将母亲大人送了出去。「娘，拱门那边拐弯处前几日被暴雨冲出了一个坑洼，我忘了让人填平，你走过去当心些。小燕，提好灯笼，别打瞌睡。」
「二少爷，」等沈颐回转屋里，流火已苦恼地坐在桌边，「那个姓郑的狗官他——」
沈颐面无表情地摆摆手，「你不用说了，我已经全都知道。」
「那些受灾的百姓岂不是很可怜？」
沈颐看了她一眼，没有说话。
流火看著少东家，闷想了一会儿，忽然忍不住跳起来，「他的上面还有藩台，还有巡抚大人，还有两江总督！我就去向他们告状！我挨个告上去——」
这丫头居然还知道这些。沈颐在心里苦笑，「你又怎么知道他们跟他不是一条道上的？」
流火顿时语塞，半晌又颇委屈地跺脚，「……我、我就不信这天下没有一个好官了！」
沈颐仍是无可奈何地笑笑，然后平静无波地说道：「给我乘一碗酸梅汤，给你自己也乘一碗。」他挑开了话题。
因为说来话长，他不知怎么跟这小丫头解释。
江南的官场本来就是一片黑暗，这其中跟地域也实在有莫大关系。江南之地物产丰饶、民生殷富，为官的人久而久之，难得不起贪婪之心。先帝在位时亦曾考虑在各省设立督查使，若有问题直接上报，连内阁都不必经，但一实施就发现根本不起作用；督查使本人不是被地方上的官员拉拢，成一丘之貉，就是被阻塞视听，查不出一点问题。至于当今圣上，即位不过两月有余，虽则要整顿吏治，终究不可能在一夕之间完成。所以如今，江南官场仍然是外甥点灯笼——照舅（照旧）。
喝了几口酸梅汤，他抬眼，猛然发现小丫头颈上有一圈红痕，像被勒过，吃惊地道：「这是怎么回事？」话一问出口，他立即又想起郑知府说过，周师爷原想将流火灭口……难道是
丙然，流火吓得汤也不喝了，缩回手，已快哭出来：「……他们，他们本来想用绳子勒死我。」
沈颐紧盯著她原本白皙无瑕的脖颈，目光深沉，过了许久，才缓缓道：「现在没事了，他们不会再杀你。」
「为什么？」流火可怜巴巴地望著他。这是她第一次在这位少东家面前示弱。
唉，她平素不怕骷髅，又岂知骷髅不会杀人、人却可以把人变成骷髅的？
「因为现在知道他们秘密的人，已多了我一个，再杀你也没用。」沈颐淡淡地说完，然后站起来，「你随我进房来。」
流火跟他进去，见他手里已多了一只白玉制的小药盒，圆圆的，盒盖上还雕了一朵玉牡丹。沈颐解释说：「这里面的药膏敷外伤最好，你坐下，我来帮你抹在那些红痕上。」
「我、我自己来就可以了……」流火蓦地感到害羞起来。
沈颐却没理会她此刻难得的羞赧模样，指著近旁的檀木椅，面无表情地道：「快坐下。」
今晚她的命是少东家救来的，流火不会不识好歹，所以听话地乖乖坐下了。
「把脑袋仰高。」沈颐一边说一边打开药盒盖，顿时一股清凉的幽香传入流火的鼻子里。
真好闻，她忍不住多吸了几口。
随后脖颈上原本灼痛的地方便传来更浓烈的清凉感，但知道是男人的手指在触抚自己的肌肤，却带来了另一种全然不同的灼热感，手指所到之处，最初是清凉，继而又立刻让像被火烫到的感觉覆盖。流火吃力地仰著脑袋，背脊挺得笔直，两手扶在木椅上，大气都不敢出，浑身不自在地都快僵硬。
好不容易等少东家涂抹完，她才舒舒服服地松了一口气，顺带甩甩胳膊。
沈颐退开几步，好笑地打量她的表情和动作，「……你刚才僵得就像一段木头。」
他一说，流火的脸又猛然泛红了，「我才没有！」她死鸭子嘴硬。
沈颐没心思再逗她，收起药盒，随手搁在书案上，「已经三更天了，你去睡吧。」
「二少爷——」流火抬头看他，总觉得他自从出了府衙门口就像被什么浓重的心事包裹住了。
沈颐却没有理她，顾自背负著手踱到窗边。
一阵凉风透窗吹了进来，流火又在床上烦躁地翻了个身。她模模旁边又薄又软的丝被，使劲嗅一嗅犹弥漫在床帷之间的淡淡幽香，想歪著头睡去，却又不知惦记著什么，总也睡不著。
她下了床，想四处走走。指派给她的这间房十分小巧雅致，就在少东家睡房的外边，也即是说，里面一有什么差使，她就要头一个吱声。本来，沈颐对妇仆下人的事不甚在意，外边这间房也一向没有派丫头住饼，只有在他偶尔生病的时候，二夫人和老夫人会找个体贴细致的丫头就近侍候著。不过他留下流火后，给她安排差事的时候却无意中想起了这间一直空置的外房。
流火见到里面少东家的睡房里仍有光亮传出，鬼使神差地推门走了进去。沈颐正在桌案后看书，听到响动，抬起头淡淡道：「怎么又起来了？」
「……我睡不著。」流火如是回答，心想这人待她实在也不坏，没有传闻中东家对下人的架子，况且今晚又救了她一命。
沈颐放下书，转头看了看旁边半开的窗户，说了一句：「天都快亮了。」
「二少爷，」流火不自在地抿了抿嘴，鼓足勇气，「你是不是跟我一样，还在想那个狗官在大米里掺沙的事？我其实真准备去——」
「你去把墙角那凳子搬来，坐到我边上。」沈颐却打断了她的话。等她搬来后，才平静地道：「这件事，今天算你命大，他们看在我的份上才饶过了你，不过也因此把我牵扯进去了。」说到这里，他顿了一顿，看了身旁的小丫头一眼，「但从今往后，我要你忘了这件事，不许再提起。」他不顾流火诧异的神情，又接著道：「你要记住，一个人的命不可能永远那么大。」
「可是——」流火瞪大一双乌亮水灵的眼楮。
唉，她又怎么能轻易明白，这背后一层不得已的道理呢？
沈颐不想多解释，干脆转了话题：「对了，黄昏的时候，你拖著占春出去，找到你姐姐了么？」他回想起这丫头泼辣蛮横的一面，不觉失笑。
流火点点头，「哦，找著啦。我把所有发生的事都跟大姐说了，她不用担心再被娘逼著嫁人，也就不用跟穆秀才跑大老远去邑州了。穆秀才要去参加什么‘秋闱’，自己一个人去嘛，这么热的天，一路上我大姐肯定吃不消。」
殷旭皇朝的制度跟前朝不同，冕宗晏驾后，新帝登基不过两月有余，亟需整饬吏治、揽纳人才，故而当今圣上破格将原本三年一次的科试改为了一年一次，所谓「春闱」是乡、府试，「秋闱」则需去都城邑州，由皇帝亲自命题，让全天下的秀才学子们参加统考。
沈颐感慨地道：「我不知道占春心仪的女孩子居然就是你的姐姐、小泵姑张罗著要给二叔在阳间娶的新娘子。不过他也太胡涂了，既然有这样的事，又岂能带著你姐姐一走了之？」
「唉……」流火叹了口气，感到一些睡意渐渐涌上来，「不过我已经原谅他了。我娘逼得紧，大姐和他都没有办法——」
沈颐见她眼皮闭了闭，便道：「你困了么？困了就回床去睡吧。」
流火想也不想，下意识地脱口反问：「那二少爷怎么还不睡？」她的目光落到书案上，见上面放著一本《狄公案》，三个里她只认得「狄公」二字，却也不知道这狄公是什么人，只是闹不明白少东家大半夜不睡，拿著一本什么狄公有啥好看。
这丫头在关心自己么？沈颐的心蓦然一动，指著自己的胸口，似笑非笑地说：「我这里装了很多心事，今晚不想睡了。」
流火顺著他的手指一瞧，没瞧出个所以然来——男人嘛，都是扁平的胸膛。转而又去看那本书，好奇地问：「这书很好看吗？」
「这书里有很多故事，最适合夜晚睡不著的时候看。」沈颐笑著回答她，又指著封皮上的「狄公」二字问：「你认得这两个字吗？」
流火点点头。
「那知不知道他是谁？」
流火老实地摇摇头。
沈颐看了她一眼，「他就是武则天时期的宰相狄仁杰。你有没有听说过一些有关他的英明事迹？这本书里就记载了好多他当官时所断的奇巧案件。」
「哦，他就是指狄仁杰啊！我想起来了，有一回我娘生病，我去药铺里给她抓药，在大街上听说书的讲过他的故事，不过我没钱，才听了几句就被人赶开了。」流火半歪著脑袋回忆，「不过看台子下面那些听的人一个个都不声响，听得都跟瘟鸡似的，真有那么好听吗？」
沈颐失笑，「这次我不用收你的钱，你如果想听，挑一个我讲给你。」
第一个故事流火还听得很有兴致，但到第二个故事的时候，睡意终于复又袭来，她坐在木凳上、脑袋却开始一下一下地往前轻点，眼皮闭拢又勉强张开，再也顾不得故事里狄大人是如何心细如发、神巧断案。瞌睡虫一来，饶是有十个狄大人，也得拱手认输。
沈颐眯起眼，忽然停住了声音，在流火向前摔下木凳前及时侧身过去挡住她。已睡昏过去的小丫头倒进了他的怀里犹自不觉，沈颐摇头苦笑，然后小心地把她抱回到外间的床上。
他在床前静立了片刻，此时窗外初露晨熹，他望著她酣睡中甜美俊俏的容颜，屏气凝神，目光中不由地生出几分爱怜。
孟大嫂年轻时可也是十乡八县出了名的美人儿，三个女儿中，老大明月和老三流火承继了她的美貌，所不同的是，明月更娴静乖巧，流火却又将老娘的臭脾气承继了一半。
沈颐的目光落到流火的脖颈上时不觉皱紧眉，此时室内光线黯淡，他瞧不清楚，那道痕迹看上去成了浅浅的暗影，他有一种冲动想去抚模，但伸出的手指停在半空中，弯了弯，又缩了回来。
「咱」一声，是外面庭院里露打芭蕉的清响，沈颐回过神来，伸出的手指停在半空中，弯了弯，又缩了回来转身缓步走回自己房中。
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转眼夏去冬来，流火签下卖身契后，留在东院里也已快半年。
所幸这期间再也没有过什么大事，她平日里无非是帮少东家倒倒茶、递递水，干些最方便、最轻的活儿，踫上沈颐有空闲，还会耐心地教她认几个字。
因此，流火的大名就在偌大的沈府里不陉而走，那些仆妇丫头们背地里都认定二少爷已将她收了房，不然怎么会对她这般好？虽然二少爷的脾气温和一向是有口皆碑，但他对这个叫「流火」的小丫头未免也太过宠溺。
很多次流火忘了规炬、莽莽撞撞，他居然都只是一笑置之，不但不予追究，倘若她被有资历的管事妇人逮到，他还会不动声色地护著她，所以令大家是又羡又妒。
但流火却不十分领情，她还觉得每日需「二少爷长」、「二少爷短」的，难受得慌哩！
这一日，外头已滴水成冰，沈颐一大早就要去他掌管的「祥泰布庄」等一批自江南和淮安运来的货，流火也得陪著一大早起来，边打著瞌睡边准备好出门所需的狐裘和暖炉，等到送少东家出了门，她才大大地伸了一个懒腰，又迫不及待地爬回温暖的被窝中。
但只睡了半炷香的时间，她就呆呆地睁大眼楮，再也睡不著了。突然之间想起老娘和两个姐姐，干脆一骨碌坐了起来，重新穿衣下床。
嗯，都大半个月没回去看看她们了，反正二少爷也不知什么时候回来，不如趁此机会回家一趟，等娘烧火做饭前再赶回来就好。
心念一定，她立刻朝屋外走去。
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「娘，我回来了。」她一进院子就嚷嚷。
芙蓉头一个从大门内探出脑袋，咽著口水问：「流火啊，这一次有没有带好吃的东西？」
流火在沈府有吃有穿，所以每月发给她的月钱她都会保存起来，等回家的时候再换作礼物带回去。
院子里结了薄薄一层冰，流火慢吞吞地小心走著，等进了屋，她才摇头说：「对不住了，二姐，大冷的天，我懒得再背个包袱过来，不过我把上个月的月钱都带来了，要全部交给娘。」
孟大嫂又去揪老二的耳朵，大声喝骂，「死丫头，成天就惦记著吃吃吃！你妹妹刚走了远路回来，你怎么不问问路上摔了没？有没有被冷风吹著？」
「娘，我知道了……」芙蓉痛得赶紧认错，「以后再也不敢了。」
都是十几年的老情况了，流火也见怪不怪，径自从怀中掏出一两碎银递给娘亲，然后走去火炉边烤火取暖。炉子上正炖著一锅萝卜骨头汤，大姐明月正安静地守在炉旁绣著一方绢帕。
「经了霜的萝卜特别甜，流火，你今天可有福了。」明月抬起头来，微笑著说；「娘不知道你要来，只是今早起来，突然惦记著要炖一锅你最爱喝的骨头汤，没想到你这丫头还真回来了。」
流火伸手围在锅子边烘著热气，又瞅了一眼大姐手上的绢帕，随口道：「大姐，这又是哪家的夫人小姐要用的呀？怎么不绣些‘并蒂莲’和‘鸳鸯戏水’啦？」
明月轻轻一笑，「傻丫头，这回我不做生意，是特地绣给你的。」
「我才不要呢！」流火大剌剌地一挥手，「我又不耐烦身上带这些东西，再说能多卖几个钱也是好的，要不然大姐你留著给自己吧。」
「你不要拉倒。」明月笑著看了妹妹一眼，「等我把这帕子上的杨柳枝绣好了，趁天暖和些去市集上卖，保管有人要。」
「这是当然！」她缩回已经烤暖了的手，讨好地说：「大姐你的绣艺这么好，谁要是看了不想买，那才是十足的瞎子呢！我看到这些针线就头痛，家里幸亏有大姐——」
「各人有各人的长项嘛。」明月停下针，拿起绣好大半的绢帕认真地看了看，「沈家的二少爷不是待你很好吗？以前难为你，田里的那些果蔬都要你去忙，但现在你待在我们苏州最出名、最阔气的人家，日子过得轻松。所以你看，你不喜欢针线，老天爷从小到大便都不曾给你安排过。」
流火吃惊地瞪大眼，呆了半晌，才怔怔地道：「大姐……这些难懂的道理是穆秀才教你的吧？」她难为情地摇摇头，「换了我可想不出来。」
明月立即羞涩地红了脸，「你胡说什么？不关他的事，都是我自己瞎琢磨出来的。」
这时，芙蓉正帮著孟大嫂在厨房里煮鸡蛋，她在灶后烧火，孟大嫂等一锅水冒了泡，十几个鸡蛋都熟透了以后，便急急忙忙把蛋都捞出来，又浸进了冷水里。
芙蓉小心翼翼地把一盆浸了蛋的冷水端到厅堂里，「大姐、流火，蛋已经煮熟了。」她边说边拿起两个已经浸凉的蛋，用布抹干，放在桌上的一只盘子里。
「要做如意蛋吗？我先来做几个！」流火一听就兴致高昂，立刻从火炉边跑过来。
孟大嫂又拿来一些早已准备好的，红红绿绿的染料和几根小树枝，因为她们一家人都不会娴熟地用笔，所以就用树枝来代替。流火和芙蓉各拿起一根，蘸了染料就开始在蛋壳上涂涂画画。
这是江南快过年时的习俗，家家户户都会煮几个鸡蛋，然后在蛋壳上画上一些人物山水，或象征吉祥如意的图案，谓之「吉祥如意蛋」，大街上也会有人叫卖。
流火一口气画了三个，一个画了一朵花，一个画了一头牛，还有一个画了个黑抹抹的东西，看上去像石头，又像一个地瓜。
芙蓉猜了半天都猜不到，央求著妹妹告诉她，但流火不理她，径自拿了蛋又走回火炉边，笑眯眯地坐下。
哼，我画的是二少爷的脸，二姐又没见过他，怎么认得出来呢？她得意地想。
不过沈颐要是知道，他的脸被画成了这样一个像石头又像地瓜的东西，估计是不会高兴的。
一直炖在炉子上的萝卜骨头汤开始飘出阵阵香味，流火忍不住凑近使劲地嗅啊嗅。也不知为什么，她这半年在沈府跟著尝了好多山珍海味，但每次回家来，总还是觉得家里的饭菜香。
「娘，汤好了——」她高声叫唤又回厨房里忙著的娘亲。
于是一家人围坐在一起，开始欢欢喜喜地喝骨头汤。
一股冷风从墙缝里溜了进来，直扑芙蓉的后背，她立刻打了个大喷嚏，结果她老娘也立刻请她吃丁一记暴栗，火辣、干脆。
「娘……」芙蓉一手端著汤碗，一手可怜地模上自己的头。呜……又被娘打得好痛！
明月忧心地扫了一眼屋子四壁，「娘，不如等午后吃完饭，我们就找些干稻草和烂泥，把墙上和门上的那些缝隙都填一填吧，大寒天的总有风灌进来，太冷了！」
孟大嫂也朝四周看看，「好吧，只好先这么将就著。」
芙蓉又傻呵呵地笑著，插进来说：「娘，沈家的二少爷不是待我们家流火很好吗？」她又转向妹妹，「流火，要不你和二少爷说说，他们家钱多，送给我们一间新的大瓦房吧。」
流火一怔，「二姐，你胡说什么呐？」
「让他送你一间屋子啊，他有好多银子，不会在乎的。」芙蓉犹自天真地盘算著。这回娘都没有「及时」给她苦头吃，自己说的一定没错。
「绝对不可以，我怎么能这么厚脸皮？！」她一听有些生气，「我只是一个当丫头的，二少爷待我已经够好了，还向他要大瓦房？二姐你想都别想！」她虽然平常伺候少东家不够卖力，却从来不曾想过要向他讨要什么东西，只除了有时三小姐会送给她一些小玩意儿之外。
「啊呀！」芙蓉惨叫了起来。老娘果然对她的耳朵送来了迟到的「祝福」。
「死丫头，一天到晚睡不饱，让你喝几口骨头汤就跑出一个馊主意来啦！」孟大嫂又开始骂，「你想害老三在二少爷面前抬不起头吗？人家给吃的、给穿的，每月还给一两银子的月钱已经是大恩大德了，你还不知足！也不想想自己成天都干些什么？叫你割草喂猪，就把猪喂成了皮包骨，活该你过年时吃不上肉，只能喝几口猪骨头汤！」
芙蓉被娘亲骂得再也不敢多说话了。
等一家人喝完了汤，流火看看时辰也差不多了，便准备回东院去，孟大嫂赶紧去蒸笼里拿了七八个新蒸好、火烫香软的灰汁团，细心地包裹好，让女儿带去给二少爷尝尝。