「姐，你安心离家出走没关系，娘我会好生照顾的，你若成功了，别忘了回来接我们，如果我考中了状元或是举人的，你也别忘了来投靠我们。」凌旭手中抱个包袱，亦步亦趋地跟在他最亲近的姐姐身后，唠唠叨叨地交代个不停。
走在前头的凌竹突然转过身，凌旭刹身不及，直直地往一身男装的姐姐身上撞去，只见凌竹往后栽倒，凌旭也跟著她倒下去，当他老姐是肉垫般压著她。
「你还不起来，你以为你很轻吗？」凌竹火爆地敲了下弟弟的头。
可恶呀！这小子存心触她霉头是不？她连大门都还未跨出去咧！
「我本来就很‘纤细’，不然也不会常被你当妹妹看待。」凌旭不满地抱怨著，然后站起身，同时拉起比他纤细的姐姐。
「你刚刚说啥？」她好像不小心听到他说她的坏话。
「没说啥。」他耸耸肩，「你刚刚怎么停下来？」
「我刚刚……」槽！她忘了！
「你该不会‘又’忘了吧！」他这句话根本是肯定的，他这位姐姐脑袋构造还真不是普通的奇怪，说她笨嘛，她有时候却聪明得紧；说她聪明，现在就很笨！
「若不是你，我怎么会忘？」奇怪，她刚刚到底是要说什么？
「是，都是愚弟的错。」看她那么认真地想，他又能说她怎样？当人家弟弟就要学习忍让，尤其是有这样的姐姐时。
愚弟……
「对啦！就是你这笨弟弟！」她终于想起她要说的话，可喜可贺，她这次回想的时间比以往还要短了不少。看来她脑袋是越来越好了，真是举国欢腾。
「我又怎么了？」真是他的过错？不会吧！他这么乖又这么懂事。
「你刚刚怎能说你若是考中状元‘或是举人’？」凌竹凶巴巴地直戳著高她半个头的弟弟的胸膛，活像是讨债似的。
「难不成你只要我考到探花就行？」他不信，这位凌竹姑娘不可能让他这么轻松。
「废话，当然不是，你‘必须’考上状元，记住，是状元，不是举人，更不是探花，你敢给我考探花试试看。」她的话充满威胁，大有他不照做就会死得很惨的意味。
「你未免太看得起我了吧！」不是她在考，她当然说得容易。
「你未免太没出息了吧！难不成你要我看不起你？」
凌旭无力地垂下肩，「好，我会试试看。」有这种姐姐不知是幸还是不幸？
「试试看？」凌竹挑起一道眉，不怎么满意他的话。
「我会努力再努力的。」至于考不考得上，端看天意了。但这些话他可没胆说出来。
「嗯，加油了。」她接过他手上的包袱，转身就要走。「好好照顾娘亲，别让我挂心，明白吗？旭儿。」她很正经地道，环顾了眼这个她生长十七年的地方，一屋一瓦皆让她舍不得。
她的娘亲是大户人家的千金，嫁的也是大户人家，一心一意当个好媳妇、好妻子、好母亲，应该是倍受呵护地娇宠著，如今却换来她爹的移情别恋。这位「姨娘」是位厉害的角色，说话比她娘亲还大声，大有凌家女主人的气势；她娘亲倒也无谓，早晚育灯礼佛，好似在家修行的尼姑。
但她就是不服气，为何身为女子就得委屈求全、不得吭气？连她的终身大事也得让那位不相干的「姨娘」做主！她不要再踏上所有女人都会踏上的不归路，她要闯出自己的一片天，证明女人不是男人的附属品，男人会的，女人也不差。
「姐，你真的要这么走出去吗？」凌旭担心地看著大门，不知那两个看门的会不会将她抓回来。
「我不是说要光明正大地离家出走吗？」她抱了弟弟一下，接过他手上的包袱，头也不回地往大门走去。
随著她每走一步，他的心就越紧张，直到看著她消失，他仍然有些不敢相信，她真的走出去了！
凌竹朝那两位看门狗甜甜地笑著，说了句：「辛苦了。」就走了出去，而那两位「门大」也还笑咪咪地跟她说：「请慢走。」
看，她就说很简单，不是吗？
跋了一个多月的路，凌竹有点儿累地牵著马儿坐在一大户人家的后门，略带湿意的凉风徐徐地吹拂上她的脸颊，吹得她有点儿昏昏欲睡、意识蒙胧。
「呀！」
突然一声惨绝人夫的尖叫声打破难得的宁静，也打扰了她难得的休想，基本上，她是被吓醒的。
她二话不说地往那声害她吓掉半条命的地方奔去，也不管是不是、该不该就闯进别人的宅邪。
映人眼帘的是一名美妇人跟一个丫量打扮的女孩，她们跌坐在青翠的草地上，害怕地看著眼前的一条一一蛇。「来人呀！快来人呀!」丫鬟拉开喉咙大叫，不忘护著主人，可她也怕得要死，眼泪扑簌籁地掉个不停。「来人，快来……」
凌竹迅速奔上前，一脚就将那条约一尺长的蛇的蛇头给踩住，毫不在乎地压著它的头，不管它怎么蠕动就是挣不开。「发生什么事？夫人怎么了？」一群人浩浩荡荡地冲进花园里，为首的中年男子紧张地问，看他的样子应该就是这儿的主人。
一群壮汉将「他」团团围住，皆目露凶光地瞪著「他。
「茹儿，你没事吧！」孟皓扶起妻子，心疼地为她拭去泪水，接著又转头狠狠地瞪著凌竹。
天呀！他们该不会以为她欺负他的爱妻吧？瞧这位老爷，一副欲置她于死地的样子，更别说围在她身边这些护主心切的家丁，被这些人一打，她还活得成吗？难不成老天爷要惩罚她的自私，要她为抛母弃弟付出代价？不要呀！她还这么年轻，她的心愿还没达成咧！「你是谁？」孟皓生气地一步步逼近「他」。
「有话好说，我只是一名路人，路过此地，刚好……」她不敢移动，要是让脚下这只蛇跑掉了怎么办？
「路过此地会跑进我的房子？」看「他」一副男不男、女不女的，孟皓才不相信「他」说的话。
「你别再过来了。」他每接近一步，她的生命就愈发受到威胁。
「为什么？」孟皓讥嘲地问，认定了「他」是坏人。
「老爷，要不是这位公子，夫人跟奴婢可能已经被蛇咬伤了。」扶著美妇人的丫鬟好心地说明情况，她不想让这位好心的公子被误会。「蛇？」众人看看地上，这才在凌竹的脚下发现一条动来动去的蛇。
「不然你以为我干吗站在这儿不动？我如果放开，被咬的人可是我耶！」明白了吧！她可是恩人。
所有的人一了解情况，态度立刻大为转变。
「真是对不住，刚刚是我误会了，还望公子海涵，别同我一般见识才好。」孟皓朝「他」揖身拱手，真诚的道歉。
「算了、算了。」她不甚在意地挥挥手。人家都这么说了，她怎么还能怪罪他？
一名家仆很快地就杀了她脚下的毒蛇。
凌竹跳到一旁，「为什么要杀它？好可怜耶！」野蛮人！受她母亲熏陶多年，在她看来，杀生简直是惨无人道的事。「公子，请到屋内奉茶，让我好好地答谢你的大思，在下姓孟，单名皓，不知公子如何称呼？」孟皓客气地道，就要邀「他」进屋。
「大恩不言谢，在下还得赶路，失陪了。」这种野蛮人还是少招惹为妙。她转身就要溜……
「公子，看这情形可能会下个几天的雨，你不妨在寒舍住下，待雨天过后再行赶路，让孟某略尽地主之谊。」
像是印证他的话般，轰隆隆的雷声传人凌竹的耳朵。
「这……」继续赶路的话，眼看这场大雨就要落下，她可能也走不了几步路；若是住在这里，她也可省一点钱，开店的资金也多了些……似乎看出他的犹豫，孟皓很高兴地更力邀著，「公子救了内人，若公子不让我略为招待，盂某恐难心安。」
还不等凌竹的回答，大雨倾盆落下，淋得他们措手不及，个个立刻往回廊奔去，凌竹也跟著跑，她可没有淋雨的兴趣。
「孟老爷，在下这就打扰了。」凌竹不好意思地笑笑，突然想到她还在外面的马儿及行李，「我的马和东西……」她担心地指著后门，想出去将马牵进来。
「公子别担心，孟某差人去办即可。」
「喔！谢谢。」希望东西不要湿，不然她就没衣服可换了。
☆☆☆
但是，跑进盂府，她的衣服还是湿了。她在安置下来的房子脱下一身男装，将满头鸟丝披散下来
「呀！」端著热水进来伺候她的璃儿惊叫了一声，「公子、公子原来是女的‧‧、…」
「是的啦！」凌竹不以为然地说，「你们这有男装给我穿吗？」
「凌姑娘想穿男装吗？府里恐怕没有适合姑娘穿的男装。」璃儿老实地回答，盼望她能改变主意，穿上她拿进来的衣裳。
「算了，有得穿就好。」她不怎么挑，反正只穿一天而已，明几个她的衣装应该就干了。「老爷已命人在前厅摆好晚膳，请凌姑娘等会儿过去一同用膳。」璃儿边伺候她更衣边说道，还仔细地帮她将那头还微湿的青丝梳绑好。
「嗯。」凌竹心想，他们若看到她现在的模样，肯定会吓一跳。
☆☆☆
凌竹一出现在前厅，果然让所有的人吓了一跳，全都愣愣地看著她，但是，好像有哪儿出问题，孟皓夫妇为何如此激动？
「真是抱歉，让你们误会我的性别，但你们的反应也别这么奇怪，好似看到不该看到的东西一般。」凌竹皱著眉，她是喜欢吓人，但她可不喜欢他们此刻的表情。「贝儿……」盂夫人颤抖地走近凌竹，眼泪掉个不停。
凌竹反射性地往后退了一步，进开她的手，「盂夫人，你是否认错了？我叫凌竹，不叫贝儿。」见盂夫人逼近，她又退了一步，看向孟皓，「孟老爷，尊夫人……」天！怎么连他都是这副奇怪的德行？
「贝儿，你终于肯回来看娘了，娘好高兴……」一个不注意，凌竹已经在盂夫人的怀中了。
凌竹僵著身躯不知该如何反应，难不成她长得跟她女儿很像？回来？她女儿离家出走吗？看她这副模样，凌竹想起了她的娘亲，娘亲是否也会想念她？她过得如何？身体有没有哪儿不舒服？旭儿有没有好好照顾她？孟皓叹口气，上前欲拉回妻子，「茹儿，她不是贝儿，她叫凌竹，不是我们的女儿。」
盂夫人死抱著凌竹，哭喊著：「不，她是贝儿，她是我们的女儿，是我们最疼爱也是推一的女儿。」她不放，再也不放手了，好不容易盼到女儿回到自个儿身边，她说什么也不能让女儿再离开她。
「茹儿，你清醒点，贝儿早就死了，她死了，永远也不可能回到我们身边，你必须接受这个事实。」孟皓心疼地拥著她，声音有丝硬咽。
「不，贝儿没死，贝儿没死……」孟夫人死抱著凌竹，不放就是不放。
看爱妻这般模样，连在商场打滚多年的盂皓也忍不住泪水潸然落下，「孟某一生行善，老天爷何以要如此狠心对待我？」凌竹看大厅里的下人皆纷纷举袖拭泪，不忍之心油然升起，「别哭了，哭多了对身体不好。」她用袖子帮孟夫人擦干净脸上的泪水，微笑地看著她。
「贝儿……」不只盂夫人惊讶，连一旁的孟皓跟哀戚的下人也都对她的言行稍露讶异之色。
「我不是贝儿，我是竹儿，知道了吗？」她从没想过要到哪儿开店，或许这儿也不错。
孟夫人看著她，一会儿才点头，「竹儿。」
「对。」嗯，看来她接受她的说法。
孟夫人巧笑倩兮地挽著凌竹落座在餐桌边，「我的女儿。」她这一说让凌竹惊得立即跌下椅，久久不能成
☆☆☆
在孟皓的千拜托万恳求下，凌竹很无奈地点头当孟家的干女儿，但她还是不改初衷，一定要开间属于自己的店，让她可终身不嫁地养活自己跟娘亲及小弟。
从凌府带出来的银两已够她开间小店，现在吃、住又都靠孟府，她又多省了一笔为数不少的银子，除了偶尔陪陪干爹、干娘，她现在最重要的事就是看看她要开什么样的店才不会倒闭又会赚钱。
一早，凌竹带著璃儿在人来人往的热闹街道上穿梭不停，观察她未来要经营的生意的模式。街上各家小贩皆使出浑身解数拉拢顾客，极力地推荐自家东西，举凡吃的、喝的、用的、穿的、抹的、擦的、玩的，一应俱全，将整条街热络的气氛炒至最高点；尽避艳阳高照、温度节节上升，仍打扰不到各家的叫卖声，当然也打扰不到玩兴颇高的凌竹。
凌竹一身飘然白衣，领口及袖口处绣上了小小的竹叶儿，裙摆处则绣了些嫩绿的细竹，发上仅以淡绿的发带作装饰，细致美丽的小脸上无任何的彩妆，一双充满灵性的骨碌大眼灵活地转动著，似笑非笑的樱唇流逸出串串清脆娇嫩的嗓音，浑身散发著尊贵高雅却又带点邪恶气质的矛盾较力。她不是一个最绝美的女子，但却是最特别也最自然的美丽女子，就像个淘气的精灵般。「小姐，咱们该回去用午膳，再不回去，老爷和夫人会忧心的。」璃儿尽责地重复她说了多次的话，不意外地发现凌竹仍不为所动地赖在那堆古玩当中。「小姐……」她已经在哀求了。
「离午膳还有三刻钟。」凌竹转战到斜对面的竹制品上，爱不释手地把玩著。
「但是…」
「没有但是。」凌竹不悦地回道。真是唠叨的丫鬟，为何她身边的丫鬟个个都会变成这副模样呢？她是不是太「忍让」她们了？
璃儿无奈地嘟著嘴，她跟已逝的孟家小姐孟贝儿外表是很像，但个性、气质却相差十万八千里，「小姐…」「小姐都说不回去，你这丫鬟怎么这么不懂事？」几个男人突然出现在她们身后。
凌竹好奇地转过头，看了他们一眼，又回头看摊子上的东西，既然不认识他们，也就没有理他们的必要。
一名男子走至凌竹身旁，「姑娘喜欢这些小玩意儿？」
凌竹看看自己的身边，没人，这才确定他是在对自己说话，「是。」废话，不喜欢她会看这么久？
有个碍眼的家伙在，她没兴致再看下去，肚子也有点饿，是该回去了。想著，她转身就要离开，却被那名男子伸手拦阻，她带著璃儿欲绕路过去，却反被其他三名男子给围住，她不解地张著明眸，她并不识得他们呀！「小生韦正棋，不知可有荣幸得知姑娘芳名？」先前拦住她们的俊秀男子微笑地朝她拱手，有利地看著她。
一看就是有钱人家少爷，简单地说，就是纨裤子弟，专门洒银子、泡妞。
「小小称谓不足公子挂心，时候不早，小女子也该回去，以免家人担忧。」凌竹尽量有礼地道，避免得罪人。
「敢问姑娘家居何处？」韦正棋死皮赖脸地问，丝毫不理会她的拒绝。
「很抱歉，无可奉告。」
「那为了姑娘安危，请让小生护送佳人至府，方能心安。」好不容易发现这朵空谷幽兰，他怎可轻言放弃？「让公子护送，小女子恐难心安，公子的好意小女子心领了。」她可没那么笨，让一匹狼护送。
韦正棋怔忡了下，她的回答简直出乎他的意料，「妹妹所言大伤哥哥的心了。」
妹妹？哥哥？他当真脸皮够厚。他以为他是谁呀？
「公子找妹妹的话请回自个儿府上找。」看他们丝毫没有让开的打算，凌竹脸上的那一点微笑瞬间消失无踪。
「妹妹当真不知哥哥心意？」韦正棋伸手就要抓凌竹的手，却被她退开。
「公子请自重。」这登徒子真不会看人脸色，仗著人多就想欺负她们！
「妹妹别这么……」韦正棋又凑近她一步，却立刻被一只有力的臂膀隔开。
「姑娘已经拒绝得如此明显，阁下再强人所难似乎有违君子。」一名高壮的男子站在凌竹身前，虽背对著她，但语气里的强势威严却不难听出来。
被挡住视线的凌竹看不到韦正棋的表情，只听得到他的声音，「妹妹，后会有期了。」说完后带著身边的人快步离开。
「后会无期吧！我又不是他妹妹。」凌竹不满地喃喃自语，说给自己听也说给璃儿听。
男子转过身，耳尖地听到她说的话，「你没事吧？」
哇！帅哥、美男子！凌竹膛大眼楮看他。他是她见过最好看的男人，霸气的剑眉下是一双深邃难懂的鹰眼，骄傲的鼻下有著一张性感薄唇，似笑非笑的模样更是散发著致命的吸引力；颀长的身躯，顿时让头顶只及他胸口的她觉得自己好娇小。她相信，只消他一根手指，就能将她粉身碎骨。这种人太恐怖了，很容易让人赔了身又碎了心，若是一般女子，恐怕已自动地粘贴上去，她很庆幸自己绝非那种女子，真是佛祖保佑、上苍垂怜呀！
「多谢公子伸出援手，小女子无以为报，若有机会，来日定当好好报答，告辞。」凌竹有礼地轻福个身，拉著璃儿就要走。
「小姐，就这样呀？」璃儿突然这么问。
凌竹不悦地看著她，「不然你想怎样？以身相许吗？」人心隔肚皮，说不定这位仁兄是另一个韦正棋，只是变了个模样，但心思却同样烂得可以。「我……」她不知道，总觉得不该这么草率，他救了她们。
「在下倒是不反对以身相许。」男子突然道。凌竹主仆二人同时看著他。
「既然如此……」她看了看他，又看看璃儿，「好，就以身相许。」
「小姐，您不考虑清楚吗？」璃儿担心地看著她，她对主子将自己的终身大事这么轻率地决定有点难以接受。
「你认为他如何？」凌竹毫不避讳地在他面前谈论著．一手还指著他．「我是认为还不错，尚能接受。」尚能接受？他有点想大笑，瞧她说这什么话？
「在下向傲天，不知我未来娘子的闺名如何称呼？」他是不介意，有这么一位精灵美丽又有趣的妻子，想必将来的生活不无明才是。
「璃儿，你未来的娘子名唤璃儿。」凌竹回答。
而她这么一说，璃儿当场愣住。
顿了一下，凌竹又继续说：「向公子若要提亲，就到东街的盂府，我们随时恭候向公子的大驾光临。」她笑而颔之，不等他回答就拉著仍未回神的这儿离开。
向做天挑高眉，微笑地目送她们消失在街角，这么巧，竟是孟府，璃儿……