周府后罩房
「……五姑娘不好了！」奶奶行色匆匆地推门进房。
坐在绣架前的韵娘抬起螓首。「出了什么事？」
奶娘上气不接下气地说著听来的坏消息。「听说萧家少爷……此刻正在太太那儿……当面跟她提亲……说要娶……五姑娘为妻……」
「大娘答应了吗？」她沉下俏颜问。
「这会儿还不知道……」奶娘真是又急又气。「该怎么办才好？五姑娘昨晚又刺伤他，要是真的嫁过去，不知会怎么折磨你。」
韵娘打从心底发冷。「我爹呢？」
「老爷还没回府，不过他一向就怕太太，岂敢说个不字……」她一边说、一边哭道：「五姑娘真是命苦，要是三少爷还活著，至少有个人可以依靠。」
「就算哥哥还活著，也帮不了我的。」韵娘涩涩一笑，庶出就是庶出，在这个家中是没有权力的。「现在只能先听听看爹怎么说，咱们就是急也没用。奶娘，先坐下来喝口水吧。」
奶娘却是怎么也坐不住。「不如……咱们逃吧！」
她怔了怔。「逃？」
「是啊、是啊。」奶娘实在不能眼睁睁看著亲手带大的孩子嫁给那种不学无术的败类。「咱们想办法逃出同里镇，让老爷和太太都找不到。」
「我也想过，但是谈何容易。」韵娘也不想任凭摆布，可值钱的东西都典当光了，手头上也没多少银子，又能逃多远呢？「要是真到了走投无路的地步，再来考虑这条路也不迟。」
那是最坏的打算。
当天稍晚，婢女来请韵娘到正房一趟，她知道该来的还是来了。
待她来到有些心虚的父亲和摆高姿态的大娘面前，先跟他们福身见礼。「不知找女儿过来，有何吩咐？」
周老爷清了下嗓子，不太敢直视女儿的双眼。「呃……你的年纪已经不小，也该嫁人了，寅成又很喜欢你，爹想……想……」
「你爹的意思是想把你许配给寅成，虽然我并不赞成，可寅成就是死心眼，非要娶你不可。」萧氏哼笑一声，反正依佷儿喜新厌旧的个性，很快就会倦了，到时不是休离，就是冷落，那也是她的命。
韵娘定定地看著父亲。「爹真的要把女儿许配给萧家少爷？」
「呃……」周老爷犹豫地看向妻子。
「寅成那么喜欢你，嫁给他有什么不好？也不想想自己是什么身分，有人肯娶你当正室，已经是你的福气了。」萧氏冷嘲热讽。
她柔柔地启唇。「是萧家少爷亲自来跟爹和大娘提的亲？」
萧氏有些不耐烦。「没错，寅成今天早上来跟我提的。」
「他手上的伤没事吧？」韵娘拐了个弯问。
「你怎么知道他的手受伤了？」萧氏怔怔地问。「听他说是不小心被利器刺伤了，幸好没有伤到筋骨，否则可就麻烦了。」
「那是因为女儿昨晚出门，不巧在半路上遇到他，没想到萧家少爷意图轻薄，才不得不用银簪刺伤他。」她主动道出实情。
周老爷大为恼怒，到底是自己的亲生女儿，不可能完全不在乎。
「什么？他竟敢做出那种下流事？」他原本就不喜欢萧寅成，看在他是妻子的佷儿，才允许他在府里走动，这下子对他的印象更差了。
「你跑出去做什么？一个未出嫁的姑娘家不老老实实待在屋里，那么晚了还往外头跑，要是让别人知道，可是会在背后说闲话的……」萧氏自然把所有过错全推到庶女头上。「老爷，你说是不是？」意思就是要夫婿站在自己这一边。
他缩了缩脖子，态度马上转变。「呃……这么说也对。」
「因为昨天是地藏王菩萨的生日，女儿去放水灯，好为死去的哥哥祈福。」韵娘垂下眸子，语带哀伤。
听她这么说，周老爷和萧氏表情各异。
「原来是这样，下次要出去放水灯，记得让婢女丫鬟跟著……」想到死去的庶子，周老爷也很不舍，但动手的是自己的嫡长子，手心手背都是肉，总不能要他一命抵一命，也只能训斥几句，就让事情过去。
萧氏当然袒护自己的亲生儿子，就是不肯认错。「玉贤出手又不重，只是跟他玩玩罢了，要怪就怪你那个哥哥太不禁打，又自不量力，怨得了谁。」
「可是再怎么说，他都是玉贤的弟弟……」他也觉得妻子不对，可又不敢当面指责。「也不能说一点错都没有……」
「我说玉贤没错就是没错，他才是周家的少爷，死了个庶子，就跟死了个奴才差不多，当初若不是我同意，他们兄妹根本没有机会生下来，能活到这么大，也应该知足了。」萧氏刻薄恶毒的言语让韵娘不禁低头垂泪。
「少在那边装可怜！就跟你那个死去的生母一样。」只要想到身边的丫鬟居然背著自己勾引主子，还有了身孕，要不是婆母亲自恳求她容忍接纳，早就把她肚子里那块肉给堕了，再将人赶出周家大门。
周老爷见女儿落泪，心生罪恶感，音量也高了些。「好了！你就少说两句。」
「总而言之，我跟你爹会挑个好日子，让你嫁进萧家。」趁早把这个庶女嫁出去，省得她看了心烦。
韵娘抬起泛红的眼眶，语意坚决。「若萧家少爷执意要娶，也只能娶到女儿的尸首。」她只能以死相逼。
「你敢！」萧氏一脸气急败坏，要是真在出嫁那天寻短，传出去有多难听。「子女的婚事原本就该由父母作主，要你嫁给谁，就得乖乖听从。」
见女儿是说真的，周老爷吓到了。「你可千万不要做傻事！」
「女儿不过是庶出，死不足惜，自从哥哥走了之后，又无人可以依靠，要真的嫁进萧家，不如一死了之，还请原谅女儿不孝，让爹又一次白发人送黑发人。」韵娘先硬后软，屈膝跪下，倾吐心中的委屈。
想到死去的庶子，周老爷心里内疚，对于庶女与萧家的这门亲事，不禁多了几分迟疑。「这……让爹再好好想一想。」
萧氏惊愕地看向夫婿。「老爷，咱们不是说好，要把这丫头嫁给寅成吗？」
「我看这门亲事……得再考虑考虑……」他已经对不起庶子，总不能又害死这个庶出的女儿。
「老爷！」萧氏不甘地喊道。
韵娘泪眼汪汪地说：「多谢爹。」
「你先回房去吧。」周老爷疼惜地说。
「是。」她缓缓地站起身来，低垂螓首，踏出门槛。
待韵娘再度仰起俏颜，脸上早已看不见泪水，她就是在赌爹对自己还有一丝怜爱之心，也赌爹对死去的孪生兄长，心里还存著几分内疚，虽然不知这一招能拖多久，但至少让她有时间想想别的办法。
「五姑娘，老爷怎么说？」在外头等得心急如焚的奶娘凑近询问。
她微微一哂。「爹暂时将亲事压了下来，不过恐怕不会太久，最后大娘还是会逼他答应把我嫁进萧家。」
奶娘已经没了主意。「五姑娘打算怎么办？」
真的好不甘心……
韵娘想到自己发过誓，要连同哥哥的分一起活下去，所以她真的不想因为萧寅成而白白葬送性命。她不得不认真考虑逃走的可能，只是又该逃去哪里呢？总要先定下一个目标，而不是像无头苍蝇似的，反而容易出事……
谁知才过一天，事情就有了转机。
「五姑娘！五姑娘！」奶娘兴高采烈地来到后罩房，一路冲进韵娘的闺房。「五姑娘大喜……」
韵娘停下刺绣的动作，失笑问道：「哪来的喜？」
「有人来跟五姑娘提亲，不是大喜是什么？」她连忙倒了杯水来喝，因为喝得太急，还不小心呛到。「五姑娘猜猜看……咳咳……对方是谁……」
「我猜不出来。」韵娘脑袋一片空白。
奶娘待顺过了气才说：「……是‘邢家当铺’的大当家。」
「怎么可能，一定是奶娘听错了。」有谁不知道「邢家当铺」，邢家更是经营典当业的巨商，岂会娶个庶女为妻。
「这是千真万确的事，我还特地躲在厅外偷看，不只瞧见咱们镇上最有名的吴媒婆，还有王朝奉，这人我在当铺里见过好几回，绝对不会认错的，他身边坐了个大约二十四、五岁的男人，从王朝奉对他恭敬有加的态度，以及对方的气势和派头来看，应该就是‘邢家当铺’的大当家，本人亲自前来提亲，老爷和太太想不答应都很难。」奶娘喜孜孜地说。
她愣怔许久。「他为何想要娶我？」
奶娘已经乐歪了。「不管原因是什么，总比嫁给萧家少爷好，邢家在徽州典当商中可是首屈一指，光是当铺就有将近百间，五姑娘要是能嫁过去，看以后谁还敢再欺负你。」
「那也要爹和大娘同意才行。」韵娘不敢高兴得太早。
「傻姑娘，没有人会放过这么好的女婿人选，他们一定会答应的。」她说得很是笃定。
韵娘可不认为大娘那一关好过。
「……大当家真的没有弄错？你真的要娶我的女儿韵娘？」周老爷已经问了好几次，还是不敢相信这种天大的喜事会自己送上门来。
吴媒婆赶紧鼓动三寸不烂之舌，把好话说尽，要是能说成这门亲事，谢媒礼可是不少，也能跟其他同业炫耀。「周老爷真是爱说笑，这么大的事哪会弄错……谁不知邢家是徽州典当商之首，这可是一桩天作之合的喜事……」
「婚姻大事，岂能儿戏。」邢阜康简单八个字，话中的诚恳，胜过吴媒婆说了一大串有关男方的好话。
「咱们大当家从来不开玩笑，也不可能弄错这种事，还请周老爷放心。」王朝奉站在他身旁，捻著胡子笑道。
萧氏硬挤出笑容，岂容那贱婢生的女儿嫁进邢家享福，自己生的那几个女儿都没这么好命，凭她也配。「那丫头不过是庶出，还是侍妾所生，又怎么配得上大当家呢？大当家可要仔细考虑清楚。」
闻言，邢阜康目光往她一扫，看穿萧氏狭隘自私的心态，分明就是见不得侍妾所生的女儿嫁得好。「无论是嫡出或庶出，只要我点个头，五姑娘便是我的正室，邢家二房的大奶奶。」
「是啊，咱们大当家定会好好对待五姑娘的。」王朝奉帮腔。「更何况他对五姑娘一见钟情，根本不在乎是不是庶出，否则不会亲自登门提亲了。」
周老爷不免惊讶。「一见钟情？莫非大当家见过韵娘？」
「自然不曾见过……」邢阜康不禁觉得王朝奉在这件事上头，有些使力过头，连「一见钟情」四个字都搬出来，生怕自己不肯娶妻似的。不过要是让周老爷知道自己的闺女在外面抛头露面，让男人瞧见了，总是不太好，于是换个说法，也可以顺便试探周老爷的反应。
「因为五姑娘曾经让人拿了一块地藏王菩萨像的绣品来到当铺典当，正巧让邢某瞧见，说是一见钟情并不夸张，打听之下，得知出自五姑娘之手，能绣出这么精细的作品，想必是个蕙质兰心的女子，加上又尚未论及婚嫁，便请来吴媒婆，希望能说成这门亲事。」
周老爷吓了一大跳。「大当家说她拿绣品去典当？」
「听说五姑娘因为是庶出，日子过得十分辛苦，才不得不出此下策。」见他似乎毫不知情，邢阜康有意无意地把矛头指向萧氏，无论是做生意，还是娶妻，一旦决定的事，就不容许有人从中阻挠，横生枝节。
「你是怎么苛待韵娘的？居然让她得靠典当绣品过活？」周老爷震惊又难过地瞪著妻子，都怪他太疏忽，没有留意到女儿受了委屈。
萧氏脸上不禁一阵青一阵白。「老爷……我……」她要是早点晓得这件事，说什么都要阻止，免得传出去丢人现眼。
他真觉得愧对这个庶出的女儿，险些掉下老泪。
「周老爷，这就叫做缘分，光靠一块绣品，就把两家的缘分连了起来，这可是地藏王菩萨亲自作的媒……」吴媒婆连忙开口附和，连神明都扯上了边。「能有大当家这么一个好女婿，就是作梦也会偷笑……」
「老爷，咱们这算是高攀了，那丫头也没什么本事，只有那张脸蛋好看，能够唬一唬人，要是真的嫁过去，万一闹出笑话，又怎么对得起亲家？」萧氏不但不认为自己不对，还故意贬低韵娘，把她说得一文不值，好让对方打退堂鼓。
「我看还是把她许配给寅成，终究是自己人，就算将来真的犯错，萧家也会看在咱们的面子上，再给那个丫头一次机会。」
周老爷不禁怒瞪著妻子，直到此刻才认清她是永远不可能会善待韵娘，更不会祝福她有个好归宿。
「难道还有比咱们大当家更好的女婿人选？」王朝奉明知故问。
他连忙驳斥。「当然没有。」
邢阜康用言语施压。「那么周老爷还在犹豫什么？是认为邢某并非真心？」
「当然不是……」周老爷大声澄清，只是想先问过女儿的意思再说。
而王朝奉接著又动之以情。「为人父母者，最大的希望不就是女儿能有个好归宿，一辈子吃穿不愁，又被夫家的人疼爱。」
这番话让周老爷想到萧寅成，早就耳闻他平日喜欢上青楼狎妓，也不肯读书上进，注定与功名无缘，要是真的嫁过去，肯定会受委屈，加上女儿又宁死不嫁，不如答应亲事，这么一来，他也不用再左右为难。
周老爷大声地说：「好，我答应！」
「老爷！」萧氏失声叫道。
吴媒婆顿时眉开眼笑。「周老爷果然是个聪明人……」就说天底下没人会笨到把这么好的亲事往外推。
「老爷，我看这门亲事……」
周老爷露出少有的强势口气，不再犹豫不决。
「就这么决定了！大当家就尽快派人前来下聘。」再怎么说，韵娘也是自己的亲生骨肉，岂能不为她著想，就当做是弥补他们兄妹这些年来所吃的苦头和委屈，也是自己唯一能做的。
这下可把萧氏气到厥了过去。