孟藤堵住郑暖儿的路。
「方才听姑娘唤这里的主人国舅爷是吗?」他想证实他的猜测，就算心碎也要问个清楚明白。
「这里是国舅爷的府邸没错。」她据实以答。
「所以那位不住在这里的姑娘……是当今的皇后罗?」他难受的问。
郑暖儿在他眼里瞧出了失望，旋即明白他的心意。
「孟大哥，你还好吧?」
盂藤知道自己失态了。「我很好，只是有些震惊。」他是因为想进一步认识她，才愿意住进来的。
「娘娘生得天香国色，自然容易令正常男子动心，孟大哥的心情，暖儿明白。」
「让你见笑了。」他憨厚一笑。
「我自己也常做傻事、说傻话，怎会取笑大哥呢?」她友善的道。
「她过得幸福吗?」
「幸福的定义是什么?」她真的很想知道。
「满意目前的生活、有一个疼爱她的丈夫。」他希望她给的答案是肯定的。
「皇上的妻子不只一人，一个女人要和数十位女子共享一个丈夫，这样的生活要说幸福，好像有点牵强。…她实话实说。
「所以她过得并不如意罗?」他为她心疼。
「也不是不如意，皇上没有亏待皇后娘娘，只是皇上不能只爱一个人，皇上的爱要分给很多人。」
「这样还不可怜?」他不平地道。
「皇后娘娘调适得不错，至少我是这么认为的。」
郑暖儿不认为严冰能离得开她腹中的孩子。
「我还有机会见到她吗?」
郑暖儿摇头。「没有。」
「为什么?她可以像今天一样溜出宫啊。」他发现自己居然对一个才见过一次面的女子产生不寻常的关心。
「今天的事不可能再发生了，皇后娘娘很好，她只是太寂寞了。」
「她是个善良的女人。」她二话不说就替他和乐雅安排了住的地方。
「是啊!可是她属于皇上。」
「我的心让你看穿了吗?」他有些仓皇失措。
她浅浅一笑。「这没什么啊!皇上喜欢的人，天下人自然也会喜欢；能让皇上动心的女人，你自然也会为之动心。」
「郑姑娘，你是个贴心的朋友。」
她温柔的笑道：「却帮不了你的忙。」
「这事儿谁也帮不上忙。」
「我要回宫了，再蘑菇下去，国舅爷又要开骂了。」她扮了个可爱的鬼脸。
「郑姑娘，谢谢你。」
「唤我暖儿吧，我们是朋友啊!」
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郑暖儿拿起象牙箸，准备一筷、一筷地品尝眼前美食。
「这些是什么稀奇古怪的菜?」她问向御膳房的丫头小仙。
「由左至右分别是熊掌肫鹧鸪、红烧鲨鱼皮、金豹火腿炒南荠、素梗米粥和千年人参熬野雉。」小仙缓缓道来。
「什么?!熊掌、鲨鱼、鹧鸪?会不会吃得太补了?还有千年人参熬野雉咧!宫里的伙食一向这么好吗?」她震惊不已地问。
「暖儿姐姐有所不知，这些是很平常的菜色啊!」小仙怪她少见多怪。
「嘎?这么夸张还算平常的菜色?那皇上大婚、太后作寿时的菜色不就得拿千年瓦上霜作酱料、东海龙王须装饰?」
「皇上大婚时我还没进宫，所以不知道用的是什么食材，不过去年太后作寿，咱们御膳房确实忙了三个月呢!」
「这些东西我实在吞不下去。」她叹了一口气。
「暖儿姐姐好福气呢，能尝这些帝王后妃才能吃的东西是人生一大美事。」小仙好生羡慕。
郑暖儿没有理由拒绝，遂一一尝食，约莫一刻钟后没有异状，才由小仙将膳食端入皇后娘娘的寝宫——永安宫。
「暖儿。」是倩然的声音!
「倩然!你怎么有空来?」她喜出望外的轻喊。
马倩然好整以暇的坐下。「我跟著叔叔进宫来办点事，你住的这处南薰别苑真是个清幽的好地方。」
「清幽是清幽，可每天都得小心翼翼的过生活，其实是苦中作乐。」
「皇后娘娘不好伺候吗?」她以为皇后没什么心机的。
「不是皇后娘娘难伺候，而是宫门斗争令人心惊胆战，我已经够小心了，不料今早仍然中了招。」想来就有气!「中了谁的招?」
「毓庆宫的毓贵妃!她将皇后娘娘视为眼中钉、肉中刺，连我这个才进宫不久的小人物也不放过。」
「毓贵妃整你?」
郑暖儿点点头。「早上一出房门就踩到狗屎。」
马倩然捧腹大笑。「什么?踩到狗屎，真是够了!谁家的狗?怎会在你房门前‘清理门户’?」
「毓贵妃的爱犬——阿草，是一只家教很差的狗，到处撒野!」
「就当你要走运了，踩狗屎就像踩黄金，也许你最近会有意外之喜。」
「天天待在宫里，何喜之有?」她没这么乐观。
「听叔叔说前几天你和皇后娘娘一块儿溜出宫，是吗?」
郑暖儿黯然地道：「结果被国舅爷骂得狗血淋头，惨到无以复加的地步。」
「你真大胆!」
她耸耸肩。「有什么办法呢?后宫皇后最大，我不听娘娘的话在这里能混得下去吗?想来我也真是可怜。」
「你是国舅爷买下的人，当然只听国舅爷的啊!谁的话都不能听。」
「现下我明白了啊!所以我拼命告诉自己，只做国舅爷交代的差事，其他人一概不理。」
偶尔得拒绝皇后时，只要搬出国舅爷，皇后就不会再为难她了；她也很无奈啊!皇后老想出宫．国舅爷要是知道了可是会砍死她的，她不能不狠下心。
「这样就对了，皇后娘娘年纪轻，有时会不知轻重，需要有人在一旁把关。」
「天知道我比皇后娘娘小三岁!」
马倩然劝她看开些：「娘娘出身高贵，岂是我们能比的?人家是金枝玉叶，我们是风中孤雏!」
「所以娘娘有任性的权利。」她有感而发。
「是啊!我们这种人要是敢我行我素，一定马上出事。」马倩然苦涩一笑。
「说穿了我也是为了那一百两黄金才不得不低头。」这是平民百姓的无奈。
「毛嬷嬷一直问我，你哪来那么多黄金。」
「你说r?」
「我当然不能说罗!这足你的心意嘛，不过若是让毛嬷嬷知道那一百两黄金是你卖命得来的，她一定很舍不得。」
毛嬷嬷将育儿堂的孩子视如己出，年幼时无力回馈，如今她长大了，也有点本事了，是该饮水思源……
「谢谢你!我最怕看人哭哭啼啼的，尤其是毛嬷嬷，她年纪这么大了，可不能太激动，我怕她老人家承受不住。」
马倩然摇头叹道：「你就是这样，平日嘻嘻哈哈的，任谁也瞧不出你会做这么人的牺牲。」
「你别把我形容得这么惨好吗?我又不一定会死于非命，我一直相信自己不会那么倒楣。」
她还没活够本呢!怎么可以这么早下地府同阎罗壬下棋？
「皇宫不比外头，往往脑袋是怎么掉的都i兑不准。」马倩然提醒她要小心。
「掉脑袋的事也不是灭天发牛，我还是觉得我不会那么倒楣。」
「小心点总足好的……对了!徐大人凋回京城的事你知道吗?」马倩然压低嗓音问。
「徐人人?哪一个徐人人?」她一时没意会过来。
「徐竞城、徐大人啊!你忘了?他老嚷著要娶你啊!前天我才开铺没多久。他就上门找人了。」
「竞城哥……」往事一一浮}：心头。
徐竞城是育儿堂里最疼爱她的大哥哥，十多年的相知相惜留给她无限回忆。
「就是你的竞城哥!那个没有人缘的徐竞薇到现在还没嫁掉．跟著回来了。」
「竞薇总是觉得竞城哥偏心。」她掩嘴一笑。
「徐大人是偏心啊!他疼你疼到达我这个不相干的人都羡慕至极。」
「竞城哥老以为我体弱多病，其实才不是呢!我只是不长肉罢了。」
有的时候，被人捧在手心疼惜著，是一件既痛快又甜蜜的事。
「记得徐大人下江南时曾说过会等你长大．三年过去，你已长得亭亭玉立了，是不是该做个决定了?」马倩然半开玩笑的探问。
「做什么决定啊?」郑暖儿故意这么问。
「嫁给徐大人，一圆他的美梦啊。」马倩然说得煞有其事。
郑暖儿眨著一双水眸。「竞城哥或许有别的意中人了。」
不知道为什么，她的心中竟冒出不能嫁给竞城哥的声音，怎会如此诡异?，
竞城哥是那样好的人，为什么不能嫁呢?
「前天见面时没有，除非这两天徐大人对某家闺女一见锤情，但是这个可能性很小。」
「你别瞎说!」
「才没瞎说，徐大人一直问我你的近况耶!」
「你全说了?」郑暖儿心知大事不妙了。
「徐大人问我，我当然知无不言、言无不尽罗!又不是毛嬷嬷，我才不怕他禁不起。」
「老天爷!竞城哥一定觉得我太冒险了。」她咬了咬下唇，懊恼得不知该如何是好。
「徐大人恐怕会去找国舅爷。」马倩然甜甜一笑。
「什么?!」
糟了!竞城哥根本不是国舅爷的对手。
「怕什么?船到桥头自然直，好久没看两男争一女的戏码了。」马倩然一副事不关己的模样。
「国舅爷不好惹，竞城哥斗不过他。」她得想个法子替竞城哥化解可能惹上的麻烦。
「那有什么?大不了让徐大人替你还清一百两黄金。」郑暖儿闭了下眼。「这不是好主意。」
「一百两黄金买回你卖出的自由，很公平。」
「倩然．你根本不了解国舅爷。」
她没料到简单的事也能变得如此复杂，只能说竞城哥回来得不是时候。
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无预警的，他出现了……
「你是什么意思?」
丙然是山雨欲来风满楼，像是被雷劈到一般，郑暖儿心惊地闪开身子。
「国舅爷……」
严选霍地抓住她的手，狠狠地盯住她。
「你找徐竟城来威胁我?」
「没、没有……」她结巴了。
「他带来一百两黄金说要买回你的自由。」
「国舅爷，你听我说，我没有要竟城哥做那样的事。」她脑中一片空白。
他霸道的说著：「郑暖儿!我只说一次，你的自由属于我，徐竞城休想跟我抢!」
她愣住了。「你凭什么说出这么狂妄的话?」
「就凭我买了你的自由!」他目光迷离的看著她。
她无法相信他会说出这种话，以充满占有欲的、不容他人置喙的口吻……
「你不该这么说的。」她迎视他。
「我说错了吗?我再度提醒你，你的命属于我!」他嗤笑道。
「我不属于你。」她挣扎著。
「一百两黄金买下你的命，你别想赖!」他斩钉截铁的宣示他的所有权。
「我的命属于你，但是我的心却是自由的。」她反击他，停止挣扎，因为她知道挣扎也没有用。
「等著瞧!」他放开她的手。
「你……好奇怪。」她抬起充满疑惑的眼。
「我就像野兽一样，属于我的猎物，谁也不能抢走。」他冷笑。
「严选!从现在开始，我不再尊敬你为国舅爷，因为我看不起你!」她说了重话。
他仰天一笑。「很好!我们终于旗鼓相当了。」
「你好可怕!」
「我不受威胁，你请一百个徐竞城来也没厢。」他咧嘴大笑。
「竞城哥不可能用胁迫的方式遇你让步，他一直是个温和的人。」竞城哥的笑像春风一般温柔．怎么可能耍狠。
「狗急了也会跳墙。」他冷哼一声。
「一定是你迢他眨击的。」她想都不必想。
他看著她，突然问：「你想嫁给徐竞城对不对?」
她呆住了。「我……我不想回答这个问题。」她浑身轻颤著，明明是大热天．她却觉得冷。
「徐竞城指著我的鼻子指控我，他说我控制你是因为我对你有非分之想。」他目光灼灼的凝视她。
「竞城哥不可能说出这样的话!」她大声咆哮。
他摇头失笑。「不信的话，你可以去问问他。」
「你可不可以不要找竞城哥的麻烦?他和这件事根本没有一点关系啊。」
「因为你，这件事和他脱不了关系了。」
她僵住了。「怎么可以这样?你想怎样就冲著我来．别对付竞城哥。」
「当然是冲著你来，我买的是你的命。不是徐竞城的．他还不配陪你一块儿死!」他就是不由自主的想伤害她。
「严选……」她喃喃自语。
「放心．我不会轻易让你死的。」他说。
「是吗？」
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徐竞城费尽心力才见到郑暖儿的面。
「暖儿，你好不好?」他向来不是懦弱的人，他这次请调回来就是为了娶他的暖儿妹妹。
「竟城哥……」
徐竞城捉住郑暖儿的手，一脸渴慕的望著她．如同多年前那样，他没想过要掩饰。
「国舅爷是不是为难你了?」
千言万语，不知从何说起……徐郑两家原本就是世交，一场瘟疫夺走了许多人的性命，包括她和竞城哥的父母，是毛嬷嬷收留了他们。
那段患难与共、福祸相依的日子，不是三言两语能说得清的。
「没有，围舅爷没有为难我。」她眨掉差点夺眶而出的泪珠。
「你肯定受了不少委屈。」他不舍的道。
她摇摇头。「哪有什么委屈，我在这里每天和皇后娘娘吃一样的东西，幸福得不得了。」
他抚了抚她的发。「你还是一样，没长高多少。」
她感受著熟悉的关怀，不禁悲从中来。
「竟城哥，你总有办法让我哭．我一向不是爱哭鬼的，你为什么要对我这么好?」
「我不对你好谁对你好?傻丫头。」他宠溺的看著她。
她哭出声来，他将她搂进怀里。
「别哭了，给竞城哥一点时问，我一定会把你救出去的。」他保证。
「不用了。」她摇头。
「为什么？」
她含著泪水瞅著他。「我要保护皇后娘娘，不能离开这里。」
「保护娘娘是大家的责任，怎能只靠你一人?」他心疼的捧住她的小脸。
「我答应过国舅爷。」
「国舅爷可以另请高明。」他心急的道：「你待在这里一天，我就一天不安心。」
「竞城哥，为什么你离开的这三年里音讯全无?」她改变话题。
「一时之问难以解释清楚。」他深吸了一口气。
她偏著头，露出纯真的笑容。「是不是认识了哪家闺女，所以把我给忘了。」
「才不是，我说过要等你长大的。」他深情一笑。「其实就算你真的喜欢上哪家闺女，暖儿也能理解的。」
「什么闺女不闺女的，你就是我最中意的闺女了!」他轻点了下她的俏鼻。
「我不是什么闺女。」她轻笑。
「不是闺女是什么?」‘
「我是乡下野丫头。」她撒娇道。
「你是乡下野丫头，我就是森林野樵子，乡下野丫头正好配森林野樵子。」他心中充满无限爱意。
她始终笑著，就是不给他明确的答案。
「如何?」
「呃……」她装胡涂。
「野丫头就嫁给野樵子如何?」他追问。
她顾左右而言它。「暖儿现下的情况，实在不便考虑这些遥远的事。」
「怎会遥远?」他不想听到的就是这样的答案，弄得他心里七上八下的。
「竞城哥，让我把这件事做完好不好?我不能半途而废的，皇后娘娘真的很可怜，她住在这里，一个人很孤单。」
「宫里这么多人怎会孤单?」暖儿一向心软。
「有人要害皇后娘娘，我不能说走就走。」
「国舅爷会找其他人接替你，他不是很有办法吗?要找几个死士为皇后挡箭并不是难事，不是非你不可；暖儿，不要太死心眼。」
「那不一样，我拿了国舅爷的一百两黄金。既然许了诺，我就要做到。」
「暖儿，国舅爷分明没安什么好心眼，我怎么能让你身陷险境?」
「竞城哥，你就让我做完这件事嘛!」她放软音调地请求。
「没好处的事为什么非做不可?」他不能理解。
她不想害他，竞城哥哪是严选的对手，严选已经撂下狠话了，她不能看他为了她受到伤害。
「我是心甘情愿的。」她淡淡一笑。